その断罪、本当に正しいですか？ ――一度死んだ悪女は、冷酷騎士にだけ恋をする

第六話 切り捨てられた神官

最初に異変を悟ったのは、忠誠心が最も高い者ではなかった。

生き延びる嗅覚を持つ者だった。

高位神官ユリウス・ハルバート。
聖女派の中枢に名を連ね、
地下装置の管理にも関わってきた男。

彼は常に“正しい位置”に立つことを知っていた。祈祷の場では最前列。拍手のタイミングは誰よりも早く、聖女クラリッサの言葉には一瞬の間も置かず頷く。だがそれは、信仰からではない。

空気を読むためだ。

誰が力を持ち、誰が切り捨てられ、どこに立てば生き残れるか。

彼はそれを、祈りではなく観察で学んできた。聖女の奇跡が本物かどうか。神が本当に存在するかどうか。

そんなことは、彼にとって重要ではなかった。

重要なのは――奇跡が、いつまで“使える”か。

「……最近、報告が減っている」

自室で書類を整理しながら、ユリウスは小さく呟いた。

地下装置の稼働記録。
魔力供給量。
隣国との通信報告。

どれもが、判で押したように「問題なし」で揃えられている。

――揃いすぎている。

以前は、必ず誰かが小さな不具合を挟んできた。

結晶の揺らぎ。
供給の遅延。
魔力消費の誤差。

それが、急に消えた。

「……整理されたな」

悪い意味で。

ユリウスは、過去にも見たことがあった。

派閥争いの末期。
責任の所在を曖昧にし、
一人に押し付ける準備が整った時。

整理とは、不要なものを捨てることだ。

帳簿から消され、記憶から消され、罪として残される者。
そして今、捨てられる対象は――
責任を押し付けられる者。

ユリウスは、自分の名前がその欄のどこにあるかを、正確に理解していた。



翌日。

聖女の控室に、ユリウスは呼び出された。

白い光に満ちた部屋。
香の匂い。
静謐な空気。

完璧に整えられた空間。

――だが、その場に神はいない。

「ユリウス」

クラリッサは微笑んでいた。

慈愛深く、いつも通りの聖女の顔で。
その微笑が、誰かを切り捨てる前のものだと、ユリウスは知っていた。

「最近、装置の不調が続いているわ」

「……はい」

「隣国との連絡も、滞っている」

「……はい」

返答の言葉は短く、感情を混ぜない。

一拍。

「これはね、管理の問題だと思うの」

その瞬間、すべてが繋がった。

（ああ――私だ）

ここで否定すれば、異端。不信仰。神意に背いた者。

肯定すれば、責任者。管理不足。切り捨て役。

選択肢は、最初から一つしかなかった。

「……私の監督が、至りませんでした」

クラリッサは、満足そうに頷いた。

「大丈夫。あなた一人を責めるつもりはないわ」

――嘘だ。

その言葉が、何度、同じ形で使われてきたか。

「ただ、教会として“説明”が必要なの」

ユリウスは、それ以上何も言わなかった。



翌日。

公表されたのは、こうだった。

聖女派高位神官ユリウス・ハルバート。
神聖な装置の管理を怠り、奇跡の安定を損ねた責任により、職位を剥奪、拘束。

民衆は納得した。奇跡が揺らいだ理由が、
“人為的なミス”で説明されたからだ。

誰も、それ以上を望まない。

真実より、安心できる嘘の方が、好まれる。



地下牢。

石壁に囲まれた狭い空間で、ユリウスは独り座っていた。

鎖はないだが、逃げ場もない。

「……はは」

乾いた笑いが漏れる。

「私が、神を汚した……か」

彼は知っている。

汚したのは、最初から神ではなかった。

装置も。生贄も。密約も。すべて、歪められた力だ。

聖女の名の下に、王国の名の下に、都合よく形を変えられたもの。

「……私は、ただ、従っただけだ」

その言葉は、誰にも届かない。

――否。

届く者が、一人だけいた。

空気が、歪む。

牢の中に、音もなく“誰か”が立つ。

仮面の女。

「……っ！」

ユリウスは立ち上がろうとして、膝をついた。

「安心してください」

低く、静かな声。

「あなたを殺しには来ていません」

「……なら、何をしに来た……？」

答えの代わりに、青い光の箱が開かれる。

中には――彼が署名した書類。装置管理記録。供給量改ざんの指示。

そして、聖女の直筆命令書。

「……あ……」

喉が、鳴る。

「確認です」

女は言った。

「あなたは、命令に従いました」

「……ああ……」

「それを、拒否できましたか？」

沈黙。

拒否できなかった。

拒否すれば、彼もまた“消される側”だった。

「……そうですか」

裁定魔法が、静かに起動する。

罪状と証拠が、照合される。

ユリウス・ハルバート。
罪状：
共犯、隠蔽、
生贄供給への加担。

一致率、百パーセント。

だが――次の表示が、浮かび上がる。

主犯：別に存在。
責任割合：被告、補助的立場。

ユリウスの目が、見開かれる。

「……まさか……」

「あなたは、最初ではありません」

女は淡々と言った。

「そして、最後でもない」

光が、消える。

同時に、牢の外で足音が響いた。

「ユリウス・ハルバート。再調査のため
王都審問会へ移送する！」

彼は、仮面の女を見た。

だが、そこにはもう、誰もいない。



空間魔法の家で、私は記録を閉じる。

最初の切り捨て。最初の内部告発。

聖女派は、自らの手で仲間を売り始めた。

崩壊は、いつも内側から始まる。

私は仮面を外さない。

次に動くのは、聖女か、王子か――

あるいは、互いに相手を切り捨てる日だ。