有魂機人ツクモス The Comrades

第七話 ヴェイクスの宣教師

　ツクモス学園塔百五十階層。そこには薄暗い広間が有った。装甲版のような分厚いブラインドが朝の陽光を全力で遮っている。しかしながら、全くの闇ではない。僅かばかりの明るさは有った。
　その恩恵の発信源は、ツクモス学園塔名物、天井モニターだ。

　天井には宇宙が投影されていた。その中に、我らの地球も映り込んでいた。

　撮影元は月面基地。ツクモス学園塔の中でも、この部屋にしか与えられていない特権だった。
　特別な部屋だ。それも、二十畳は有ろうかという広間だ。しかし、広さは全く覚えない。むしろ、見る者に狭さを覚えさせる。

　広間の中は、様々な機材が山積みにされていた。それこそ、足の踏み場も無いと思えるほど。
　宛ら機材置き場といったところだ。この状況を見て、人が住んでいるとは、誰も思うまい。しかし、ここに寝泊まりしている者が、一人いた。

　広間の隅っこに、薄いヴェールに囲まれた場所があった。その薄膜は「電磁波を遮断するカーテン」だ。それに囲われた奥には簡素なベッドが一床置かれている。
　ベッドの上に、白衣のまま眠る一人の中年男性の姿が有った。

　男の名前は「名取耀児ナトリ・ヨウジ」。耀平の父にして、名取重工業ツクモス開発局の局長である。

　因みに、名取重工業の社長は、耀児の妻（耀平の母）、「名取アイネス」。夫婦二人三脚で、名取重工業を切り盛りしている。

　名取夫妻の頑張りによって、世界最強兵器、第三世代型軍用ツクモスが誕生した。その成果だけでも、二人は未来永劫遊んで暮らせるほどの報酬を得ている。
　しかし、耀児は止まらなかった。今もツクモス開発に従事し続けている。今も研究室に入り浸っている。寝ている間でも――

「うふふっ、俺の夢――『世界最強のツクモス』まで――あと少し」

　夢の中でツクモス開発を行っていた。
　一体、どんな夢を見ているのやら？　少し脳内を覗いてみよう。

　耀児の脳内世界に、真っ青な空間が広がっていた。その下に、フワフワした白い床が広がっている。どちらも、無限と錯覚するほど広大だ。

　青い空間は空だった。白い物体は雲だった。

　耀児は空を飛んでいた。それも、腕組みをしながら仁王立ちで。しかしながら、夢の中の耀児は飽くまで人間だった。
　耀児の傍には「飛行機能を持った巨人」がいた。

　奇妙な巨人だった。古代中国風の鎧をまとっている。しかし、兵士という印象は全く覚えない。
　その体が余りに――細い。細過ぎる。宛ら針金、或いは骨格標本といったところ。しかしながら、全く骨しかないかというと、そうでもなかった。

　お腹だけがポッコリ膨らんでいた。それこそ、妊娠中の妊婦のように。

　痩せた妊婦の古代中国歩兵。その歪なまでに細い右掌に、白衣姿の男――耀児が乗っかっていた。
　危険な状態だ。しかし、耀児は余裕だった。それどころか、強風に顔を歪めながら笑っていた。

「ああ――っ、これだ。俺が考えるだけで、こうして空も飛べる」

　考えるだけ。耀児は巨人を脳波操縦装置ヴェイクスで操っていた。

　そう、巨人はツクモスだ。しかし、地球上に存在するものではない。少なくとも、現在実装されているものの中には含まれていない。そもそも、地上兵器であるツクモスには飛行機能が無い。

　耀児の夢にのみ存在するツクモス。耀児が夢から覚めれば消える。その瞬間が、たった今訪れた。

　耀平を加齢したような顔がピクリと動いた。その直後、瞼が持ち上がった。

「あれ？　俺――」

　耀児のパッチリ開いた視界には、部屋の天井が映っていた。そこには「暗黒空間に浮かぶ青い星」が映っていた。
　幻想的な光景だった。しかし、耀児にとっては見慣れたものだ。その為、直ぐ様現況の意味を理解した。

