かわいそうな看守は囚人を犯さなければならない。

「おやすみ。いい夢を」

　だいたい王城なんて血みどろなものだ。
　血みどろの上に血みどろを積み重ね、血みどろの人間が血みどろにする。そういう場所なのだ。あるいは王城だけでなく人の世がそうなのかもしれないが、その世の中心地がここだ。
「やーだーなー……」
　いつ寝てもいい生活をしているので、睡眠時間など乱れっぱなしだ。エメラードと話をしながらうとうとする。話すこともなくなってうとうとする。
　そういう生活なので、要は夜になっても眠りづらい。
「うーん……」
　これはずいぶんな仕返しをされてしまった。
　赤いベッドは月明かりの下でも不気味さを主張している。部屋のあちこちにある影。慣れない場所だというのもあって、あちこちにビクビクしてしまう。
（人が死んでないところなんてないよ）
　それは道理だ。死者が姿を現すのだとすれば、この世はすでに死者で埋まっている。
（それはそうなんだけど）
　想像してしまう。
　ここで暮らしたその誰かは、どんな気持ちでここにいたのだろう。恨んでいたか、悲しんでいたか、それとも石のような諦めを抱いていたのか。
　自分以外の誰かを想像するとき、スクは恐ろしい。その時、スクの中に亡霊が生まれるのだ。
　死んだ人間はやってこない。
　やってくるのは、自分の心に住むものだ。スクは想像する、死にゆく人間、死んでいった人間の恨み苦しみを想像する。



「……うっ……ァ……！」
　自分の声に驚き目を覚ました。
　ベッドの上だった。戦の気配はない。どこにもない。そして自分の他に誰の姿もなく、スクはひどい不安に襲われた。
「……ッ！」
　とっさに自分の腕を引っ掻いた。
　痛みに冷静になり、息を吸って、吐く。ここは牢獄だ。敗戦者の居場所である。それを自分に言い聞かせて、額の髪をかきあげた。
　やはり髪が伸びたかもしれない。
　うるさい胸に手をやる。まだこの部屋が恐ろしかったが、見ないと余計に恐ろしい。目を見開き、睨みつけるように闇を見渡した。
「ああ、」
「何事だ？」
「は……？」
「何か、あったのではないか？」
　見回りだ。
　眩しい明かりでこちらを照らし、しかし、いつもの見回りではなかった。一瞬気のせいかと思ったが、どう考えてもそうだ。
「あんた……なんで、いるんだ」
「……ああ。いや」
　エメラードだ。
　あんまり驚いたので夢か幻かと思ったが、そんなわけはない。引っ掻いた腕はちりちり痛むし、目の前には生々しい実物のエメラードがいる。
「もう夜だろ。なんで帰ってないの」
「この部屋の前に、付き人用の控室がある」
「へ？　ああ……」
　元は牢ではなかったのだ。幽閉用には思えたが、それでも貴人であれば世話をする者が必要になる。
「私は本日よりその部屋を賜った」
「……は？」
「夜も君の世話をしろとの命だ」
「……なんて？」
「夜も君の世話を」
「世話って……」
「監視とも言うが」
「むしろ監視の他に何が」
「詳しくは聞いていないが、色々とあるのではないか？」
　聞かれても。
　スクは眉間に力を入れて目の前の姿勢のいい男を見た。何の不満も、不安もないような顔をしている。
　王の命令ならば仕方がない。というより、命令ならば当たり前である、という様子だ。
（まあそうなんだろうけど）
　もう少し嫌な顔をしてもよさそうなものだ。ただでさえ騎士にふさわしくない仕事をさせられ、それが夜通しとは。
　関係のないスクの方が、見ていて心配になる。
「それで、どうかしたのか？　何か問題があるなら言ってほしい」
「……別に。ちょっと変な夢を見て、起きただけ」
「……ああ」
「待ってその、わかるぞみたいな顔やめて。別にあんたの脅しに引っかかったわけじゃないから」
「わかるぞ」
「やめろって」
「脅してはいないが」
「……」
「不安にさせることを言った覚えはある」
「……はあ」
「幸いにして私の部屋はすぐそこだ。眠るまでここにいよう」
「いや……いい……。もう寝るし、帰って。起こして悪かった」
「そうか。では、また朝に」
　エメラードは簡単に言って背を向けてしまった。すぐそこが寝床だというのは本当なのだろう。実感のわきすぎる態度だ。
　が、振り返った。
「本当にいいのか？」
「いい。また明日……」
「おやすみ。いい夢を」
　なんだそれ。
　スクは笑ってしまうところだった。なんというお上品な挨拶だろう。スクの知る挨拶なら「じゃあな、クソして寝な」である。
「……あんたも、いい夢を」
　あんまりおかしかったので自分でも口にしてみたが、思ったよりも笑えなかった。穏やかに見送っただけのようだ。