魔法使いの漂流者

絶海孤島編

第６話 故郷

拠点に戻ると、シロがいた。

岩壁の下、火の近く。丸まって目を閉じている。寝ているのかと思ったけど、僕が荷物を下ろす音に耳がぴくりと動いた。

「戻ったか」
「ただいま」

我ながら妙な返し方だと思ったけど、シロは特に何も言わなかった。

鎧熊の残りの肉を火にかける。脂が落ちて、香ばしい匂いが広がった。今日仕留めた飛行魔物の肉も一部切り分けて並べる。こちらは脂が少なく、淡白な味だった。昨日より少し、手際が良くなっている気がした。

「食べるか」
「……もらう」

シロは静かに近づいて、肉を受け取った。行儀よく、ゆっくりと食べる。がつがつしていない。育ちが良いのか、それともこの島で生き抜いてきた余裕なのか。

しばらく、火の音だけが続いた。

「お前は」

シロが口を開いたのは、食べ終わってからだった。

「なぜここにいる」

「流れ着いたんだ」と僕は答えた。
「海で魔物と戦って、負けて、気づいたらここにいた」

「負けたのか」

「三回」

シロの耳が少し動いた。

「……死んだのか」
「死んだよ。でも、なぜか生き返る」

シロはしばらく黙って、じっとこちらを見ていた。嘘を疑っているわけじゃない。ただ、意味を理解しようとしている目だった。

「生き返る、とはどういうことだ」
「僕にも最初はよく分からなかった。でも、死ぬとその場で元に戻る。時間は戻らないけど、体は戻る」

「……不思議な力だな」

「そうなんだよね」
と僕は苦笑いした。
「しかも死ぬたびに、新しい力を一つだけ身につけられる。今持っている力も、ほとんどここで死んで覚えたものだ」

シロはしばらく考えていた。

「その力に、名前はあるのか」

「スキル、って呼ばれてる。人間の世界では」

「スキル」

シロは言葉を確かめるように繰り返した。

「僕たちの間では、そういう呼び方はしないのか」
と聞くと、シロは少し首を傾けた。

「力は力だ。名前をつけるものではない」

なるほど。そういう感覚なのか。

「人間の世界では、誰もが一つだけ持って生まれてくるんだ。その力の種類で、向き不向きが決まる」

「お前は？」

「僕は、魔法が使えるスキルを持って生まれた。でも才能が低くて、弱い魔法しか使えなかった」

「それで、生き返る力は」

「これは……」

僕は少し考えた。

「たぶん、特別なんだと思う。本来、一人が持てる力は一つだけだから」

シロはまた黙った。
川の音が、遠くから聞こえる。

「一つしか持てないのに、お前は複数持っている、ということか」
「そうなる、ね」
「……それは、すごいことなのか」
「人間の世界では、二つ持ってるだけで神に愛された者って呼ばれるらしい」

シロが、ちらりとこちらを見た。

「お前は、いくつ持っている」
「今は……」僕は指を折って数えた。
「五つ、かな」
シロの耳がぴんと立った。
しばらく沈黙が続いた。
風が吹いて、火が揺れた。

「……信じられないが」とシロはゆっくり言った。「嘘をついているようにも見えない」

「嘘ついても得しないからね」と僕は笑った。

＊

「お前は」

しばらくしてから、シロがまた口を開いた。

「なぜ冒険者になった」

「お金のためだよ」

即答すると、シロは少し意外そうな顔をした。

「夢があったわけじゃないのか」
「ないよ。孤児だったから、施設を出たら自分で食っていくしかなくて。魔法が使えたから冒険者になった。それだけ」

「……寂しくはなかったのか」

僕は少し考えた。

「寂しかったと思う。でも、寂しいって思ってても状況は変わらないから。やれることをやるしかない、って感じで生きてきた」

シロは黙って聞いていた。

「帰りたいか？」

唐突に聞かれた。
僕は川の方を向いたまま、少し間を置いた。

「……さあ。」

「でも」と続けた。
「ここで何かを作れるなら、それはそれでいいかな、って今は思ってる」

「……それが、国か」

「そう」

シロはしばらく黙っていた。耳が少し伏せられている。

「お前は変な人間だな」
「よく言われた」
「誰に」
「施設の人に」

シロがこちらを見た。
何かを言いたそうな顔だったが、また黙った。

その沈黙が、不思議と嫌じゃなかった。

＊

「一つだけ言っていいか」

シロが立ち上がりながら言った。

「どうぞ」
「無駄に死ぬな」

僕は少し笑った。

「そうだね」

シロは短く鼻を鳴らして、岩壁の方へ戻っていった。

＊

その日の午後、二人で島の北側を探索した。

シロが先行して匂いを嗅ぎ、僕が波長を確認する。二人でやると、一人より格段に安全だった。

「あそこに水場がある」
「魔物の反応は？」
「小さいのが二匹。怯えてる」

慧眼を向ける。攻撃の意図はない。ただ水を飲みに来ているだけだ。

「放っておこう」
「ああ」

岩場を越えると、開けた台地に出た。
見晴らしがいい。島の南側まで見渡せる。海が光っている。

「ここいいな」

地図に書き加える。台地。見晴らし良好。魔力濃度、低。

シロが台地の端に座って、海を見ていた。
僕も隣に腰を下ろした。

「……本当にできると思っているのか」
「できると思ってなかったら言わないよ」
「無謀だとは思わないのか」
「思う」

僕は海を見ながら言った。

「でも、無謀かどうかと、やるかどうかは別の話だと思って」

シロはしばらく黙っていた。
風が吹いて、白灰の毛並みが揺れた。

やがて、ぽつりと言った。

「……嫌いじゃない、そういうところ」

僕は少し驚いて、それからまた笑った。

「ありがとう」

海を見る。
水平線の向こうに、故郷がある。
懐かしいとは、あまり思わない。

でも。
隣に誰かがいるのは、悪くない。

初めて、そう思った。

＊

夜、拠点の火を眺めながら、地図を広げた。

今日新たに加わった場所に線を刻む。台地。北の水場。岩場の抜け道。

シロが隣で目を閉じている。
寝息が聞こえる。

「案内人」
『はい』
「僕って、やっぱり変かな」
『定義によります』
「スキルが複数ある時点で、普通じゃないよね」
『はい。世界的に見て、極めて稀です』
「なんで僕だったんだろうな」

しばらく間があった。
案内人が間を置くのは、珍しい。

『不明です。ただ』

また、一拍置いた。

『条件を満たしたのは、カルド様です』

僕は少し笑った。

「そうか」

火が、静かに燃えている。
シロの寝息が、続いている。

地図はまだ、半分以上が白紙だ。
でも今日、また少し埋まった。

カルドは地図を折りたたんで、目を閉じた。