魔法使いの漂流者

絶海孤島編

第８話 神に愛された者

朝、目が覚めると、ドナンはもう動いていた。

残骸から引き上げた板材を並べ、一枚一枚を確かめている。指先で叩いて、耳を澄ます。何かを判断している。声はない。ただ、手が動いている。

「おはようございます」

声をかけると、短く「ああ」と返ってきた。

レイスは川で顔を洗いながら、地面に何かを書いていた。近づいてみると、小屋の設計図だった。枝で土に描いただけのものだが、細部まで丁寧に書き込まれている。

「おはよう、カルド」とレイスは言った。「今日から本格的に始めよう」
「はい」
「まず聞かせてくれ。ここに何人くらいの規模を想定している」
「……まだ分からないけど、増えると思います。人間だけじゃなくて、魔物も」
「魔物も、か」

レイスは少し考えてから、設計図に線を一本加えた。

「では、最初から少し広めに作る。後から増築するより、最初に余裕を持たせた方がいい」

ファルは拠点の外を一周してから戻ってきた。

「昨夜の魔物の痕跡はなし。川上に小型の反応が二つあるが、こちらに来る気配はない」
「ありがとう」
「今日は何をすればいい」

レイスが振り返った。

「ファルは周辺警戒と素材調達を頼めるか。木材がもう少し必要だ」
「了解」
「ドナン、金具の仕分けは終わりそうか」
「あと少し」
「カルドは食料の調達を頼みたい。作業中は手が止められない」
「分かりました」

