黄仁の花灯り

神様はいじわる？

第1章 4話

いつもの様に夜が明ける前に目が覚める。
今日は師匠の所には行けそうにない。
昨日の晩に家職から仕事の追加を言い渡された。
仕事の内容はほぼ変わりないのだが、何の腹いせか、今日は野菜洗いも掃除も洗濯もいつも以上に多い。
昨日確認しただけでも、野菜は他の使用人の分も上乗せされ、掃除はいつもより範囲が広い。洗濯に至っては、これでもかと言うほど積み上げられていた。
たまにこういうことがあるのだが大体、義母か弟がらみだ。
どちらかの機嫌が悪く、八つ当たりも甚だしいが、私にそれが回ってきたのだろう。
とにかく、一つずつこなしていくしかない。
「よし！！」
布団に座ったまま、気合いを入れる。
前世では不幸にも、愛されない辛い人生だったが、今だってそう変わらない。
神様はいじわるだ・・・そう思ったこともある。
愛されないのなら、桜と同じだ。家族にいない物として扱われる辛さ、悲しみには底がない。
でも私は今、生きている。辛くとも、苦しくとも生きている。桜の記憶はあっても私は桜ではない。桜綾オウリンなのだ。
それに私には、師匠も鈴明リンメイもいる。
だから、私は自分の力で生きていけるまで、耐える。いつかここから抜け出せると信じて。
布団を思い切り剥ぐって、立ち上がる。
寒さにくしゃみが出るが、それもいつものことだ。体がだるいのも、いつものこと。
取りあえず、衣を二枚重ねで着て外へ出る。

井戸まで行って冷たい水で顔を洗うと、目が一気に覚めた。
そのまま、台所へ向かい二籠、山積みの野菜を井戸まで運んで、洗い始める。
最初のうちは良いのだが、段々と指の骨が痛くなるほど冷えると、手が上手く動かない。
冷えた手を息で温めながら、必死に野菜と格闘する。
大根や人参ならまだ良いのだが、葉物は一枚ずつ洗う必要がある。これが意外とめんどくさい。
土が残らないように、綺麗に洗いながら一籠終わる頃には、日が昇り始めた。
急がないと、もうすぐ朝食の支度が始まる。
何度も水を変えながら、手の感覚がなくなっても野菜を洗い続けた。
やっとの思いで野菜を洗い終え、台所に届けた私に、料理係が遅いと罵声を浴びせていたが、それを聞いている暇もなく、そそくさと台所を後にして、洗濯物を井戸へ運ぶ。
いつもなら川まで行くが、今日は運べる量ではない。
井戸で洗うと、他の使用人が井戸を使えないと因縁を付けてくるが、仕方がない。今日はあえてその文句を受けよう。

たらいに洗濯物を適度に浸けると１枚ずつ取り出して、洗濯棒で叩き洗う。
その時、初めて指から血が出ていることに気がついた。手の感覚がないおかげで痛みはない。
（いつ切ったのかな？）
でも、このままでは洗った衣に血が付いてしまう。
ひとまず自分の部屋へ戻って、血を止めることにした。
血が出ている指を押さえながら、部屋へ歩いていると家職が慌てた様子で走り寄ってきた。
「桜綾、ここにいたのか！」
息を切らしながら、私の腕をつかむと
「急いで支度しろ！」
と、私を引きずってズカズカと母屋の方へ歩いて行く。
（私、また何かしたのかな？それともまた義母からの呼び出し？）
何の説明もないままに、引っ張られるがまま進んでいく。
しかし、支度とは？
家職がこんなに慌てるのは珍しい。いつもの嫌みもない。
何が起っているのか分からないまま、連れてこられたのは、以前私が使っていた部屋だった。
「ここにある衣と装飾品でお嬢様らしく支度してこい。急いでな！」
「ここにあるって、私の衣は小さい頃の物しか・・・・お嬢様らしくって・・・」
「奥様が着なくなった衣が置いてある。装飾品もあるから、とにかく着飾れば良いから！」
そして私を部屋の中へ押し込んだ。

