魔法使いの漂流者

絶海孤島編

第１７話 一人で行く

北西に向かったのは、朝の早い時間だった。

拠点を出るとき、シロが「どこへ行く」と聞いた。

「北西を見てきます。まだ白紙のままなので」

「一人か」

「全員連れていくには、今日は都合が悪い。ファルはテオたちの訓練がある。ドナンとレイスは西壁の補強を今日中にやりたいと言っていた。ゴブリンたちにもそれぞれ役割がある」

「俺は」

「シロには拠点の守りをお願いしたい。僕がいないとき、万が一のことがある」

シロが少し間を置いた。「……遠くへは行くな」

「半日で戻ります」

「半日」

「もし夕方までに戻らなかったら、迎えに来てください」

シロが短く鼻を鳴らした。「その前に戻れ」

「努力します」

シロがもう一度鼻を鳴らした。それから、入口から動かなかった。見送るつもりなのか、ただ立っているのか、シロのことなのでどちらか分からなかった。

振り返らずに歩き始めた。

＊

北西の地形は、これまで探索した場所と違った。

地面が緩やかに上っている。岩が多い。木は少なく、背の低い草が岩の隙間から生えている。日当たりが良くて、視界が開けている。

開けた場所を歩くのは、思ったより気持ちが良かった。

風が横から来る。草の匂いがする。空が広い。

「案内人、周囲の反応は」

『感知中です。小型の魔物が複数、遠距離に。接近傾向なし。中型以上の反応は現時点で検出されていません』

「了解」

地図を開いた。北西エリアの大部分はまだ空白だ。今日は少しでも埋めたい。

岩場を登りながら、地形を確認した。高い場所からだと全体が見渡せる。崖になっているところ、谷になっているところ、平地が続くところ。少しずつ書き加えていく。

一時間ほど歩いたところで、大きな岩の塊が見えてきた。

巨岩が複数、不規則に積み重なっている。自然に積まれたとは思えない大きさのものが、まるで投げ捨てられたように並んでいる。

「……これは」

近づいた。

岩の表面に、焦げた跡がある。古い。風雨にさらされて薄くなっているが、高温にさらされた痕跡が残っている。

何かが爆発したか、大きな火があったか。

「案内人、この岩の状態から何か読めるか」

『岩の表面に熱変性が確認されます。推定温度は通常の焚火では達しない高さです。魔力による熱の可能性があります。時期の特定は困難です』

「最近ではない」

『表面の風化具合から、少なくとも数十年以上前と推測されます』

数十年。

この島に、昔から何かがいた。

地図に「焦げた巨岩群」と記した。

それから先に進もうとして——

《波長理解》が、引っかかった。

「……いる」

『感知しました。大型の反応です。現在、岩の影に静止しています。距離は約四十メートル』

「さっきまで反応がなかった」

『岩の後ろにいたため、遮蔽されていました。現在は波長が検出されています』

遮蔽。

つまり、岩の後ろに最初からいた。僕が近づいたことで、波長が漏れ出した。

「敵対的か」

『……断定できません。ただし、波長が揺らいでいます。興奮状態か、警戒状態の可能性があります』

逃げるか、様子を見るか。

《慧眼》を向けた。

岩の向こうに、何かいる。大きい。魔力が膨らんでいる。でもまだ動いていない。

向こうもこちらを感知している。

「……どうする」

独り言だった。答える相手はいない。

そのとき、岩の向こうから音がした。

低い、腹に響く音だった。唸り声ではない。もっと機械的な、圧力のこもった音だ。

それから、岩が吹き飛んだ。

爆発ではなかった。魔力が一点に収束して、一気に解放された。岩が砕けて、破片が四方に散った。

僕は《高速移動》で横に跳んだ。岩の破片が頬をかすった。

その向こうに、それが立っていた。

＊

体長は三メートルほど。四足歩行だが、前肢が太く、地面をつかむように指が広がっている。全身が暗い紫色の鱗で覆われていて、鱗の隙間から赤みがかった光が漏れている。

口が、開いた。

また、あの音がした。

腹の光が膨らんだ。

「来る——」

跳んだ。

爆発が、さっきまでいた場所を吹き飛ばした。地面が抉れた。直径二メートル近い穴が生まれた。

熱い。爆発の余波が腕をなめた。皮膚が赤くなっている。

「案内人」

『爆裂型大型魔物です。体内に魔力を蓄積し、一定量を超えると爆発的に解放します。蓄積と解放を繰り返すため、解放直後は魔力量が低下します。その間が最も攻撃しやすいタイミングです』