シロがすっと立ち上がった。

「一緒に行く」

自然な一言だった。
もう、そういう関係になっていた。

＊

建築が始まった。

レイスが設計図を指さしながら手順を説明する。ドナンは黙って聞いて、黙って動く。二人の間に無駄な言葉はなかった。職人同士の呼吸というものが、確かにあるらしかった。

「この柱は岩壁に打ち込む。そうすれば壁が不要になる」
「角度は」
「十五度。こっちの岩の形に合わせる」
「……なるほど」

ドナンが金具を手に取り、岩壁に当てて確認する。一度、二度。それから道具を取り出して、静かに作業を始めた。

金属が岩を噛む音が、森に響く。

ファルが木材を運びながら言った。

「レイスさんって、建築どのくらいやってるんですか」
「二十年ほど」
「ヴァルク国で？」
「ほとんどはそうだ」

ファルがドナンの方を見た。

「ドナンさんも、ヴァルク国で仕事してたんですか」
「ああ」
「有名な鍛冶師だと聞いたことがある」

ドナンは何も言わなかった。
それが肯定らしかった。

柱が立った。
岩壁に打ち込まれた金具が、しっかりと固定されている。ドナンが軽く引っ張って確認する。微動だにしない。

「……すごいな」

思わず声が出た。

「どのくらいで完成しますか」
「今日中には骨格ができる」とレイスが言った。「屋根は明日だ」

今日中。
たった一日で、骨格が。

「カルド」とレイスが言った。「食料の調達、頼めるか。午後には腹が減る」
「行ってきます」

シロが先に歩き始めていた。

＊

森の中を歩く。

シロが前を行く。音がない。足の置き方が、地面を選んでいる。枯れ葉を踏まない。枝に触れない。

《波長理解》を流すと、シロの魔力が見えた。

「……あれ」

いつもと違う。
波長が、細い。絞られている。まるで、消えかかっているような揺らぎだ。

「シロ、今、魔力を絞ってる？」

シロが振り返った。

「気づいたか」
「《波長理解》で見てた。いつもより波長が細い」
「獲物に近づくときは、気配を消す。昔からそうしてる」

気配を消す。
《波長理解》で読んでいると、シロの存在感が薄くなっていく感覚がした。波長が絞られて、周囲の背景に溶け込んでいく。

「……それ、どうやるの」
「魔力を内側に引き込む。外に漏らさない」
「魔法のスキルなのか」
「違う。ただの、生きるための技だ」

シロが前を向いた。
三メートル先に、兎型の魔物がいた。全く気づいていない。

シロが一歩踏み出す。
波長がさらに細くなる。
存在が、ほとんど消えた。

次の瞬間、シロは獲物の傍にいた。

「……」

僕はただ、見ていた。
あれが、気配を消すということか。

獲物を仕留めたシロが戻ってくる。

「見ていたか」
「うん。《波長理解》で追ってた。途中から、ほとんど見えなくなった」
「それが目的だ」

なるほど。
魔力を内側に引き込む。外に漏らさない。

頭の中で、何かが組み上がりかけた。

そのときだった。

《波長理解》が、大きく揺れた。

『警告。大型個体が接近中。複数です』

「シロ」
「知ってる。三つ、来る」

森の奥から、地面が揺れる感覚。
葉が揺れた。
木の幹が、何かに当たって軋んだ。

現れたのは、猪に似た体躯の魔物だった。
ただし、全身に棘のような骨が突き出している。皮膚の下で魔力が脈打っている。

『骨棘猪型魔物です。突進力が高く、棘による接触ダメージがあります』
「三匹か……」
「逃げるか」とシロが言った。
「どのくらい強い」
「お前一人なら死ぬ」

率直だった。

「でも、今は二人いる」
「……それでも厳しい」

一匹が突進してきた。
速い。

「跳べ！」

《高速移動》で横に跳ぶ。棘が空を切る。
シロが反対側に跳んで、魔物の注意を分散させる。

火球。
命中。
だが、骨棘が魔力を散らす。ダメージが通りにくい。

「硬いな……！」

《慧眼》を使う。
骨棘の配列。密度が薄い場所がある。喉の下、腹の中央部。そこだ。

「シロ、喉の下を狙って」
「分かった」

シロが一瞬で加速する。
棘の隙間を縫って、喉に牙が届く。

魔物が怯んだ瞬間に、収束した火球を腹に叩き込む。

爆発。
一匹が倒れた。

だが、残り二匹が同時に動いた。

「っ——」

回避が、間に合わない。

棘が、肩を貫いた。

痛みで視界が白くなる。
立てない。

もう一匹が、僕の方に向かってくる。

シロが割り込んだ。

「シロ、危——」
「お前を守る方が先だ」

シロが棘を受けた。
短い悲鳴。

それが最後だった。
