有魂機人ツクモス The Comrades

第六話 テストパイロット

　耀平ヨウヘイが「雨淋ユーリンの機嫌取り作戦」を考えている間に、準備体操は終了していた。

　仕方ない、走っている間に何か考えるか。

　耀平は、時間を掛ければ何か出るだろうと、気楽に考えていた。

「それじゃ――行こうか」
「うん」

　耀平が声を掛けると、雨淋は即応した。
　二人は、海岸沿いの遊歩道を東に向かって走り出した。その際、耀平は海側、雨淋は耀平の左隣、学園側。手が届きそうな距離を開けて、付かず離れず並走している。
　二人が奔る海岸沿いは、既に眩い旭日に照らされている。その光景は、異世界と錯覚するほど幻想的なものだ。

　異世界の中にいる体操服姿の男女。この場に居合わせた者が見れば、違和感を覚えただろう。
　尤も、この場には耀平達以外に誰の姿も無い。海岸沿いの遊歩道に響く音は、潮騒と、耀平達の足音だけ。
　現況は、全くの二人きり。そのシチュエーションは、幼馴染である耀平達にとっては馴染みのものだ。

　二人が小学生だった頃。望めばいつでも二人きりになれた。しかし、それも今や昔の話。

　ツクモス学園生となった今、この時間以外に二人きりに成れる機会は無い。その事実を思うと、耀平の足取りは少しだけ重くなった。

　お互い――いや、ユーリンは面倒事を背負い込んでいるから。

　耀平の視線が左側、並走している雨淋の方へと傾いた。すると、雨淋の頭頂部が目に入った。続け様に、頭の下で激しく揺れる「双丘」が目に入った。

　何か――凄い音がしていそうだな。

　雨淋の胸部を見詰める耀平の脳内に「ぼいん、ぼいん」という弾音（幻聴）が響き渡っていた。それを意識した瞬間、耀平は声を上げていた。

「ぼいん――」
「え？」
「！？」

　耀平の声に、雨淋が即応した。その瞬間、耀平は全力で口を閉じた。その際、彼の額に冷たい汗が滲んだ。

　ヤバい、ヤバい、ヤバい、ヤバい――誤魔化さないと。

　耀平は「雨淋の胸を見ていた」という事実を誤魔化そうと、全力で知恵を絞った。その瞬間、胸を見る以前に考えていた内容が脳内に閃いた。

　面倒事――か。

　面倒事を想起した瞬間、壮年男性の顔が閃いた。

「『父さん』って――」

　父さん。耀平の父、名取耀児ナトリ・ヨウジ。ツクモス全盛の現代において、「ツクモス開発の第一人者」と呼ばれる著名人だ。その息子である耀平は、生まれの幸せを喜ぶべきだろう。
　しかし、耀平の顔には寂しげな苦笑が浮かんでいた。

「ユーリンに酷いことしてない？」

　酷いこと。それが何なのか、耀平本人もよく分かっていなかった。そもそも、耀平は父の近況を全く知らなかった。
　質問者が理解していない内容など、答えられる道理は無い。しかし、雨淋は反応した。

「ううん、良くして貰っているよ。何で？」

　良くして貰っている。その言葉を聞いた瞬間、耀平の顔が苦々しげに歪んだ。
　このとき、耀平の心中にドス黒い感情が沸き上がった。それが何なのか、耀平にも分からなかった。分からないまま、衝動に駆られて声を上げた。

「『第四世代型』って――何か大変なんじゃないかなって」

　第四世代型。その名の通り、現況の主流（第三世代型）を超える最新鋭次世代軍用ツクモス。ツクモス開発の第一人者（名取耀児）が、その持てる力の全てを注いで夢中になって開発している。
　耀児にとっては「夢そのもの」と言える機体だ。だからこそ、その機体を任せる操縦者、テストパイロットも、それなりの才能を持つ者を欲した。その白羽の矢を立てられた者が――劉雨淋。

「大変――なのかな？　私、操縦しているだけだから。特に難しいことも無いよ」

　雨淋は、毎日のように第四世代型の開発に付き合わされている。必然的に耀児と会話する機会も増える。その中で、耀児から耀平の情報（最強戦出場）を聞いていた。
　その事実は、耀平にも容易に察しが付いた。

「ふ～ん」

　耀平の返事はそっけなかった。
　耀平からすれば、「疎遠な実父が幼馴染と仲良くしている」といったところ。その事実を平静に受け止められるほど、耀平は大人――ではなかった。

　面白くないな。

　耀平は足を止めた。その行為は、隣にいた雨淋にも直感できた。

「よ～へくん？」

　雨淋も、耀平に合わせて足を止めた。
　立ち止まった二人の間を、ネットリ塩気を含んだ潮風が吹き抜けた。剥き出しの肌に、ミネラルたっぷりの湿気がまとわりついた。
　不快ではあった。しかし、耀平も、雨淋も、全く気にしていなかった。気にする余裕が無かった。
二人の意識は、それぞれ相手に集中していた。

　耀平は黙って雨淋を見詰めていた。
　雨淋は小首を傾げながら、不思議そうに耀平を見ていた。

　静寂の時間は、凡そ一分。それを打ち破ったのは耀平だった。

「何でもない」

　耀平はぶっきらぼうに言い放ち、直ぐ様走り出した。その様子は、雨淋の視界にシッカリ映っていた。

「あっ、待って」

　雨淋は、耀平を追い掛けて走り出した。しかし、中々追い付けなかった。
　雨淋の身長は、耀平と比べてかなり低い。当然、脚の長さにも差が有った。真面に走ったら、追い付く道理は無い。
　ところが、時間が経つ毎に、雨淋の視界に映った耀平の背中が大きさを増していた。その理由は、考えるまでも無かった。

　耀平は、途中でペースを落としていた。

　耀平の気遣いで、雨淋は追い付くことができた。その直後、雨淋の可憐な口が「へ」の字に曲がった。その歪んだ隙間から声が漏れ出た。

「よ～へく～ん～っ」

　雨淋の声は、普段のそれより低かった。その変調の意味は、幼馴染である耀平には直感できた。

「気を付ける」

　耀平は、ぶっきらぼうな物言いで返事をした。

　そりゃ、一緒に走るって約束をしているのに、置いていったら――怒るよな。

　耀平は、心中で自分の非を素直に認めていた。しかし、真面に謝罪する気にはなれなかった。それを躊躇わせる存在が、耀平の脳内に閃いていた。

　父さん――今、何しているんだろうな？