流浪の国のルフィーネ～残念なサキュバス転生の結果～

プロローグ

プロローグ ２

　◆

　父により追放令を出されたヒキニート――庵は仕方なく、近所の公園へ向かう。
　十七年間引き篭もっていた彼に、行くあてなど無いのだ。
　行きつけの場所といえば、子供の頃から慣れ親しんだ近所の小さな公園とコンビニくらい。
　公園に辿り着くと庵は、古ぼけたブランコに腰を下ろした。

　公園ではまだ、幾人かの子供が砂場で遊んでいた。

（俺も昔はここで遊んでいたんだよなぁ）

　砂場で遊ぶ子供を眺め、庵は溜息を吐く。
　ともかく庵は、封筒の中身を「ひいふうみい」と数えた。
　中身が現金であることは、気づいていた。
　だが、いくら入っているのかまでは、分からなかったのだ。
　　
　五十万円を確認した。
　家が建つ――訳が無いな――などと妄想をしたり打ち消したりしていた庵は、現実的になろうと試みる。
　庵はダメな中年だが――別に最初からダメだった訳ではない。
　考えようと思えば考えられるし、頑張ろうと思えば、頑張れるのだ。
　それは今だって、同じ事である。
　
　ブランコに座りながら、ゆらゆらと自分の今後を庵は考えた。
　考えていると瞬く間に空が闇色を増し、子供たちが帰宅してゆく。
　母親たちの声で、子供たちは家路についたのだ。
　庵だって普通に生活が出来ていれば、目に付いた子供たちの父親であってもおかしくない年齢。
　そう考えると、母親達と庵の年齢は、多分あまり変わらない。
　現実を直視するとお腹が痛くなる庵だが、今は直視しすぎて押し潰されそうだ。

　それでも庵は現実を、しっかりと見据えた。
　
　まず、家を借りる。
　そして、仕事を探す。
　がんばって、仕事をする。
　――嫌だ。
　働きたくないでござる。
　結局、仕事を辞める。
　残念ながら、世界中に惜しまれつつ死亡。

　庵は働きたくないのだ。
　だが、働かなければ死ぬ。
　その程度は理解している庵だった。
　もっとも、世界中で庵を惜しむ人間は、最大でも四人であろう。
　彼の誇大妄想は、激しい。

　庵は計画を練り直す。

　まず、風俗にいく。
　そして、童貞卒業。
　おめでとう。
　だが、金を使い切る。
　結果、路頭に迷う。
　美女の涙の中、死亡。

　またしても妄想が膨らんだ庵だ。

　庵は、童貞をそろそろ卒業したい。
　出来れば、ネット小説に載っているような、ハーレム主人公のようになりたいのだ。
　でも、それを目指すと死ぬ。なぜなら金がかかるのだ。無料でハーレム主人公にはなれない。
　それを理解することが、現実を見据えるということだ。

　庵はさらに計画を練った。
　
　まず、家を借りる。
　そして、仕事を探す。
　しっかりと仕事をする。
　ご褒美として、風俗に行く。
　童貞卒業。
　おめでとう。ぱんぱかぱーん。

　庵には、これしかなかった。今更、彼女が欲しいなんて贅沢は言わない。
　何より、庵は我が侭を言う女が嫌いだ。妹を見ていれば、女の本性などわかる。だったら、金で買った女の方が従順で良い。これが生きつつ幸福感を味わう妥協点だと、庵は思う。ゲスなので、仕方の無い到達点であった。
　ブランコの上で現実を見据えた庵はがっくりと項垂れたが、それでも決意を新たにしていた。
　その時、不意に庵は声を掛けられた。

「よお、オッサン。随分金、持ってるじゃねぇか」

　だが――色々と考えていた庵は、状況の変化に慄き、戸惑う。
　いきなり低い声が響き、見上げれば目の前に巨漢がいたのだ。

「は、はわ、はわ、ん？　ん？」

　庵は息を呑んだ。
　目の前に金髪を短く刈り込んだ、恐いお兄さんが立っている。
　その隣では黒髪なパイナップル頭が指をバキボキと鳴らしながら、庵を見下ろしていた。
　庵の声は、際限なく上擦っている。

「恐いお兄さんが公園なんか来るな！」

　と、言いたいが、声にならない。
　コミュ障が絡まれて、口だけで逃れる術はないのだ。むしろ他人とコミュニケート出来ない分、状況が悪化する。
　それに涙目になった庵は気づいていないが、彼らはガラが悪くとも、まだ高校一年生だった。

