【完結】冷酷伯爵ディートリヒは、去った妻を取り戻せない

第15話 微笑みながら王妃は試す

王城に招かれたのは、朝の光が回廊に満ちる時刻だった。

高い天井から差し込む柔らかな陽光が、白い石床に長い影を落としている。歩くたびに、靴音が澄んだ音で反響した。

案内役の侍女は多くを語らない。
必要な言葉だけを選び、余計な感情を挟まない。それ自体が、この面会の性質を物語っていた。通されたのは、王妃の私的な応接室。

豪奢ではあるが、過剰ではない。
壁には繊細な刺繍の施された布が掛けられ、窓辺には季節の花が自然に活けられている。金や宝石で威を誇るのではなく、
「選ばれた者が、長く過ごすための空間」。
静かで、整っていて、息が詰まらない。

ここは、誰かを試すための場所だ。

「――お入りなさい」

柔らかい声が、室内から響いた。エレノアは一礼し、静かに足を踏み入れる。

そこにいた王妃は、噂どおりの妖艶な美貌を湛えていた。艶やかな金髪はゆるくまとめられ、露わになった首筋には年齢を感じさせない張りがある。だが、それ以上に印象的なのは、視線だった。慈しむようでありながら、一瞬で人を測る鋭さを秘めた瞳。その隣には、小さな椅子に腰掛けた幼い少女がいた。

淡い色のドレスに身を包んだ第三王女。
母の衣の端を指先でつまみ、半身を隠すようにしてこちらを窺っている。

大人の気配に慣れていない、慎重で、人見知りの強い子どもの仕草だった。

「エレノア・アイゼンヴァルト伯爵夫人」

王妃は、肩書きを正確に呼ぶ。

「お会いできて光栄でございます、陛下」

深く、だが過剰ではない礼。

背筋は伸び、動作に迷いがない。
緊張はしている。
だが、怯えはない。

凛とした立ち姿。聡明さを隠そうともしない、静かな自信。王妃はその所作を、ほんの一瞬で見極めた。

「第三王女の話は、よく聞いています」

微笑みながら、核心を突く。

「“優しいお姉さま”だそうですね」

エレノアは、少しだけ目を伏せた。

「過分なお言葉です。偶然、居合わせただけでございます」

「偶然で、子どもは落ち着きません」

王妃は即座に返す。

「ましてや、言葉を教え、安心させるなど。
あの子は、他の王子たちに比べて人見知りが激しく、人にはあまり近寄らないのです」

ちらりと、娘に視線を向ける。

「侍女も、ナディアにしか懐いておりません」

第三王女は、その名を聞いてわずかに肩をすくめ、それでもエレノアから目を離さなかった。

沈黙。

試されている。

「あなたは、子どもが“何を怖がっているか”を先に見たのでしょう？」

問いではない。確認だ。

「……はい」

エレノアは、正直に答える。

「迷子であることよりも、叱られることを恐れておいででした」

王妃の瞳が、わずかに細まる。

「なるほど」

それは、合格者に向ける声だった。



「家庭教師の話ですが」

王妃は唐突に切り出す。

「我が娘に必要なのは、知識を詰め込む教師ではありません」

「理解していますか？」

「はい」

即答。

「第三王女殿下には、“学ぶこと”そのものを嫌いになられた経緯がございます」

王妃は、そこで初めて感情を滲ませた。

「自分にはできない、そう思い込んでおられるのです」

その言葉には、母としての悔恨が混じっていた。

「優秀な教師ほど、子どもを追い詰める」

それは、過去の失敗の告白だった。

「あなたは、“教える”とはどういうことだと考えていますか」

エレノアは一呼吸置く。

「……選ばせることです」

「選ばせる？」

「理解する速度も、興味を持つ順番も、子ども自身が選ぶものだと考えております」

王妃は、じっと彼女を見る。

「あなたは、主導権を握らないのですね」

「はい。握らせていただくのは、安心だけです」

沈黙。

長い、計量の時間。



「……ひとつ、条件があります」

王妃は穏やかに言った。

「あなたは伯爵夫人であり、政治の渦中にいる」

「その立場が、娘に影を落とす可能性もある」

声は、完全に母のものだった。

「それでも、引き受けますか」

エレノアは視線を逸らさない。

「はい」

「理由は？」

「第三王女殿下が、“学ぶことを嫌いにならない未来”を守れるのであれば」

そして、静かに続ける。

「私は、学ぶことで力をつけました。学びがなければ、今ここにはおりません」

「誰かに頼ることも大切ですが、何かあったとき、自分を助けられるのは知識です」

王妃は、ゆっくりと息を吐いた。

「……あなたは、自分が何を差し出しているか、分かっていますね」

「はい」

立場も、評判も、未来の不確実性も含めて。

「よろしい」

王妃は初めて、微笑みを深くした。

「では――試用期間として、半年」

エレノアの表情は変わらない。

だが内心で確信する。

――同じ期間だ。

自分が夫に与えた猶予と。

「この半年で、娘が笑えば合格」

「曇れば、あなたは静かに身を引く」

「異議は？」

「ございません」

王妃は満足そうに頷く。

「あなたは、誰かに選ばれる人ではない」

そう言って、はっきりと告げる。

「――選ばせる人です」

それは祝福であり、同時に責任だった。



退出の際、王妃は最後にこう言った。

「あなたの夫は、あなたを試す資格を失いました」

「ですが――あなたが彼を試すことは、
許しましょう」

それは、王妃からエレノアへの無言の後押しだった。エレノアは深く一礼する。廊下に出た瞬間、胸の奥で、静かに何かが定まった。

半年。

教師としての試練。妻としての猶予。

――そして、女としての決断。

すべては、同じ時間の上に置かれている。