久しぶりに入った部屋は、私の記憶の中にある物とはかなり様変わりしていた。
どうやら、ここは義母の物置と化したようだ。
寝台も生母が好きだった水墨画も、窓の側の金魚鉢も何一つ残っていない。代わりにあるのは乱雑に積まれた豪華な箱と、大量の衣・・・。
本当に何もない。母の痕跡も私の物も。まるでここは初めから物置だったかのようだ。
感傷に浸りながらも、綺麗に折りたたんで重ねてある大量の衣を眺めながら、どうした物かと考えていた。
６歳の頃から、こんな衣を身につけたことがない。しかもお嬢様らしくとは・・・・どうすれば？
しかも何の説明もなく、急にそんなことを言われても、こっちは困るだけだ。
何枚か手に取って見たものの、やはりどれが良いか分からない。
仕方なく近くにあった衣の山から、なるべく派手ではない薄紅色の物を手に取る。明らかに今着ている物より上質な物だ。
その手触りに感動しながら、私も6歳まではこんな衣を身につけていたのかと、少しさみしい気持ちにもなった。
それからハッとして血の出ていた指を見ると、幸い血は止まっていた。
着なくなったとはいえ、衣を汚せば、どんなことをされるか分からない。
ほっとしながらも、手にした衣を苦労して何とか着替える。
（なんでこんなに複雑なのよ！どれが上だが分からないじゃない。とにかく、町で見かけたお嬢様を思い出しながら着るしかない！）
衣の上に別の衣を羽織る。同じような色であれば、変には見えないだろう。

着終わった後、鏡の前で一応確認する。鏡・・・と言っても前世で使っていたような上質な物ではない。黄みを帯びた玻璃の鏡だが。
衣は取りあえず変ではない・・・と思う。しかし、髪の問題が残っている。いつも適当に結っているが、この衣にいつもの髪型では簪(かんざし)も刺さらない。
鏡の前に座って置いてある先の折れた櫛で、髪をすく。
水だけで洗っている髪は、痛み絡んでなかなか上手く梳けないが、何とか先が揃う位にはなった。
後は上部だけを三つ編みにし、それを団子にした髪に控えめな飾りのない簪を挿す。
（これで良いのかな・・・・）
良いか悪いかは分からないが、取りあえず外へ出て、家職に判断してもらうしかない。

外へ出ると、家職は女性物の靴を持って立っている。
（ああ、靴も破れてたんだっけ・・・）
そう思いながら、家職に近づくと、目をひんむいて、怒鳴りつけられた。
「化粧はどうした！まさかそんな顔で出て行く気か！しかもなんだ、その簪は！もっと良い物があっただろう！」
「でも、私、化粧をしたこともないし、簪も何を使ったら良いか分からないんです。」
「ったく、なんて日なんだ。誰か連れてくるから、取りあえず簪はもう少し良い物を挿せ！」
そう言って靴を押しつけるとまたどこかへ消えていった。
渡された靴は、刺繍の入ったしっかりとした物だった。
それを階段の上に置くと、仕方なく、部屋へ戻ってもう一度簪を選び直す。
もう少し良い物といわれても、どれが良い物なのか・・・・
どれもこれも、大きかったり、豪華すぎて貧相な顔には不釣り合いだ。
そうこう悩んでいるうちに、女性を一人連れて家職が戻ってきた。
女性は部屋に入ってくるやいなや、私を鏡の前に座らせて、何も言わず近くにあった化粧箱を使って、化粧を施し始めた。
表情は明らかに不機嫌で、顔を叩(はた)く力も強い。
私はされるがまま動けず、目をつむったまま、終わるまで固まっていた。
化粧が終わると、頭に簪を挿され、そのまま女性は何も言わず、部屋を出て行ってしまった。
（おう・・・化粧とはこんな感じか・・・）
初めての化粧は、何だか変な気分で、おまけに顔が重い気がした。
確かに多少はよくなったが、不健康なほどこけた頬や肌の荒れは隠し切れていない。
席を立ち、背伸びをしてから、再び外へ出る。
「まぁ普段よりは良いだろう。身につけている物がそれぐらい良い物なら、後は何とでもなる。行くぞ！」
どうやら合格のようだ。ほっと胸をなで下ろす間もなく、家職が足早に歩き始めたので、慌てて靴を履き、跡を付いて行く。