「な、なな、何かな、お兄さんたち？」

　庵は震え声でいった。しかし、返事は無い。
　庵の目に、公園の入り口にも屯する無数の人影が見えた。

（皆、ニヤニヤしている。俺を狩ろうというのだろうか？　俺はモンスターじゃないのに）

　庵はこう思った。
　しかし庵は現代社会において、明らかにモンスターである。
　なぜなら、弱くてキモいのだ。

　なぜファンタジー世界においてスライムが狩られるか？
　――弱くてキモいからだ。
　もしも可愛くて強いスライムなら、多分きっと、許される。
　もしかしたら、大魔王か英雄になるかもしれない。

　だからやはり庵は、狩られるしかない。
　三十五歳の男が意味無く化粧をしている――それは紛れも無くクリーチャーなのだ。まして今は、五十万という大金を手に持っていた。
　そんな庵にはもはや、エンカウント・即・斬――しかないだろう。

「よ、よ、用事がないなら、ぼ、僕は――」

　逃げる事も不可能だった。
　庵には、素早さも足りない。現代人としてのステータスが、軒並み低いのだ。
　バカンと一発、庵は顎にいいパンチを貰った。
　庵の膝が、カクンと落ちる。
　
「おっと」

　そして右手をつかまれ、庵は大切な封筒を強奪された。
　
「――気持ち悪りぃんだよ、化粧なんかしやがってよォ！」

　勇者がモンスターを罵倒する。
　否。
　金を奪った金髪の男が、庵を突き放した。

「てめぇら、好きにしろ」

　その動作は、庵を救済するものではなかったようだ。
　金髪の男とパイナップルカットの男は背を見せたが、代わりに十人以上が庵を囲む。

「うーわ、こいつキモ！」

「やっちまおうぜ！」

　そして――たいした理由も無く甚振られる庵は、蹲る。

（そうだ――俺は――俺ってだけで――）
　
　――庵は過去を思い出していた。

（ああ、そうだ。
　俺がヒキコモリになった理由。
　虐められたからじゃないか。
　それでも頑張って、高校は卒業した。
　だけど、そこで俺は疲れ果てたんだ。
　社会には、嫌な事や嫌な奴等が多い。だけど家なら安心だ。だから俺は家にいたんだ。
　それなのに、外へ――出たばっかりに……）

「ちょっと、やめなさい！　あんたたち、何やってるのよ！」

　その時、庵の耳には妹の声が聞こえた。
　虚ろな瞳を動かして声のした方角を見る庵は、不安になった。
　蹲って蹴りに耐える庵は、妹が同じ目に遭うのではないかと、心配をする。

「く、来るな、き、来ちゃいけない、あ、愛里！」

　声にならない声で、庵は言った。

（こいつらは、やりすぎる。だけど大人しくしていれば、いずれ通り過ぎる台風のようなものから。天災と一緒だ。立ち向かうなよ、愛里！　俺はお前に怪我なんかして欲しくないんだ！）

　そう思う庵を尻目に、愛里はズンズンと不良達の中へ入ってゆく。
　愛里の拳が一閃すると、不良は一人、また一人と膝から崩れ落ちる。
　黒に金のラインが入ったジャージを着ている愛里は、ある意味で不良っぽい。なのでパッと見、ガラの悪さで不良たちに引けは取っていない。
　
（あれ？　愛里はＯＬだろ？
　ああ、そうか。彼氏と知り合ったのが、総合格闘技のジムだったか。
　昼は事務、夜もジム。なんなの、アイツ。それにしても、強いなぁ……）

　庵は薄まった包囲に安堵しつつ、中腰になった。
　愛里無双は凄いなーなどと暢気な感想も抱いたが、すぐにそれが間違いだったと思い知る。
　愛里の背後に迫る、金髪の大柄な男が見えたからだ。
　それは不良のリーダー格で、最初に庵を殴った男だった。
　その男がナイフを手に、愛里に迫っていた。

　咄嗟だった。
　庵は自分でも驚くほどの速さで走ると、妹の後ろで両手を広げ、不良の前に立つ。
　勢いのついた不良のナイフは、庵の腹部へ突き刺さった。
　傷は深い。
　何しろナイフの刃が全て、庵の身体に埋まっているのだから。