「解放後に隙がある」

『ただし、解放の間隔は短い。推定で十五秒から二十秒程度』

「十五秒」

短い。

でも、ないよりはいい。

問題は距離だ。爆発の射程の外から攻撃する手段が、今の僕にはない。《岩礫生成》は有効だが、あの鱗を見る限り、通常の岩では弾かれる可能性が高い。《魔力圧縮》を乗せれば通るかもしれないが、距離が縮まらなければ当てられない。

「接近するしかない」

接近するには、爆発を避け続けながら間合いを詰める必要がある。

爆発の予兆は分かる。腹の光が膨らむ。その直前に動けばいい。

《波長理解》で魔力の流れを読む。《慧眼》で動きの癖を探る。

やれないことはない。

ただ——失敗したら死ぬ。

「やる」

動いた。

魔物が向きを変えた。腹の光が膨らみ始めた。

《波長理解》が告げる。もうすぐ来る。

跳んだ。左に。

爆発が右を吹き飛ばした。

着地と同時に《高速移動》で前に出た。十メートル、縮まった。まだ遠い。

魔物が動いた。追ってくる。四足の動きが速い。

距離を取りながら、次の爆発を待つ。

光が膨らんだ。

今度は前方に来た。地面が連続して抉れる。範囲が広い。

跳んで、着地して、また跳んだ。三回跳んでようやく外れた。

足が岩を踏んだ瞬間、滑った。

体勢を崩した。

魔物が正面にいた。

光が膨らんでいた。

間に合わない——

爆発が来た。

直撃ではなかった。体勢を崩して低くなっていたため、爆発が頭上を通った。でも衝撃が来た。吹き飛ばされた。岩に背中を打ちつけた。

息が詰まった。

視界が揺れた。

「……まずい」

立ち上がろうとした。足に力が入らない。一瞬、体が言うことを聞かなかった。

魔物が近づいてくる。

腹の光が、また膨らんでいる。

「案内人——」

『次の解放まで、推定八秒です』

八秒。

立ち上がれない。

光が膨らむ。膨らむ。膨らむ。

弾けた。

＊

気づいたとき、地面に膝をついていた。

《死に戻り》が発動している。エネルギーが消費された感覚がある。

「……死んだか」

確認するまでもなかった。

『スキル《認識転写》を使用します。15秒間のみ、1つの追加スキルの取得が可能です』

『取得候補を提示します』
視界の端に、淡い光が浮かぶ。

『爆発感知：爆発型魔力の予兆を精度高く感知する』
『魔力障壁：魔力で一時的な盾を生成する』
『炎舞剣：魔力を炎の刃として生成し、高速移動と組み合わせて放つ』

「……」

《爆発感知》は分かりやすい。今の状況で直接使える。

《魔力障壁》も防御として有効だ。

でも——

《炎舞剣》。

魔力を炎の刃として生成する。高速移動と組み合わせる。

頭の中で、動きが見えた。

《高速移動》で間合いを詰めながら、炎の刃を叩き込む。接触しながら威力を伝える。爆発の隙間に差し込む。

今の状況に、一番嚙み合う。

リスクは高い。近づかなければ使えないスキルだ。でも、それが正解に見えた。

「《炎舞剣》」

選んだ。

時間が戻った。

＊

魔物が正面にいた。爆発の直後だ。腹の光が薄い。隙がある。

でも、体が重い。さっきの衝撃の記憶がある。《死に戻り》で体は戻っているが、頭はまだ整理しきれていない。

「……落ち着け」

深呼吸した。

《波長理解》で魔力の流れを読む。爆発後の今、魔物の体内の魔力は低い。次の蓄積が始まっている。だが、まだ薄い。

「《炎舞剣》——」

スキルを発動してみた。

右手に、熱が集まった。魔力が形を持ち始める。炎ではなく、炎の形をした魔力の塊だ。刃のような形に収束しようとしている。ただ、不安定だ。初めて使うスキルは、最初から完全には動かない。

