有魂機人ツクモス The Comrades

第九話 学園塔食堂街

　ツクモス学園塔に暮らす学園生にとって、食事を摂る手段は大きく分けて三つ。
　一つは、地上百階、食堂街階層の食堂。もう一つは、自室で自炊。残りの一つは、学園敷地外に出て外食。
　尤も、外に出る場合は「学園の許可」という条件付きになる訳だが。それも休日限定。平日には選べない選択した。
　因みに、自炊の場合は「入寮時にキッチン付きの個室を希望する」という条件が有った。その機会を逃しても、申請すれば年度当初に個室の変更が可能である。耀平ヨウヘイの場合は――

　俺、料理したこと無いから。

　自炊は諦めていた。耀平が名取の実家にいた頃、家事全般は祖父母に任せっきりだった。その為、耀平の選択肢は一択だ。

　さて、今日も食堂街にレッツゴウ。

　耀平は腹の虫の要求に従って、中央エレベーターに向かった。それに飛び乗るや否や、

「百階、食堂街」

　尋ねられる前に目的地を告げた。すると、エレベーターは「了解」とばかりに上昇を開始した。

　地上百階。それなりに高い。それなりに時間が掛かる。途中乗車の生徒がいれば、その度に止まる。そのはずだった。
　ところが、今日の耀平は運が良かった。耀平が「何を食べようかな？」と、考えている間に目的地に到着していた。

　耀平の目の前の扉が真横にスライドした。それを直感した瞬間、耀平は外に向かって飛び出した。
　その直後、耀平の視界に屋外の光景が飛び込んできた。

　燿平の頭上には青空が広がっていた。その光景を見て、耀平の脳内に「屋上」の二文字が閃いた。しかし、学園塔の地上部分は百五十階層（公称）も有る。現況は学園塔の途中なのだ。

　屋外と錯覚した光景は天井モニターに映し出されたものだった。しかし、それは余りに広大だった。
　階層の天井が、丸々一個分の巨大モニターになっていた。そんなものを表示する電力が、この学園塔には流れている。しかも、電気代は０円。無駄な消費、浪費を厭う理由は、個人的な心情を除けば無い。そのような前時代的な感性は、今年中学三年生の名取燿平には無かった。

　耀平は青空（映像）を一瞥した後、直ぐ様店の物色を始めた。しかし、その行為は最悪の愚行（愚考）だった。

　あ――迷うっ！？

　メニューを考えた時点で、耀平の脳は無限迷宮に囚われてしまった。

　食堂街階層には世界中の名店が軒を連ねてひしめき合っている。育ち盛りの燿平の目に、全ての料理が美味しそうに映っていた。

　あ――決められないっ！！

　耀平としては、納得いくまで考え抜きたかった。しかし、時間は有限だ。迷ってばかりでは食事の機会を逃すだけ。その失敗は、耀平も幾度となく経験してきた。だからこそ、対策も用意している。

　まあ、うん。いつもので良いか。

　耀平は階層南側にある大衆食堂へと移動した。

　大衆食堂。一般家庭料理を扱う店だ。所謂「高級料理」は殆ど無い。
　しかし、そこには「名取家の定番」といえるメニューが有った。それを食すべく、耀平は暖簾を潜って店内に入った。

　食堂の中は真っ白だった。出入り口のある北側、東側、西側も、全て白壁に覆われている。唯一点、南側だけは白壁ではなかった。

　南側は硝子製の巨大な窓が展開していた。その向こう側に青空が広がっている。その光景は映像ではなかった。

　大衆食堂は食堂街最南端に在る。窓の向こうは本物の外だ。そこから飛び出せば、想像に易い最悪の結末を迎えるだろう。その可能性を想像すると、窓には近付きたくない。高所恐怖症であれば尚更だ。耀平の場合は――

　窓際で良いな。

　全く平気だった。躊躇うこと無く窓側中央の席に腰を下ろした。その際、耀平は視界を巡らせて、周りの様子を見た。しかし、他の生徒の姿は無かった。

　特等席だと思うんだけどな。

　耀平は詰まらなそうに鼻息を吐いた後、続けざまに窓の外を見た。すると、耀平の視界に青い空が映った。視線を下げると海が見えた。その地平線は「弧」を描いていた。

　地球って、本当に丸いよな。

　地平線の曲線は、耀平に地球の外観を想像させた。それに伴って、耀平の知的好奇心が騒いだ。しかし、耀平の中には、それ以上に煩いものがいた。
　耀平が地球の丸さを直感した瞬間、腹が「ぐぅ」と鳴った。

　お腹――空いた。

　耀平は学生鞄からタブレットを取り出した。その画面には様々なアプリのアイコンが並んでいた。耀平は、その内の一つをクリックした。すると、大衆食堂のメニューが表示された。