二匹目の突進が、僕を直撃した。

暗転。

＊

「——ぐっ！」

森の中。
同じ場所。

シロがこちらを見ていた。無事だ。時間は戻っていない。シロの傷もない。

「また死んだのか」
「うん」

『スキル《死に戻り》を使用しました。エネルギー残量、少』
『スキル《認識転写》を使用します。15秒間のみ、1つの追加スキルの取得が可能です』

光が浮かぶ。

『骨棘猪の突進原理理解：衝撃耐性向上』
『気配遮断：魔力波長を絞り、存在感を薄める』
『骨棘配列理解：棘の隙間への攻撃精度向上』

「……気配遮断」

シロが、直前にやっていたことだ。
魔力を内側に引き込む。外に漏らさない。《波長理解》で見ていたから、構造が分かる。

頭の中に流れ込む。
波長を絞る感覚。魔力を内側に収める感覚。

魔物が動いた。

「今度は違う」

魔力を絞る。
《波長理解》と逆の動作。漏らすのではなく、引き込む。

『気配遮断、発動を確認』

魔物の動きが、一瞬止まった。
こちらを見失っている。

その隙に、収束した火球を喉の下に叩き込む。
一匹、倒れた。

もう一匹。
《慧眼》で急所を確認。腹の中央部。
《気配遮断》で接近する。魔物が反応できない。
至近距離で爆発。

二匹目、倒れた。

最後の一匹は、シロが仕留めた。
棘の隙間を正確に狙って、一撃で。

静寂。

「……終わった」

その場にへたり込む。

『三体討伐。エネルギー回復を確認。残量、中』
『経験値を獲得しました』

「シロ、ありがとう」
「……また死んだくせに礼を言うな」
「でも、助かった」

シロが鼻を鳴らした。

「次は死ぬな」
「善処します」

シロの耳が、ぴくりと動いた。
呆れているのか、笑っているのか、よく分からなかった。

＊

拠点に戻ると、骨格ができていた。

岩壁に打ち込まれた柱が三本。それを繋ぐ横木。板材が積まれ、屋根の準備が進んでいる。

ファルが真っ先に気づいた。

「……服が傷だらけだぞ」

見下ろすと、確かに袖が裂けていて、肩のあたりに血の跡が残っていた。

「魔物に少し」
「少し、に見えないが」ファルが近づいて肩を確認した。「傷はどこだ」
「もう大丈夫です」
「大丈夫に見えない。脱いで見せろ」

有無を言わさない口調だった。

仕方なく上着を脱ぐと、ファルが眉をひそめた。

「……傷がない」

棘が貫いた場所。裂けた服。血の跡。でも、皮膚には何もない。

「治ったんですよ」
「今しがた魔物にやられたんだろ。こんな速さで治るはずがない」

レイスが作業の手を止めて、こちらを見ていた。
ドナンも、黙って見ていた。

「……少し、説明してもいいですか」

＊

火を囲んで、四人が座った。
シロは少し離れた場所で聞いていた。

「どこから話せばいいかな」

「最初から」とファルが言った。

「分かりました」

僕は少し息を吸った。

「僕は、死んだら生き返ります」

沈黙。

三人が、それぞれ違う顔をした。
ファルは眉を上げた。
レイスは目を細めた。
ドナンは表情を変えなかった。でも、手が止まった。

「……今、なんと言った」とレイスが静かに聞いた。
「死んだら、生き返ります。その場で、すぐに」

また沈黙。

「それはスキルか」とファルが言った。
「はい。《死に戻り》というスキルです」

ファルが額に手を当てた。

「……つまり、さっきも」
「死にました。一回」
「だから傷がないのか」

「はい」

レイスが静かに言った。

「時間は戻らないのか」
「戻りません。体だけが元に戻る」
「記憶は」
「全部残ります」
「痛みも」
「……はい。死ぬまでは、全部感じます」

レイスが少し目を伏せた。何かを考えている。

「それだけじゃないんですよね」とファルが言った。「さっきよりも動き方が変わってた。何か増えたか」

鋭い。

「はい。《気配遮断》というスキルを取得しました」

「取得、した」

「死に戻りの直後、短い時間だけ、理解したものをスキルとして刻み込める。それが《認識転写》というスキルです。さっきはシロが獲物に近づく場面を見ていて、気配を消す仕組みを理解していたので、それを取得できました」

三人が、また顔を見合わせた。

今度は、さっきまでとは全然違う沈黙だった。

「……ちょっと待ってくれ」

レイスが静かに言った。穏やかな口調だが、声のトーンが変わっていた。

「整理させてほしい。君は今、《死に戻り》《認識転写》《案内人》《波長理解》、そして今日取得した《気配遮断》。少なくとも五つのスキルを持っていると、そういうことか」

