【完結】冷酷伯爵ディートリヒは、去った妻を取り戻せない

第30話 効かなくなった言葉

最近、違和感があった。

それは、誰かに責められたとか、
拒絶されたとか、そういう分かりやすいものではない。

――ただ、言葉が返ってこなくなったのだ。夜会の控え室。マリアージュは、いつものように微笑みながら、話題を振った。

「お姉様、最近は王城に通われているそうで。少し、お疲れなのではないかと心配で……」

以前なら、ここで必ず誰かが頷いた。

「そうね、あの方は無理をなさる」
「前に出るのは苦手だもの」
「結局、支える役よね」

そういう、“お姉様らしい”評価が返ってきた。

だが――

「え？」

返ってきたのは、意外な反応だった。

「第三王女殿下の教師として、とても評価が高いそうですよ」

「王妃殿下が、“安心して任せられる方”だと」

マリアージュは、一瞬、言葉を失った。

（……評価？）


別の貴婦人が続ける。

「それに、領地の采配もお一人でなさっているとか」

「伯爵家の帳簿が、とても整ったと聞きましたわ」

褒め言葉だった。

しかも――誰かの付け足しではない。

「ご主人が優秀だから」でも、
「夫を立てているから」でもない。

エレノア本人の話として語られている。

（……あれ？）

マリアージュは、胸の奥に小さな引っかかりを覚えた。おかしい。自分は、何も嘘を言っていない。お姉様は、昔から欲しがらなかった。前に出なかった。静かだった。

――それは事実だ。

なのに。

（どうして……）

その事実が、もう“評価”に結びつかない。


別の日。婚約者の隣で、さりげなく話題に出してみる。

「お姉様、また忙しそうで……」

すると、彼は少し考えてから言った。

「そうだな。だが、あの方は任せておいて問題ないだろう」

任せる。

その言葉に、マリアージュは小さく瞬きをした。

（……心配しなくていい、じゃない）

（信用、している……？）


噂が、効かなくなっている。否定されたわけではない。論破されたわけでもない。
ただ――噂の前提が、現実に合わなくなっている。

それだけだ。マリアージュは、自分が戸惑っていることに、少し苛立った。

（……変ね）

私は、お姉様を貶めたいわけじゃない。心配しているだけ。昔からの関係で、分かっているつもりなだけ。

それなのに――

（どうして、居心地が悪いのかしら）


答えは、うすうす分かっている。自分の知っている「エレノア像」が、もう通用しなくなっているからだ。

静かで。控えめで。身を引く人。その枠に、彼女が収まらなくなった。


（……お姉様）

ふと、思う。もし今、あの人が目の前にいたら、自分は何を言うのだろう。

「心配している」と言う？
「無理をしないで」と言う？

――それは、今の彼女に向ける言葉として、正しいのだろうか。マリアージュは、
初めて気づく。自分が語ってきた言葉は、
“今の姉”ではなく、“過去の姉”に向けたものだった。

そして――過去は、もう彼女を縛らない。

誰も、噂を否定していない。
誰も、妹を責めていない。
それなのに。

（……効かない）

その事実だけが、静かに残った。マリアージュは、グラスを口に運びながら、微笑みを保つ。けれど、胸の奥では、はっきりと理解していた。これは、誰かが勝ったからではない。

ただ――お姉様が、もう“説明される側”ではなくなっただけだ。そのことが、どうしようもなく、落ち着かなかった。

そしてそれは、彼女自身の問題なのだと、
まだ認めきれないまま――

夜会の灯りは、何事もなかったように、きらめいていた。