黄仁の花灯り

温泉

第１章 ３－１

馬車に揺られて気が付いたが、あの時、領主様が抱えてくれていなければ、痛みで死んでいたかもしれない・・・
そう思うほどに、馬車は揺れる。馬車のせいか、道のせいか、或いはその両方か。
日本という世界では、車という鉄が人を運んでいた。人は足でアクセルという物を踏むだけ。止まりたければ、ブレーキ。
この動作だけで、快適かつ、馬車よりも速く移動する。しかも道は平らでなめらかだ。
そんな物は、さすがにこの国では作れない。桜の記憶にも、その作り方まではなかった。
道に関しては、改善できる可能性はある・・・かも？
断崖絶壁の道を通ったかと思えば、降りしきる雨の中、轍がはまって動けなくなったりと、予想外の事が起きたりもした。
それに途中で寄る宿場はどこもあまり変わりはない。
料理がおいしいか、まずいかの違いはあるが、基本は同じ作り。1度だけ豪華な天蓋の付いた寝台のある宿に泊まったが、寝心地はさして変わりない。
馬車で移動し、宿に泊まり、また移動する。そんな日が20日近く続いた。
おかげで、腰とお尻が痛い。
しかし、悪い事ばかりでもなかった。
途中で休憩がてら寄った場所に、大きな滝のある所があった。
十分な水量と、高さがあり、迫力は満点だった。しかも空気は清々しく、水も澄んでいた。
思わず、皆の前で素足になり足を浸けたら、炎珠エンジュが慌てて駆けてきて足を隠す。
私がそれを払いのけると、女は足を気安く人の見せてはいけないのだと教えてくれた。
前はそんなこと気にしたことはなかったし、気にしていては仕事も出来なかった。
炎珠があまりに言うので仕方なく、足を隠して代わりに手で水を掬う。
あまりに綺麗な水なので、飲めそうだがやめておいた。
母は日陰でお茶を飲み、護衛の人達はそれぞれに飲み食いして、旅の途中なのにのんびりとした時間だった。
それも半日ほどで終わり、後はまたガタガタ揺れる馬車の中。
それでも何とか珠璃までたどり着いた。
規模は朱義ほどではなく、どちらかというと黄泰に近い。
門番の調べは、護衛の持つ朱家の木牌で難なく通れてしまった。なんて便利な・・・いやいや恐れ多い牌なのだろう。
そんな物を私個人が所有していると思うと、やはり気が重い。
夕方に着いた珠璃の通りは、提灯が店軒を照らし、橙色に染まっている。
それは夕日と相まって朱色の布の上を進んでいるような、風情のある光景だった。
朱色に染まる道の先に、朱家の別邸はあった。
ここもしっかりと門先に朱雀の石像が対で建っている。
馬車の到着と共に、門から初老の男性と若い女性が何人かが出迎えてくれる。
私が歩く先々で一礼されるものだから、私もつられて一礼しようとして、母に止められた。
あなたはもう朱家の人間なのだから・・・と。
確かに貴族の身分になった私が、使用人に挨拶を返すのはおかしい。
しかし、癖という物は治らない物で、ついついその癖が出てしまう。
一礼される度、返したくなる衝動を抑えつつ、用意されていた部屋へとたどり着いた。
ここも朱義の屋敷と変わらないほど広い。
部屋までたどり着くのに、かなり歩いた。
寝台に腰をかけて、しばしの休息を取る。後で夕食を取らなくては・・・
珠璃には1月程滞在予定だ。ここは朱領でも有数の湯治場で、私の足にも良いだろうと、領主様が手配してくれていた。
ここから少し馬車で行かなければならないが、温泉に浸かれるかと思うと、嬉しくなる。
この国では、沐浴するにも一苦労なのだ。井戸から汲んだ水を湧かし、それを木の浴槽に何人か掛りで運び、水を足して湯の加減を整える。そこへ香りのする花や薬草で臭気を払うのだが、以前は夏には川で体を洗い、それ以外の季節は、湧かしたお湯の残りで体を拭くだけだった。
でも、今回は天然の風呂に入ることが出来る。
・・・・何か忘れているような・・・・・
あっあああああああああ！！！！
せっかく温泉に来たのに、石鹸を完成させていない！！
今更気が付いた・・・黄泰で作ろうとしていたあの材料は、どうなったのだろう。
急いで出た上、怪我のせいですっかりと忘れていた。
寝台の上で、一人頭を抱え悶えていると、鈴明が部屋に入ってきた。
「うわぁ、桜綾オウリンの部屋、広いねぇ。あっ桜綾様って呼ぶべきかな？」
「やめて。鈴明リンメイに様付けされるとか違和感ありすぎ・・・いやいやそんな話をしている場合じゃないの！石鹸！石鹸の材料ってどうなったの！！」
鈴明につかみかかると、驚いて尻餅をついたものだから、私もつられて鈴明の上に倒れ込む。
その様子を師匠が見て、大笑いを始める。
どうやら鈴明と一緒に来ていたらしい。入ってくるのが少し遅かっただけで、この有様を見る事になり、腹を抱えて笑っている。