「他にもいくつかあります」

レイスが、ゆっくりと目を閉じた。

「……いくつだ」

「今は九つです」

静寂。

川の音だけが聞こえた。

ファルが立ち上がった。立ち上がって、また座った。

「九つ」

「はい」

「スキルは1人１個のはず……」とファルが言った。声が、少し震えていた。
「二つ持っているだけで、神に愛された者と呼ばれるのに。」

ファルがカルドを見た。

「九つって、何だ」

「僕にも正直よく分からないんですが」

「よく分からないって」

「生まれた時は《死に戻り》だけでした。それが初めて発動した瞬間に《認識転写》と《案内人》が増えて、あとは死ぬたびに一つずつ増えていきました」

ドナンがゆっくりと口を開いた。

「……何回死んだ」

「数えてないですけど、結構な回数です」

ドナンが目を閉じた。何かを考えているのか、受け入れようとしているのか、判断できなかった。

レイスが静かに笑った。
笑ったが、目は笑っていなかった。正確には、笑い方が分からなくなっている顔だった。

「カルド」
「はい」
「君は、もしかして」

レイスが言葉を選ぶように間を置いた。

「この世界で、一番スキルを持っている人間なんじゃないか」

「……どうでしょう。調べたことがないので」

「調べたことがない」

レイスが額を押さえた。

ファルが深く息を吐いた。

「昨日から変な人間だとは思ってたけど」とファルが言った。「変どころの話じゃなかったな」

「すみません」

「謝るな。ただ……」ファルが頭を掻いた。「処理が追いつかない」

シロが、少し離れた場所からぽつりと言った。

「私が仲間になったとき、三つあると言っていた。今は九つか」

「うん。ここに来てから増えた」

シロが少し目を細めた。

「……お前は、死ぬたびに強くなる」
「そういうことになりますね」
「死ぬのは、怖くないのか」

静かな質問だった。
三人も、黙って聞いていた。

僕は少し考えた。

「怖いよ。痛いし、暗くなるし、次に目が覚めるまでの一瞬、本当に終わりかもって思う」

「でも、また来るんだろ」

「うん。来ないとどうしようもないから」

シロが短く息を吐いた。

「……お前は強いな」

「強くないですよ。ただ、怖くても仕方ない場面は来るから、そのときにやるだけで」

ファルが、静かに言った。

「……それが一番難しいんだ」

誰も何も言わなかった。
川の音が、続いていた。

レイスが、ゆっくりと息を吐いた。

「一つだけ聞いていいか」
「どうぞ」
「《死に戻り》に、制限はあるか。何度でも使えるのか」

「エネルギーが必要です。魔物を倒すと少し回復できますが、連続で使うと底をつく。底をついた状態で死んだら、たぶん本当に終わりです」

「たぶん、か」

「試したことがないので」

レイスが「そうか」と言った。

「それと、同じ死因では発動しません。一度経験した死に方では使えない」

「……なるほど」とレイスが言った。「だから理解することが重要になる。なぜ死んだかを」

「そうです」

「《認識転写》も同じだ。理解したものしかスキルにできない。だから《気配遮断》は、シロを見ていたから取得できた」

「はい」

レイスが静かに言った。

「君のスキルは、運や才能じゃない。理解と経験の積み重ねだ」

それは、考えたことがなかった。

「……そうなのかな」

「私はそう思う」

ドナンが低く言った。

「職人と同じだ」

全員が、ドナンを見た。
普段より少し長い言葉だった。

「素材を理解して、道具を理解して、技を積み上げる。才能じゃない。それと同じだ」

ドナンがカルドを見た。

「お前は、職人だ」

僕は少し笑った。

「……ありがとうございます」

ドナンが短く頷いて、また作業に戻った。

＊

「もう一つだけいいか」

ファルが言った。

「どうぞ」
「なんで僕らに話した。隠してもよかっただろ」

正直な質問だった。

「隠したまま一緒にいるのが嫌だったから」

ファルが少し目を細めた。

「嫌？」
「うん。国を作ろうとしてるのに、仲間に嘘ついたり隠し事したりして始めたくない」

「……信用しているということか」
「一日しか経ってないけど、そうです」

ファルが短く息を吐いた。

「変な人間だ」
「よく言われます」
「でも」

ファルが立ち上がった。

「嫌いじゃない」

シロの耳が、ぴくりと動いた。

レイスが静かに笑った。

「私も同じだ。話してくれてよかった」

ドナンが「ああ」と短く言った。

＊

午後、作業が再開した。

骨格に屋根材を乗せていく。レイスが位置を指定して、ドナンが固定する。ファルが材料を運ぶ。僕は《波長理解》で周辺の魔物の反応を監視しながら、できる範囲で手伝った。

「カルド、その板を持ってくれ」
「はい」
「少し右。そこで固定する」

ドナンの金具が、板を岩壁に噛ませる。
ずれない。

「……本当に一日で建つんですね」

「材料が良ければな」とドナンが言った。「船の板材は質が良かった」

「ヴァルク国の船だからですか」

「ヴァルク国の木材は北の山から切り出す。硬くて腐りにくい」

「詳しいですね」

「自分が使う素材は把握する。当然だ」

なるほど。
ドナンは口数が少ないけど、聞けば答えてくれる。聞き方の問題だったのかもしれない。

「ドナンさんって、旅してる間は何を作るんですか」

「依頼があれば何でも。道具、武器、建具」

「好きなものは」

ドナンが少し間を置いた。

「……鍵だ」

「鍵？」

「閉じるものと開けるもの。同じ形で、真逆の機能を持つ。面白い」

僕はその答えを、しばらく頭の中で転がした。

閉じるものと開けるもの。
国を作るのも、似ているかもしれない。誰かを中に入れて、誰かを守る。どちらも必要だ。

「……面白い考え方ですね」
「お前は国を作ると言っていた」とドナンが言った。「鍵が要る」
「鍵？」
「入る者と、入らない者を決める仕組みだ。強制ではなく、選べる形の」