「お兄ちゃんっ！」

　振り向いた愛里が、悲痛な声で叫ぶ。
　いつもは蔑むような声で「塵虫」と庵を呼ぶ愛里が、久しぶりに「お兄ちゃん」と呼んでいた。
　庵は場所も弁えず、感動した。

　だが――庵の不安は尽きない。
　庵は今、妹をなんとか救うことが出来た。
　しかし不良はまだ、半分以上残っている。それにリーダー格はきっと強い。
　そんな中で庵の身体は、自身の意志に反して崩れ落ちる。
　血だまりが公園を汚した。

　とにかく庵は、不安だった。
　妹がどうなるのか――と。

「愛里あいりっ！」

　けれど直後に庵は見た。
　駆けつけた鹿島――妹の彼氏――が右に、左にと動いた途端、瞬く間に不良達が倒される様を。
　実にあっけなかった。
　それに庵を刺した男も、まさかここまで深くナイフが刺さると思っていなかったのだろう。

「や、やっちまった……俺、やっちまったよ……」

　などと口走りながら、震えていた。もう、戦意は無いようだ。
　
「鹿島くん――乱暴な妹だけど、頼むよ――」

　庵は薄れる意識の中、妹に膝枕をされていた。
　そこへ顔を寄せてきた妹の彼氏に、後事を託す。
　不思議と、庵の中からコミュ障の気配は消えていた。

「そ、そんな！　頼むなんて……！　お兄さん、事情は聞きました！　俺のところで一緒に働きましょうよ！　ウチは小さな運送会社だけど、多分きっと、お兄さんなら頑張れるから……！　そこで俺は立派な格闘家に、お兄さんはヒーローになればいい！」

　鹿島は目に涙を溜めている。
　付き合いがあった訳でもない。だが鹿島は庵が兄として、妹を守った事を理解していた。
　それに何より、ただ生きて、目的も見出せないまま死ぬかもしれない庵を、心底哀れんでいた。

（もっと早く――きちんと話をしていれば）

　鹿島は悔やんでいる。
　愛里が兄を見捨てていない事を、鹿島は知っていた。
　愛里は、兄を蔑むことで発奮させようとしていただけなのだ。
　けれど――そのやり方が間違っていることを、鹿島は知っていた。

（だから、俺が話をしなきゃいけなかったんだ――）

　悔やみつつも、鹿島の行動は冷静沈着だった。
　すぐに携帯を使って、警察と救急車を呼んだ。
　その間に、不良たちは蜘蛛の子を散らすように姿を消した。

「クソッ……」

　鹿島は救急車の到着が遅い事に、苛立つ。
　庵の出血をみれば、このままでは危ないと思ったからだ。
　それに――目を閉じて小さく息をする庵が、どこか満足気に微笑んでいることが不安だった。

（最後に、少しだけいい事をしたような気になって死ねるなら、それもアリだろう）
　
　事実、庵はそんな風に思っていた。もはや死を覚悟しているのだ。
　
（――あれ？）

　ふと、その時庵は目を開いた。
　何か不思議な風が頬を撫でたからだ。

　結局――庵は死の間際に不思議なモノを見る。
　それは突如、空に現われた黒い塊だ。何か、妖艶な姿形をしているようにも見えた。

（黒い――女？　最後に神様も粋な計らいをしてくれるね――）

　などと、童貞の庵が考えていると、それは庵に衝突した。
　もっとも、それが愛里や鹿島に見えたという事は無い。

　”ドンッ――！”

　こうして、庵の意識はなくなった。
　その後は宙に浮いているような、そんな感覚に包まれる。

「男……じゃと？　わらわの……目は……この期に及んで……節穴……か？　じゃが、なぜ化粧を？　ああ……わらわもついに、滅するのか――い、や――この者も……死の寸前。ならば、まだ道はある……わらわは、断じて……復讐を諦め、ぬ、ぞ……」

　庵は無意識の中で、妙な言葉を聞いた。
　これが死ぬ瞬間の幻覚なのだろうか？　或いは天使の囁き？　などと庵はふんわりしている。

（まあいいさ――どうせ死ぬなら、俺には関係ない）

　こうして安田庵やすだいおりは死に――ミスティ・ハーティスも死んだ。
　しかし二つの魂は融合して、異世界へと転生する。
　それはミスティ・ハーティスの執念が齎した奇跡としか、言いようの無い出来事であった。