「さて――」

　耀平の視界には様々な新メニューが映っていた。どれも美味しそうに思えた。
　しかし、耀平は全て無視した。耀平の人差し指は「お気に入り」と書かれたアイコンに伸びていた。それをクリックすると、画面上にメッセージが表示された。

〈『焼き魚定食』――調理中〉

　焼き魚定食。それが、名取家に於ける朝食の定番メニューだ。尤も、焼き魚と一口に言っても、調理対象は様々だ。何が出るかはお楽しみと言ったところ。勿論、指定はできる。しかし、耀平は敢えて「お任せ」にしている。

　家では毎日色んな魚でてきたから。

　耀平は生家の焼き魚定食を想起した。それぞれの味を思い出し、その感動に打ち震えた。その最中、タブレットに新たなメッセージが表示された。

〈焼き魚定食ができました。受け取りは一番窓口で〉

　一番窓口まで「取りに来い」ということだ。所謂「セルフサービス」。耀平は、メッセージを見るなり直ぐ様席を立った。

　向かった先は西側の白壁。そこには、壁を真横に両断するカウンターが有った。その上部の壁には、上下に開閉する小窓が複数個並んでいる。それらには番号が振られていた。

　耀平は「一番」と書かれた窓の前に立った。すると、窓が上にスライドした。その開いた空間から、料理を乗せたトレイが突き出された。それが耀平の視界に入った瞬間、耀平の喉が鳴った。

　今日の魚は――鯖か。

　焼き鯖。耀平にとって一二を争うほどの好物だ。
　耀平は「齧り付きたい」という衝動を堪えながら、トレイを持って自席に移動した。その間、耀平の視線がトレイの上に釘付けになっていた。

　焼き鯖、味噌汁、和え物、漬物――皆美味そうだ。

　外観から味を想像する度、耀平の口内に唾液が溢れた。それが垂れるのを堪えながら、耀平は席に着き、卓上にトレイを置いた。続け様に合掌して、

「頂きます」

　食膳の挨拶。その直後、耀平は焼き鯖に箸を付けた。その瞬間、程良く焼けた薄皮が「パリッ」と乾いた音を立てて破れた。

　この音――最高か。

　耀平は、感動に打ち震えながら、箸先を鯖の身に突っ込んだ。すると、奥からモワンと湯気が立ち上った。

　うおおおおおおっ、焼き立てっ！！
　
　耀平は超速で鯖の身を穿った。そのまま口の中に放り込んだ。その瞬間、「はふぅ」と感嘆の溜息が漏れた。

　耀平の口内に、ミネラルを含んだ磯の塩味が充満した。舌と頬が蕩けるほどの豊潤で濃厚な旨味。しかし、くどくはない。それどころか爽快感すら覚える。天然自然の滋味が、耀平の体を打ち震わせた。

　ああ、幸せ。

　耀平としては、十分満足できた。しかし、この先が有った。耀平は、それを知っていた。
　耀平の左手が茶碗に伸びた。そこには湯気を立てる白米が盛られていた。それを、耀平は箸で巣くって口に入れた。

　鯖の旨味と米の旨味。二つが合わさって、耀平の舌を天国へと誘った。
　すると、耀平の口から再び「はふぅ」と感嘆の溜息が漏れた。

　これはもう――堪らない。止まらない。

　耀平は夢中になって鯖の身を穿り、それを飯毎掻き込んだ。その最中、味噌汁も啜った。和え物や漬物にも箸を付けた。
　いつの間にか、トレイの上は完全な空からになっていた。その無情な事実は、耀平の視界にシッカリ映り込んでいた。それを意識した瞬間、

「あ――」

　耀平の口から情けない声が漏れた。しかし、諦めた訳ではなかった。耀平の脳内には「お代わり」という希望が閃いていた。

　因みに、ツクモス学園塔内に有る商品は、料理を含めて全て０円。お代わりを躊躇う理由は無い。だからこそ、耀平は再びタブレットを取り出した。何事も無ければ二膳目に挑むつもりだった。
　ところが、注文できなかった。それを邪魔する者が、耀平の傍に立っていた。

「ヘイ、名取」

　耀平の至近から、誰かの声が上がった。それに反応して、耀平は顔を上げた。その瞬間、耀平の視界に十人以上の男女の姿が映った。

「！？」

　耀平は囲まれていた。相手はツクモス学園生の制服を着ていた。しかし、耀平が身に着けているものとは色が違っていた。
　耀平を囲む男女の制服は――真っ白だった。その色を見た瞬間、耀平の脳内に相手の名称が閃いた。それが、耀平の口からポロリと零れ出た。

「うわぁ『フィアナ騎士団』か」

　耀平の声音は沈んでいた。その顔は不快そうに歪んでいた。
　しかし、「フィアナ騎士団」と呼ばれた男女は笑っていた。それぞれの口許には薄ら笑いが浮かんでいた。
　耀平がポロリと零した後、白い制服の男女の口が一斉に開いた。

「「「「「Exactlyイクザクトリィ（その通り）」」」」」