「安定させる——」

《威力補正》と組み合わせた。魔力の量を調整しながら、刃の形を固定する。

熱が、手の中で落ち着いた。

長さは五十センチほど。薄い。でも密度がある。

「行く」

《高速移動》を発動した。

魔力を脚に集中させ、地面を蹴った。

速い。

魔物が反応した。腹の光が急速に膨らみ始めた。

速く蓄積している。焦っているのか、警戒しているのか。

間に合うか——

間に合わせる。

三歩で間合いを詰めた。

炎の刃を、鱗の隙間に向けて差し込んだ。

熱が貫いた。

魔物が鳴いた。さっきの爆発音とは違う、高く短い声だった。

腹の光が揺れた。蓄積が乱れた。

「もう一度——」

後ろに跳んだ。魔力を再び集める。《炎舞剣》の形を固定する。今度は少し安定した。さっきより刃が明確だ。

魔物が振り返った。前肢を上げた。叩き落とそうとしている。

光が膨らんでいる。

「どっちが先か——」

前肢が来た。

跳んで、かわした。

着地と同時に駆けた。

今度は喉元に向けた。

炎の刃が、鱗のない部位に刺さった。

光が散った。

爆発ではなかった。魔力が霧散する感覚がした。魔物の内側から、溜まっていた魔力が不完全に放出された。爆発ではなく、漏れた。

魔物の動きが鈍った。

「まだ——」

体力が残っている。倒れていない。

三度目を作った。《炎舞剣》の形が、二度の使用でだいぶ体に馴染んできた。形成が速くなった。密度が増した。

《魔力圧縮》を上乗せした。

炎の刃に、圧縮した魔力を通す。体積は小さく、密度を上げる。

「これで——」

《高速移動》。

最後の踏み込み。

炎の刃を、首の付け根に叩き込んだ。

熱と圧力が、一点に集中した。

魔物が、ゆっくりと崩れた。

地面に伏した。光が消えた。動かなくなった。

静寂。

風の音だけがあった。

＊

しばらく、その場に膝をついていた。

手が震えていた。使い慣れないスキルを無理に動かした反動で、右腕がひどく重い。魔力の消耗も大きい。

「……終わった」

周囲を確認した。他に反応はない。

《波長理解》も、大きな波長を感知しない。

深呼吸した。

「案内人。《炎舞剣》の状態は」

『スキルの安定度は低い状態です。初回使用のため、制御精度が不完全です。使用回数を重ねることで安定します』

「分かった」

立ち上がった。足が少しふらついた。体力的には問題ないが、緊張が解けた反動が来ている。

空を見た。

まだ昼前だった。半日で戻ると言った。約束は守れる。

倒れた魔物を見た。

鱗の一部が、爆発の余波で剥がれている。内側から漏れた魔力で焦げている。

「……強かった」

それだけだった。

地図を開いた。

この場所に印をつけた。「爆裂型大型魔物、撃退」と書いた。それから、焦げた巨岩群からこの地点まで、地形を書き加えた。

まだ北西の奥がある。でも今日はここまでにしようと思った。

体が正直にそう言っていた。

帰ろう。

＊

拠点への帰り道は、行きより時間がかかった。

体が重い。右腕がまだ言うことを聞かない。魔力の消耗が思った以上だった。

途中、岩に腰を下ろした。水を飲んだ。

一人でいる、という感覚が、今になってじわりと来た。

いつもなら、誰かがいる。シロが隣にいる。ファルが前を歩いている。レイスが後ろから全体を見ている。ドナンが無言でそこにいる。ネグルがいつの間にか隣に来ている。

今日は誰もいない。

静かだった。

悪くはなかった。ただ、慣れていない。

「……一人でいることに、こんなに慣れていないとは思わなかった」

独り言だった。

答える者はいない。風が吹いた。

立ち上がった。

また歩いた。

＊

拠点に戻ったのは、昼を少し過ぎた頃だった。

シロが入口にいた。

「遅い」とシロが言った。

「半日と言いました。まだ半日経っていません」

「少し過ぎた」

「数十分くらいです」

シロが鼻を近づけてきた。匂いを嗅いでいる。それから、「傷があるか」と言った。

「大した傷はない。右腕が重いが、骨は折れていない」

「魔力の消耗は」

「多い。ただ、時間が経てば戻る」

シロが少し間を置いた。「……何と戦った」

「爆裂型の大型魔物です。一度死にました」

シロの耳が、わずかに動いた。感情を表に出さない。でも、耳は正直だった。

「……そうか」

「《炎舞剣》を取得しました」

「新しいスキルか」

「炎の刃を生成して、高速移動と組み合わせる。まだ安定していないが、使えました」

シロが「見せろ」と言った。

「今は消耗しているので、後で」

「後で」

「はい」

シロがまた鼻を鳴らした。「中に入れ。食事にしろ」

「ありがとうございます」

「礼はいらない。倒れられると困る」

「そうですね」

中に入った。

