有魂機人ツクモス The Comrades

霜月立冬

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第十五話　戦闘準備

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　硝子ガラス張り（実際はセンサー越しの映像）と錯覚する球体に、黒いマッサージチェアに座った中学三年生男子が閉じ込められている。独りぼっちは寂しい。しかし、彼は孤独ではなかった。
　男子の右肩には小さな少女が腰掛けている。その小さな少女（小妖精）が、男子に向かって声を上げた。

「そんじゃ、始めるかの？」

　小妖精の声は、紛うこと無き少女のそれ。しかし、その口調は年寄りっぽい。それもそのはずで、中身はお爺ちゃんだった。

「うん。耀蔵ヨウゾウ爺ちゃん、お願いします」

　耀平ヨウヘイが頼むと、「名取耀蔵の人格を模したサポートコンピュータ」はコクリと頷いた。

「そんじゃ、ムラマサ――起動じゃ」

　小妖精――いや、ここは「耀蔵」と呼ぶべきか。
　耀蔵が声を上げた瞬間、耀平の正面だけ外の景色が消えた。その現象は、耀平に全周囲モニターの故障を想像させた。
　しかし、耀平の顔には笑みが有った。「キラキラ」という擬音が見えるほど輝く瞳に、光り輝く文字が映り込んだ。

〈仮想ツクモス対戦――Push any key〉

　黒い画面に表示された文字は、正しく家庭用ゲームのタイトル画面。しかし、その機能は紛れも無く軍事演習用だ。
　その事実に関しては、耀平も少しだけ思うところが有った。

　遊んでいるみたい――だよな。

　ツクモスの画面表示に対して「ふざけている」という声は、昔から上がっていた。だからと言って、改変した事実は、今まで一度も無い。最新型に至るまで、全て「これ」なのだ。その理由（元凶）が、耀平の右肩に乗っていた。

「これ、爺ちゃんの趣味――なんだよね？」

　ゲーム仕様にしたのは、名取耀蔵（生前）だった。耀平に指摘された耀蔵（ＡＩ）は「えへへ」と可愛らしく笑いながら、右手で頭を掻いた。

「全く」

　耀平は苦笑しながら、右手を伸ばして至近に有った操縦桿を握った。

「ぽちっとな」

　操縦桿のグリップにはボタンが付いていた。耀平は、それを押し込んだ。すると、画面に新たな文字が映った。それと同時に、腹の突き出た鎧武者の画像が表示された。その足下には機体名が表示されていた。

〈NTM01 MURAMASA〉

　耀平の愛機にして、最初に開発された軍用ツクモス。それを見詰める耀平の瞳は潤んでいた。

　大好き過ぎる。

　耀平は、飼い猫を愛でるように、右手の操縦桿を動かした。すると、ムラマサの画面に映った矢印（カーソル）が移動した。
　矢印をムラマサの各部位に当てると、様々なデータが表示された。それらは、当然ながら、全て正常の状態だった。
　尤も、これが実機であるならば、全て確認する必要が有る。耀平も正常と分かっていながら確認したい衝動に駆られた。しかし――グッと堪えた。

　こんなところで時間を使う訳にはいかない。
　
　時間は有限だ。完全下校の時間になれば、退出を余儀なくされる。その事実を鑑みて、耀平は直ぐ様次項に進もうと考えた。そのタイミングで、耀蔵が声を上げた。

「耀平。武器は何が良いかの？」

　武器。耀蔵が声を上げた後、正面モニターに「二つの武器種」が表示された。

〈Guns〉
〈Melee Weapons〉

　銃火器と格闘武器。どちらも人間のように「手で使う」ということを想定して造られている。それ以外の兵器は、軍用ツクモスには装備できない。装備したところで操作することができない。何故なのか？
　理由は大きく二つ。脳波操縦装置ヴェイクス」と、「ツクモスそのものの特性」である。

　脳波操縦装置は、その名前の通り人間の脳波に反応するシステムである。人間に備わっていない機能を操作することは不得手なのだ。事故を起こす可能性も有る。

　ツクモスは、そもそもが人間を模して造られている。その機構はツクモスの根幹と言えるものだ。人間に備わっていない機能を操作することは不得手なのだ。

　ツクモスは「手で扱う武器」しか使えない。その為、フルアーマー装備のような男の浪漫ができない。誠に遺憾である。
　しかしながら、例えフルアーマーができずとも、地球軍最強兵器の座は些かも揺るがない。それを断言できる性能が、ツクモスには備わっていた。
　その絶対的な優位性を体験すべく、耀平は喜々としながら武器選択に着手した。それに要した時間は――僅か五秒。

「今日のところは――いつものやつで」

　いつものやつ。ここでも耀平の定番メニューが有った。

　名取耀平のお気に入り武器。
　銃火器は「アサルトライフル」と「大口径ライフル」。
　格闘武器は「打刀」。
　
　アサルトライフルは、最初期から存在している標準型。単発の威力も高く、近代戦車の正面装甲をも簡単に貫く。連射機能も備わっているので汎用性も高い。

　大口径ライフルは、第二世代型開発時に造られた威力特化型。連射機能は無いものの、単発の威力はアサルトライフルの凡そ二倍。こちらが戦車に当たれば、木っ端微塵に粉砕する。

　打刀は――まあ、うん。名称通りの格闘武器としか言いようがない。ツクモスの大きさに合わせて造られているだけの代物だ。耀平が選んだ三つの中では、一番攻撃力が低いと思える。しかし、耀平はそれを選んだ。選ばざるを得ない理由が有ったからだ。

　対ツクモス戦に於いて、格闘武器は最強の武器種なのだ。「特攻」といっても良い。

　事実として、耀平の幼馴染である劉雨淋リュウ・ユーリンは格闘武器だけで最強戦を連覇している、何故なのか？
　格闘武器有用の理由。それは――戦闘が始まれば、目に見えて分かるだろう。

　耀平は、右手にアサルトライフル、左手に大口径ライフルを装備した。打刀は腰の背面に付いている爪型ハンガーに、物差し竿の如く差し掛けた。
　これで、ムラマサの戦闘準備は完了した。

「次は――」
「場所、じゃの」

　耀蔵が「場所」と告げた途端、正面モニターからムラマサと武器の画像が消えた。それと入れ替わるように、耀蔵が言うところの場所と思しき映像が、モニターを四分割して表示された。

　市街地、森林地帯、湿地帯、荒野。

　それぞれの特徴は多種多様。しかし、大きく一つ共通している要素がった。
　全て無人。他の生き物もいない。それらは必要無かった。それが有ったら、耀平は困るだろう。表示された場所は全て戦場（演習場）だからだ。

　どこで戦おうかな？　

　耀平は、ジッと映像を見詰めながら、脳内で戦闘の様子を想像していた。そのどれもが面白そうと思えていた。

　全部試したい。

　強欲な発想だ。それが浮かんだ瞬間、耀平の顔に邪悪な笑みが浮かんだ。全力で実行する気満々だ。しかし、それを完遂することは時間が許さなかった。

　完全下校までに、できるだけ多くの戦場で。早めに終わりそうな場所から――

　耀平の視線は、黄土色の異世界に吸い寄せられた。

「耀蔵爺ちゃん、荒野で」
「よしきた」

　耀蔵が返事をした途端、耀平を囲む周囲の光景が変化した。それを直感した瞬間、耀平は荒野のど真ん中にいた。それも、黒いマッサージチェアに座ったまま、二メートルほど浮き上がった状態で。

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