僕は少し考えた。

「……それ、作ってもらえますか。いつか」

ドナンが短く、「ああ」と言った。

＊

夕方、屋根が乗った。

完成ではない。壁もまだだし、内部も何もない。でも、屋根がある。雨が防げる。

全員で、できたばかりの小屋の中に入った。

岩壁を背に、板材の床。頭上に屋根。川の音が聞こえる。外の光が差し込む。

「……思ってたより広い」
「最初から余裕を持たせたからな」とレイスが言った。「ここに壁を作れば部屋になる。増やすこともできる」

ドナンが床を踏んで確認した。
「問題ない」

ファルが入口から外を見た。
「視界も悪くない。ここから川上まで見える」

シロは入口の傍に座って、静かに外を見ていた。

「シロ、中に入らないの？」

「……慣れていない」

「屋根のある場所が？」
「そうだ」

そうか。
シロはずっと、この島で野宿してきた。屋根なんて、初めてかもしれない。

「慣れたら入ってくれると嬉しい」

シロは何も言わなかった。
でも、耳が少し内側に向いた。

＊

夜、火を囲んだ。

鎧熊の肉と、今日仕留めた骨棘猪の肉。骨棘猪は固かったけど、ドナンが「炙れば柔らかくなる」と言って調理法を教えてくれた。

「ドナンさんって、料理もできるんですね」
「旅が長いと、自然に覚える」

「ヴァルク国から、どのくらい旅してるんですか」

ドナンが少し間を置いた。

「……十年ほど」

「えっ、そんなに」

「鍛冶の素材を探して歩いている。ヴァルク国の鉄は良質だが、外の素材も試したかった」

「一人で？」

「最初は」

レイスが「私が途中から付き合わされた」と言った。

「なぜですか？」

「ドナンが建てた小屋が雨漏りしていたから、直しに行ったら一緒に旅することになった」

「雨漏りは一回だ」とドナンが言った。

「三回だ」

ドナンが黙った。

ファルが小さく笑った。
珍しい表情だった。

「ヴァルク国では有名な二人だ」とファルが言った。「鍛冶師のドナンと建築家のレイスといえば、知らない職人はいない」

「そんなに」

「ヴァルク国の国会議事堂を建てたのがレイスだ。ドナンはその金具を全部作った」

思わずレイスを見た。

「……本当ですか」
「過去の話だ」とレイスは苦笑した。「今は流れ着いた島で小屋を建てている」
「それでも、すごいことですよ」

レイスが静かに言った。

「カルド、国を作るとはどういうことか、考えたことはあるか」

「強いも弱いも関係なく、生きていける場所、ということは決めてます。でも、具体的な形はまだ」

「建物が必要だ。集まる場所、守る場所、働く場所。それが揃って初めて国になる」レイスは小屋を見上げた。「今日作ったのは、その最初の一つだ」

最初の一つ。

「……ありがとうございます」

「礼はまだいい。完成してから言ってくれ」

ファルが火を見ながら言った。

「私は国というものが、あまり好きではなかった」

誰も口を挟まなかった。

「探索者になったのは、どこにも属したくなかったからだ。国に縛られたくなかった」

「何かあったんですか」

「生まれた国が、戦争で消えた」

静かな声だった。感情が抜けている。整理された言葉だ。

「それから、国というものを信じられなくなった。でも」

ファルがカルドを見た。

「お前の国は、魔物も入れるんだろ」
「そのつもりです」
「……それなら、少し違うかもしれない」