ネグルがいた。すぐに隣に来た。カルドの右腕を見た。「重そう」と言った。

「重い」

「無理するな」と言って、水を持ってきた。

コトが遠くから見ていた。目が合った。短く頷いた。それだけだった。

ガンズが「どこへ行っていたか」と聞いた。

「北西を探索してきました」

「一人でか」

「はい」

「強い魔物がいたか」

「いました」

ガンズが「次は俺たちも連れていけ」と言った。

「次は考えます」

「考えるは駄目だ。考えると連れていかない」

「……善処します」

「善処も駄目だ」

「……また今度」

ガンズが「それも微妙だ」と言いながら戻った。

＊

夕方、ファルが訓練を終えて戻ってきた。

カルドを見て「右腕か」と言った。

「分かりますか」

「かばっている。何があった」

「新しいスキルを取得しました。《炎舞剣》です」

ファルが少し間を置いた。「炎の刃を作るタイプか」

「そうです。高速移動と組み合わせて使います」

ファルが「見せろ」と言った。シロと同じことを言った。

「消耗しているので、明日でいいですか」

「明日でいい。ただ、一つ聞く」

「何ですか」

「制御はできているか」

「不完全です。実戦でなんとか動かした、という状態です」

ファルが短く頷いた。「制御できていないスキルは、味方を傷つける可能性がある。使えることと、安全に使えることは違う。最初の段階で丁寧にやれ」

「分かりました」

「明日から特訓に付き合う」

「……ありがとうございます」

「礼はいい。下手なスキルを持った仲間が隣にいると、俺も怖い」

「それは正直な理由ですね」

「正確な理由だ」とファルが言った。それだけで、自分の場所に戻った。

ドナンが通りがかった。カルドの右腕を見た。

「焼けたか」

「少し。鱗が剥がれた隙間から、熱が来ました」

ドナンが「見せろ」と言った。

腕を出した。皮膚が赤くなっているが、水ぶくれにはなっていない。

「大したことはない」とドナンが言った。「ただ、明日は無理するな」

「はい」

ドナンが行きかけて、止まった。「一人で行ったのか」

「そうです」

「……次は言え」

「はい」

ドナンがまた歩き出した。振り返らなかった。ただ、それだけだった。

レイスが設計図から顔を上げた。「北西はどうだった」

「焦げた巨岩群がありました。数十年前に高温にさらされた跡があります」

レイスの目が少し変わった。「詳しく聞かせてくれるか」

「もちろんです。ただ、今日は少し疲れたので、明日でもいいですか」

「明日でいい。記録に残したい」

「残しましょう」

＊

夜、火を囲んだ。

今日のことを整理した。

《炎舞剣》。炎の刃。高速移動との組み合わせ。まだ荒削りだ。制御が甘い。ファルが明日から付き合うと言ってくれた。

死んだことを、仲間に話すべきか少し考えた。

仲間に嘘や隠し事をしたくない、という信条がある。でも、一度死んで戻ったことは、毎回全員に報告することでもない気がした。《死に戻り》はそういうスキルだ。死ぬことが前提にある。都度報告すると、仲間が必要以上に心配する。

ただ、シロには伝えた。ファルも右腕を見て気づいた。

それでいい、と思った。

「カルド」とネグルが言った。

「何ですか」

「今日、一人で行ったのはなぜか」

「みんなに役割があったから」

「俺の役割は」

「今日は拠点にいてもらいたかった」

ネグルが少し考えた。「次は連れていけ」

「ガンズにも同じことを言われました」

「ガンズとは別だ。俺が言っている」

「……善処します」

ネグルが「善処は駄目だ」と言った。ガンズと同じことを言った。

「また今度」

「また今度も駄目だ」

「……考えます」

「考えるも——」

「分かりました。次に北西へ行くときは、ネグルを連れていきます」

ネグルが満足そうに黙った。

コトが「俺も」と言った。

「コトも」

コトが頷いた。それだけで、丸まって眠り始めた。

シロが「お前はすぐ約束を増やす」と言った。

「仕方ないです」

「仕方なくない。断れ」

「断るとネグルが怒ります」

「ネグルに断れと言え」

「シロが言ってください」

シロが短く息を吐いた。笑っているのか呆れているのか。

「……寝ろ」

「もう少し」

「毎日それを言う」

「毎日もう少しやることがあります」

地図を広げた。

今日書き加えた北西エリアを確認した。焦げた巨岩群。爆裂型魔物の痕跡。

火が静かに燃えている。

川の音が続いている。

右腕がまだ少し重い。でも、動く。

明日からファルに絞られると思いながら、それでいいと思った。

荒削りなスキルは、磨いていくものだ。

一人でいた今日は、少し長かった。でも、悪くはなかった。

次は、誰かと来よう。