夢買屋　ー夢喰い獏の商い事情　アナタの夢という未練、高値で買い取りますー

霞花怜

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夢ノ三

夢ノ三　心無き骸《ニ》

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　長屋に帰って布団に入ってからも、義一郎はずっと呆けた顔をしていた。
　お花の笑顔が瞼の裏に焼き付いて離れない。
　際立って見目が良いわけではない。
　だが、可愛らしい笑顔やくるくる変わる表情、よく通る声がとても印象的だった。
　何より、自分のことを馬鹿にするでもなく親切に接してくれた。
　それが一番嬉しかった。

（江戸にも、親切な人がいんだなぁ）

　手当てしてもらった左腕を見詰める。
　あの時のお花の真剣な表情を思い返す。
　何故だか照れた心持ちになった。

（もう一度、会いたい）

　ぼんやりと考えながら、久方ぶりに温かい気持ちで義一郎は眠りに落ちていった。

　柔らかな光の中に、一人の娘が立っている。　
　ゆっくりと振り返ったその顔は、お花だ。
　お花は義一郎に向かって、柔らかく微笑んだ。

「義一郎さん。また、会いに来てくださいね」

　そっと義一郎の手を握ると、上目遣いに顔を覗き込む。
　お花の恥じらうような表情がたまらなく可愛らしい。
　頬を薄紅色に染めて微笑む顔に、義一郎は戸惑いながら手を伸ばす。

「……」

　手を空に向かい伸ばした状態で、義一郎は目を覚ました。
　いつの間にかお花の姿はなく、目の前には最近漸く見慣れてきた天井があった。

「……夢か」

　伸ばしていた手を、ゆっくりと降ろす。夢の内容を反芻した。

「お花……」

　目を閉じれば、あの笑顔はすぐそこにある。

「会いにいくべ」

　義一郎は勢いよく飛び起きると、支度をして勤番長屋を出た。

　今日は、たまたま非番だった。
　とはいえ、江戸勤番の仕事など月に何日もない。
　ほとんどは暇を持て余している。
　勤番侍たちは長屋で俳句を楽しんだり皆で飲んだり、工夫して余暇を過ごしていた。
　物見遊山の暇は山ほどあるので、江戸見物をする者も多いが、如何せん銭がない。
　だから、ほとんどが素見になる。
　結局それが、浅葱裏と馬鹿にされるきっかけにもなるのだ。

　外に出るのが嫌になりかけていた義一郎だったが、昨日のことが気持ちを変えてくれた。
　お花に会いたい一心で、義一郎は深川に向かった。
　深川八幡の鳥居の少し手前に、その茶屋はあった。
　昨日は祭りで酷い混み具合だったからわからなかったが、茶屋は富岡八幡のすぐ側だった。

　茶屋の中を遠くから覗く。
　お花は今日も昨日と変わらず、しゃきしゃきと働いていた。
　ごくり、と生唾を飲み込み意を決して茶屋へ向かう。
　人影に気付いたお花が、ふわりと振り返った。

「いらっしゃいまし。あ、昨日の御武家様」

　明るい笑顔に、義一郎もぎこちない笑顔を返す。
　自分のことを覚えていてくれたことが嬉しかった。

「怪我は、大丈夫ですか？」

　腕の包帯を見詰めて、お花が心配そうな顔をする。

「大した怪我では、ねぇから」

　照れ笑いしながら、義一郎は長椅子に腰掛けた。

「今日は、何にしますか？」

　夢の中と同じ、柔らかい笑顔でお花が義一郎に声を掛ける。
　ただ注文を取っているだけなのに、胸が高鳴る。

「茶と、団子を……」

　義一郎は、なるべく訛りが出ないよう抑揚のない口調で答えた。

「はーい、お待ちくださいね」

　お花が奥に引っ込むと、

「ふう」

　義一郎は大きく息を吐いて、呼吸を整えた。
　ほんの少し会話を交わして顔を見ただけで、心がとても温まる。
　ちらりと奥に目をやり、お花を覗き見る。
　一所懸命に働く姿は、本当に健気で可愛らしい。
　お花の姿に見惚れていると、義一郎の前を一人の女が通り過ぎた。
　女が店の奥に声を掛ける。

「こんにちは」

　声に気が付いた花が、顔を出した。

「はーい。あ、お優さん」

　お優と呼ばれた女は慣れた様子で団子を注文すると、お花と話をし始めた。

「いつも、ありがとうございます」

「こちらこそ、ありがとう。うちの子と旦那が、ここのお団子大好きでね」

　話の途中で優が、何度か湿った咳をした。

「お優さん、体が悪いの？」

　お優は苦しそうな顔で笑顔を作り、「違うの」と手を振った。

「風が少し冷たかっただけよ。最近は、随分涼しくなったものねぇ」

　礼と共にお優が団子を受け取る。
　心配そうな顔で聞いていたお花が、

「ちょっと待っていてね」

　と、奥に戻っていった。
　少しして出てくると、手に薬袋のようなものを持っている。

「これ、葛根湯。煎じて飲んで」

　お花の差し出した袋を見て、優は慌てて手を振った。

「いいよ、いいよ。本当に大丈夫だから」

　話す先から、お優の咳は止まらない。

「病は悪くなる前に養生しないと。ね、持っていって」

　懇願するようなお花に根負けして、お優は葛根湯を受け取った。

「すまないね、お花ちゃん。いつも気遣ってくれて、ありがとう」
「いいのよ、お互い様なんだから」

　お優は頭を下げて帰っていった。
　後姿を見送ったお花が、そそくさと義一郎の所にやってきた。

「遅くなっちゃってごめんなさい。お茶とお団子です」

　ぺこりと頭を下げるお花に、義一郎は「いやいや」と微笑んだ。

「待ってなんかいねぇよ。今の人は、どこか悪ぃのけ？」

　お花は眉を下げて、こくりと頷いた。

「よくうちに来てくれるお客さんなんですけど、少し前から咳が酷くて。大丈夫って言うけど悪くなってるような気がして、何だか心配なんです。私にできることなんてあまりないけど」

「お花ちゃんは、優しいんだな」

　義一郎の素直な言葉に、お花が頬を赤らめた。

「そんなことないですよ。でも、ありがとうございます」

　照れたような表情で微笑む花に、義一郎も微笑み返す。
　穏やかな時が流れていた。

「おーい、お花」

　店の奥から呼ぶ声がして、「はーい」と返事をする。

「ゆっくりしていってくださいね」

　と言い置いて、花は店の奥に戻っていった。

（可愛らしいだけでなく、心も綺麗な娘だな）

　義一郎は満足げに温めの茶を啜った。

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