それ以上は言わなかった。
でも、それで十分だった。

シロが入口の傍から、少しだけ中に入ってきた。
ほんの一歩。
でも確かに、屋根の下に入った。

誰も何も言わなかった。

火が揺れる。
川の音が続く。

「今日はよく働いた」とレイスが言った。
「明日は壁を作る」とドナンが言った。
「明後日は東側の探索をしたい」とファルが言った。

それぞれが、もうここを拠点として話している。
流れ着いた者たちが、自然にここを「場所」として認識し始めていた。

カルドは小屋の壁——まだ板材が立てかけてあるだけだが——を見た。
明日には壁になる。
明後日には、また何かが加わる。

地図を広げた。
今日、新しい素材の採取場所が二つ加わった。骨棘猪の生息域も分かった。

書き加える。

そのときだった。

シロが、ふと顔を上げた。

「……何かいる」

全員が静止した。

「どこ」とファルが低く聞いた。
「東だ。遠い。でも、大きい」

《波長理解》を流す。
遠い。かなり遠い。でも、確かに何かがいる。

今まで感じたことのない揺らぎだ。
魔物の波長とも、人間の波長とも違う。

もっと、古い感じがする。

『未識別の高濃度魔力反応を感知。既存のデータと一致しません』

「案内人、何か分かる？」

『……分析中。ただ、接近はしていません。こちらを、観察しているようです』

観察。

「……シロ、前にもこれを感じたことあるか」

シロはしばらく考えた。

「一度だけ」

「いつ」

「お前が来る前だ。あのときは、すぐに消えた」

お前が来る前。
つまり、この島に誰もいなかった頃から、あれはいる。

ファルが低く聞いた。

「何だ、それは」

「分からない」と僕は言った。「でも、敵意はない気がする」

「気がする、か」

「《波長理解》で読める範囲では。ただ、今まで感じたことのない波長だから、確かとは言えない」

レイスが静かに言った。

「接近はしていないんだろ」

「今のところは」

「なら、今夜は様子を見よう。焦って動くより、情報を集める方がいい」

ドナンが「ああ」と言った。

ファルは剣に手を置いたまま、東の方向を見ていた。すぐには離さなかったが、やがてゆっくりと手を下ろした。

「……番を交代でやろう。何かあれば起こせ」

「ありがとう」

火が、風もないのに揺れた。

『観察は続いています』

カルドは東の闇を見つめた。
見えない。何も見えない。
でも、何かがいる。

しかも、さっきより少しだけ、波長が大きくなっている。

近づいているわけじゃない。
ただ——

こちらを、見ている。

「……案内人、あれは何だと思う」

『不明です。ただ』

珍しい間があった。

『敵意はありません。むしろ、興味を持っているような波長です』

興味。

「何に対して」

『……今のところ、判断できません。ただ、カルド様たちがここに増えてから、反応が大きくなっています』

増えてから。

つまり、一人だったときより、仲間が増えた今の方が、反応が強い。

「それって、いいことなのかな」

『判断できません』

「だよね」

でも。

僕は小屋を見た。
屋根がある。仲間がいる。地図が少しずつ埋まっていく。

怖いといえば、怖い。
でも、嫌な感じはしない。

「……また明日、考えよう」

シロが短く「ああ」と言った。

地図を折りたたんで、目を閉じた。

東の気配は、夜通し続いていた。