「夢を――見ていたのか」

　空飛ぶ巨人の夢。世界のどこにも無いツクモス。それに思いを馳せたところで、具現化するはずもない。ガッカリするだけだ。その想いが、耀児の口から零れ出た。

「あんなの――無理だと思ってた。けど――」

　耀児は泣き言を呟いた。しかし、その口許には笑みが浮かんでいた。

「『あの子』のお陰で、何とかなりそうだ」

　あの子。その少女の顔を想起した瞬間、耀児の口は一層綻んだ。その吊り上がった口の間から、明るい声が飛び出した。

「完成する。俺の夢――『憑依率ピーアール』百パーセントのツクモスが」

　憑依率（Possession Rate）、通称「ピーアール」。それを名付けたのは、ツクモスの生みの親、名取耀蔵だ。言葉の意味を簡潔に言えば「ツクモスと感応する特質」である。ヴェイクスを起動、運用する為に必要な才能だ。
　尤も、ヴェイクスの機能を鑑みれば適当な名称とは思えない。それでも、耀蔵は「これしかない」と断言した。当然、疑問の声も上がっている。
　それに対して、耀蔵は苦虫を噛み潰したような渋い表情で、面倒臭げに答えた。

「自分の頭で考えているつもりでも、実は『ツクモスに操られている』んじゃ。『とり憑かれている』と言っても良い」

　ツクモスにとり憑かれやすい割合を示す数値。それが耀蔵の言い分だ。しかし、実際のところは、脳波操縦ヴェイクスの依存度を示す割合である。

　一般作業用のツクモスの場合、憑依率は「五十パーセント」に設定されている。これは、一般人の憑依率に合わせている。その為、操縦系統の半分は手動となっている。
　耀蔵存命の頃は、この設定で固定されていた。しかし、それも今は昔の話。耀蔵亡き後、地球軍上層部が我儘を言い出した。

「より強いツクモスを造ろうと思えば、脳波操縦ヴェイクス偏重は当然」

　手動は「思考、操作、実行」の三段階。対してヴェイクスは「思考、実行」の二段階。瞬間の反応速度は、後者に軍配が上がる。
　スポンサーである地球軍の要求に、名取重工業は全力で乗っかった。

　そもそも、憑依率五十パーセントに拘っていたのは名取耀蔵唯一人。彼がいなくなったなら、誰も止める者はいない。直ぐ様憑依率偏重の機体、第二世代型の開発が始まった。

　因みに、第二世代型の憑依率は五十五パーセント。試作段階ということで控え目になっている。それでも「乗り手を選ぶ機体」になっている。

　現在、地球軍ツクモス部隊の主力機（第三世代型）は「憑依率七十パーセント」。一般人のそれより二十パーセントも高い。当然ながら乗り手を選ぶ。その条件に適う人間は、現況の人類の中では希少だった。しかし、耀児は更に先を見ていた。

　憑依率百パーセント、完全ヴェイクス操作のツクモス。それが、現在全力開発中の「第四世代型」だ。

　要求される憑依率が一般人の二倍の値。耀蔵の言葉を借りれば「魂が全てツクモスに乗っ取られている」といったところ。言い方を変えると、「ツクモスと同化している」となる。それは最早人間ではない。その為、耀児も諦め掛けていた。
　しかし、奇跡が起きた。人間の中に憑依率百パーセントの逸材がいた。その子の名前が、耀児の口から零れ出た。

「本当に――『雨淋ユーリン』ちゃん様々だな」

　劉雨淋。「最強戦連覇」という、学園始まって以来の偉業を成し遂げた才女。その子のことを想うと、耀児の口の端が際限なく吊り上がっていく。
　暫くの間、耀児はベッドの上で「ニヤニヤ」と擬音が見えるくらい楽しげに笑っていた。ところが、途中で笑顔が消えた。

「それにしても――」

　このとき、耀児の脳内には耀蔵の顔が閃いていた。

「爺ちゃんは、何で『憑依率』なんて変な名前を付けたのかなあ」

　耀児は、世界中の誰よりも憑依率に拘り、信奉している。しかし、その名称の意味に関しては、未だに納得理解していなかった。