「おじさん！笑ってないで起こして！」
「師匠、石鹸！石鹸の材料は！」
鈴明と私は同時に叫んだ。
それにまた爆笑しながら、師匠は鈴明と私を起こそうとする。
「お前達は・・・何をやってるんだ？俺を笑わせるためにわざとやってるのか？」
笑っているせいで腕の力が入らないのか、2人起こすのに時間がかかった。
やっと立ち上がった時には、師匠が腹を抱えて座り込んでいた。
「師匠！分かったから、石鹸だってば！」
座り込んでいる師匠の頭上から私は叫ぶ。
「あぁああ、今更か。石鹸までは出来てないが、油は作って持参してある。思ったよりは少ないかもしれんが。なんせ、実が腐ったのもあったからな。俺の部屋に置いてある。」
やっと笑いの止まった師匠は自分の部屋を差しながら答える。
「お前が寝込んでる間、時間があったからな。油までにはしておいたが・・・後の行程を忘れてな。そこまでしか出来てない。」
忘れたって・・・まぁ油が出来ているなら、後はそんなに時間はかからない。
「師匠、これから木炭と水用意出来る？出来るよね？木炭なんてここには沢山あるだろうし・・・それから水と、鍋も用意しておいてね。どこかでムクロジでも手に入ればいいんだけど・・・」
「お前・・・思い出した途端、俺をこき使う気か？しかもここに着いたばっかりだぞ！休ませてくれよ・・・」
笑っていたはずの師匠は今、座ったまま項垂れている。
隣ではあきれ顔で立っている鈴明の姿もあった。
「あっごめん、ごめん。ついつい・・・」
どうせ温泉に行くなら石鹸が欲しくて、つい思考がすべてそっちに持って行かれてしまった。
鈴明が座っている師匠を立ち上がらせる。
「桜綾も大概、発明馬鹿よね・・・。おじさん程じゃないと思ってたけど、同じ匂いがする・・・。」
返す言葉が見つからず、頭を掻く。
「いや、石鹸はずっと欲しかったものだから、ついつい・・・」
「その割には、忘れていたじゃないか。」
師匠はむくれて私に言葉を返す。
「だから、ごめんって。材料は明日、私が集めるよ。油もその時にもらいに行く。どうせ、ここの人に聞きたい事もあるし。」
「聞きたい事？」
鈴明が師匠の衣の裾を叩きながら、こちらを見る。
「うん。ムクロジ・・・うーん、水に浸けると泡の出るような実を知らないかと思って・・・この辺にもしあれば、石鹸をもう少し改良できるかなぁと。山も近いし・・・」
「あぁもしかしてあれかな？黒い実で・・・なんて言ったかなぁ・・・」
鈴明は頭を叩きながら思い出そうとしている。
初めに石鹸を作る時は、ムクロジのようなものが存在するとは思っていなかったが、どうやら存在するらしい。
薬草の書物にも載っていなかったと思うが・・・まぁそもそも薬草の分類ではないのかも。
「思い出した！泡活草の実だ！」
「泡活草？」
聞いた事がない・・・
「私も見たことはないよ。聞いた事があるだけ。黄泰にいた頃、国中を旅してる一座の人から聞いたの。どこかは分からないけど、そういうのがあるって。」
泡活草の実か・・・手に入れば良いけど。黄仁の国は広いし、ただの実だとしたら売られている可能性はないかも・・・
もしくは、探してみるか・・・いやいや、探すにしてもこの足では、いける範囲も限られている。確かムクロジは温かい地方に生息していたはずだけど、泡活草がそうかも分からない。
私は考えながらどうやら、ブツブツ言っていたらしく鈴明が肩を揺らして、私を現実へと戻す。
「ちょっと、桜綾、しっかりしてよ！もうすぐご飯だから着替えないと。汚れた服じゃ、また炎珠に怒られるよ。」
そういうと私を寝台の縁へ座らせた。
「おじさんも疲れてるなら、早く部屋に戻りなよ。桜綾は私が見るから。」
その言葉に、師匠はトボトボと部屋を出て行った。
それを確認した鈴明は扉を閉めて、私に着替えを促した。
以前は、何日も同じ服を着ていたし、それも着古したものばかりだったが、今では綺麗な衣を、度々着替える。
正直、めんどうくさいと思う事もある。大して汚れてもいないのに着替えるなんて。
着ていた衣の上を脱ぎ、鈴明が用意してくれた衣に袖を通す。
薄紅色の春らしい衣には、花と蝶の刺繍があしらわれている。
たが、麻糸で作られたものよりも軽いが、ひらひらとして動きにくい。
頭にも慣れない豪華な簪が挿されているし、正直苦手だ。
鈴明が着ているような、袖が短く、しっかりした作りの物の方が動きやすそうだ。
朱有についたら、ああいう衣の方が仕事もしやすいな。
と、そんなことを考えていたら、炎珠(エンジュ)が夕食の支度が出来たと呼びに来た。
重い腰を上げて、杖をつきながら部屋を後にした。