連れて行かれたのは客間であった。
誰か来ているのか、父や義母の話し声が聞こえる。
「いいか、お前は極力黙っていろ。普段の話など決してしてはならない。」
家職はそう釘を刺した後、客間に向かって声を上げる。
「桜綾お嬢様が参りました。」
もう何年も自分をお嬢様と呼ぶ人間はいなかった。新鮮なようで、懐かしい響きだ。
家職は私に前へ進むよう顎を振る。
私は怖ず怖ずと先へ進むとそっと衝立から顔を出した。
「まぁ桜綾、体は大丈夫なの？今日は素晴らしいお客様が来られているの。ご挨拶なさい。」
いつもとは違う猫なで声で義母が話しかけてくる。
（気持ち悪い・・・）
その声色に鳥肌が立つのを感じながらも、衝立から出て挨拶をする。
「胡・桜綾でございます。」
視線を下げ、左の腰骨辺りの両手を添え、軽く膝を曲げる。挨拶の仕方は、幼い頃習ったが、ぎこちない気がする。
「ほう。胡家の娘か。病弱とは聞いたが、細いな。」
聞き覚えのある声が、耳に届く。
その声に反射的に顔を上げると、昨日会ったばかりの領主様が、座っているではないか。
「あっ・・・」
と声を出してしまったが、その後の言葉は飲み込んで、また視線を下げる。
「こちらは朱有の領主様だ。桜綾もそろそろ嫁に行く歳だろう。今回、領主様は都へ行くついでに、親戚筋の結婚相手を自ら探しに来られたそうだ。他にも年頃の娘に会われたらしい。それでお前を訪ねてこられたのだよ。」
結婚って・・・私はまだ結婚する気はないし、領主様も昨日はそんなこと言ってはいなかったはずだが。
しかも、昨日の私の姿を見られている。それなのにどうしてここに来たのは、なにが目的なのだろう。
「初めまして。朱家当主で朱有の領主、朱シュ・宇航ユーハンだ。君は病弱なのかい？」
まるで今日初めて会ったかのように、平気な顔で自己紹介をする。
「はい。お見苦しい姿で申し訳ありません。」
どう反応したら良いかも分からないので、そのまま話を合わせる。
それより膝を曲げたままなのでそろそろ痺れてきそう・・・腰も辛い・・・
「あぁ、顔を上げて。取りあえず座って話をしようか。病弱・・・なのだろう？」
こちらの事情を察したのか、顔を上げさせてくれたのは良いが、含みのある言い方に不安を覚えた。
（まさか、師匠と会っていることを話しに来たとか・・・？）
かといってここから逃げるわけにも行かず、仕方なく義母の隣に腰をかける。

「領主様、病弱ではありますが、何も不治の病というわけではないのです。この子は小さな頃からよく風邪をひく子で・・・。元々、食が細いのですけれど、風邪の時は食が進まないようで。」
義母は衣の袖で口元を隠しながら笑うと、私の方を向いて睨む。
（いらないことを言うなということか・・・）
「そうか。しかしその割には、手や肌が荒れているように見えるが？」
「それは・・・あぁこの所寝込んでいましたので、手入れも出来ていないのです。ほほほほ」
この義母の口と頭はどうなっているのか・・・よくも咄嗟に思いつく物だ。
「そうそう、家には息子もおりますの。まだ14ですが、中々見所のある・・・・」
「いや、今日は娘に会うことが目的なのだ。」
義母の言葉を遮ると、義母は一瞬不機嫌な顔を見せたが、すぐに表情を戻した。
そこへすかさず父が口を挟む。
「春燕シュンエン、口を慎みなさい。領主様、うちの娘はいかがですか？貧素には見えますが、気立ては良い子です。」
（何が、気立てがいいだ。ここ何年も口すら聞いたこともない。そんな娘の性格など分かるはずもないだろうに）
「李謙リケン殿、判断するにはまだ早い。今、会ったばかりだからな。少し桜綾と話をしたい。」
父に有無を言わさず、私と話す気だ。領主の話をしたいは、話をさせろ、だ。
豪商の家とはいえ、地位は平民と変わらない。逆らえるはずもない。
勝手に進んでいく話と、領主様の考えが読めない状態で緊張したのか、さっきからやけにクラクラして、視線が定まらない。
段々、周りの声が遮られ、水の中にいる時のように聞き取りづらい。
「桜綾、桜綾！返事をしないか！」
父の言葉を最後に、私の意識が飛んだ。