【完結】冷酷伯爵ディートリヒは、去った妻を取り戻せない

第11話 静まり返った屋敷で

屋敷へ戻ったのは、深夜だった。

馬車を降りた瞬間、ディートリヒは、はっきりとした違和感を覚えた。

――整っている。

それは、単に掃除が行き届いているという意味ではない。人の動線、灯りの配置、空気の流れ。まるで、屋敷そのものが落ち着いた呼吸をしているようだった。

以前は違った。戻るたび、どこか張り詰めた空気が残り、使用人たちも必要以上に身構えていた。

だが今は、静かで、過不足がない。

言葉にできないまま、廊下を進む。

壁に掛けられた絵画の位置。
花の香りの強さ。
季節に合わせた敷物。

どれも目立たない。だが確実に、誰かの意図で整えられている。

――誰が、ここまで。

考えるまでもなかった。



執務室の前に、灯りがあった。

ノックする前、ディートリヒはなぜか一拍置く。中から聞こえた声は、以前と変わらぬ、静かな声だった。

「……どうぞ」

扉を開ける。

机に向かうエレノアの姿を見た瞬間、無意識に足が止まった。

――変わった。

派手な変化ではない。

背筋の伸び方。視線の置き方。書類をまとめる指先の動き。以前の彼女は、「伯爵夫人として正しくあろう」としていた。

今は違う。

そこにあるのは、役割を理解し、それを自然に果たす者の所作だった。

「お帰りなさいませ、旦那様」

声も、表情も、変わらない。

だが、その落ち着きが、妙に胸に刺さる。

「……戻った」

視線が机の上に並ぶ書類へ向く。

王都の封蝋。商会の契約書。領地報告。

「……これは」

「屋敷と領地に関するものです。不在が続いておりましたので、判断が必要な分だけ整理しておりました」

淡々とした報告。そこに“あなたの代わりに”という言葉はない。それが、逆に突き刺さった。

「問題はなかったか」

口をついて出た問いに、自分で驚く。

「特に。王都側への文面も、誤解の生じないよう整えております」

完璧だった。




――結婚前。

ふと、昔の噂が脳裏をよぎる。

『地味な令嬢だ』
『感情が薄い』
『社交では目立たない』

そう評されていた女。

だが、その噂には、決定的に歪められた前提があった。

リーヴェルト家には、彼女よりもはるかに派手で、人目を引く妹がいた。

艶やかな髪、無邪気に笑えば誰もが目を奪われる容姿。社交の場で光を集めることに長けた美貌。

だが――だからといって、姉であるエレノアが美しくなかったわけではない。

整った顔立ち。知性を宿した瞳。派手さはないが、視線を向ければ自然と引き込まれる静かな美貌。

本来なら、かなりの美人と評されても何ら不思議ではなかった。ただ、妹があまりにも目立ちすぎただけだ。

さらに――彼女は学園でも特別だった。貴族令嬢が通う学園で、常に首席。

努力を怠らず、要領で誤魔化すこともなく、ただ黙々と結果を積み上げる。

だがそれは、賞賛だけを生むものではなかった。

『どうせ、できて当たり前』
『あの顔で首席だなんて、鼻にかけているに違いない』

そんな声が、陰で囁かれた。

本人は一度も誇らなかった。成績を話題にすることも、誰かを見下すこともなかった。

それでも、美しく、優秀で、感情を表に出さない彼女は、いつしか「近寄りがたい女」
「鼻にかけた令嬢」として語られるようになった。

そして、妹という“わかりやすい光”が、
その評価を決定づけた。

婚約者さえも、妹を選んだ。

残された姉は、声を上げなかった。

その沈黙が、「嫉妬深い」「感情を溜め込む女」という、的外れな噂を生んだ。

本当は――感情を出すことを、許されない立場に置かれていただけなのに。

政略結婚の条件として、彼女はこう評された。

――“扱いやすい女”。

自分も、そういうものだと思っていた。だが今、目の前にいる彼女は、

静かで、穏やかで、しかし確実に、屋敷を掌握している。



「……王城からの書簡か」

視線を落とすと、彼女は一拍置いて頷いた。

「はい。子女教育について、一度お話を、とのことでした」

子女教育。

――第三王女。
――優しいお姉さま。

将校たちの声が、鮮明に蘇る。

「……引き受けるつもりか」

声が、わずかに硬くなる。

「まだ、決めておりません」

だが、目は逸らさない。

「ですが――選択肢として、考えてはおります」

選択肢。

その言葉に、胸がざわつく。

彼女はもう、ここに縛られる妻ではない。

自分が不在の間に、彼女は自分の居場所を築いていた。

「……そうか」

それ以上、言葉が出なかった。

「お疲れでしょう。お部屋は整えてあります」

配慮であり、距離でもある言葉。

ディートリヒは扉へ向かい、足を止める。

「……エレノア」

名を呼ぶ。

噂だけで判断した自分。
理解しようとしなかった自分。

すべてが、今になって重くのしかかる。

だが――言葉は出ない。

扉を閉めた瞬間、屋敷の静けさが胸に染み込んだ。

――遅かった。その事実だけが、はっきりと分かる。

この屋敷で、彼女はもう“待つ妻”ではない。

そして自分は、初めてそのことを恐れている。