有魂機人ツクモス The Comrades

霜月立冬

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第二十三話　ツクモスの申し子

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　西暦二千二十四年、四月五日（水）――午後九時頃。
　和風の平屋（名取家）の北西、通称「子ども部屋」の襖を開けて、二人の老人が現れた。

　作務衣姿の痩せぎすの老男性と、割烹着姿の老女性。
　名取耀介ナトリ・ヨウスケと名取リオンである。

　襖を開けて部屋の外に出た際、二人の顔には優しげな笑みが浮かんでいた。ところが、襖を占めた途端、二人の顔から笑みが消えた。

　ここから先の話は、奥の二人には聞かせられんからのう。

　子ども部屋の中では、二人の子ども（耀平ヨウヘイと雨淋ユーリン）が敷布団の上で寝息を立てている。その眠りを邪魔しないよう、老夫婦は静かに立ち去った。
　その際、襖の開閉を知らせるセンサーの感度を最大に設定した。

　万が一にも、子ども達の耳に入れる訳にはいかない。

　老夫婦は、それぞれの顔に悲痛な表情を浮かべながら、板張りの廊下を静かに歩いた。

　二人が向かった先は、名取家南側中央部に位置した八畳の和室――居間である。そこには、長卓の傍で胡坐を掻く壮年の男性、名取耀児ナトリ・ヨウジの姿が有った。

　長卓を挟んで、耀児の対面に耀介達が並んで（西に耀介、東にリオン）座った。すると、耀児が少し身を乗り出して声を上げた。

「二人は？」

　二人。その簡潔な質問に、耀介は完璧な回答を返した。

「よう寝ておる」
「ふむ」

　耀児は耀介の回答に頷いた。続け様に、耀介の隣に座るリオンを見た。
　リオンは、耀児に向かってコクリと頷いた。その反応を見て、耀児は再び「うむ」と頷いてから、重々しく口を開いた。

「あ――その、雨淋ちゃんのことなんだけど」

　耀児は耀介達に向かって、雨淋に関する「自分が知り得る限りの情報」を提供した。

　そもそもの発端は、西暦二千十四年。耀平と雨淋が出会った日から、凡そ十年前のこと。
　台湾地区に「劉淋淋リュウ・リンリン」という、脳波操縦装置ヴェイクスを専門に研究している科学者がいた。
　淋淋博士は地球軍上層部の要請を受けて「人工的（後天的）に憑依率ピーアールを上げる」という研究を行っていた。
　研究の過程で、憑依率が高い人間のデータと一般人を比較して、その違いに付いて調査したことが有った。

　個としての違いは多種多様。その中から共通している要素は無いかと研究に研究を重ねた。しかし、全くの徒労だった。

　最終的に、淋淋博士は「特に無し」と結論付けている。その調査に参加した殆どの科学者も「然しかり」と頷いていた。
　ところが、一人だけ「否いな」と主張する科学者がいた。彼を知る名取耀児は、彼の名前を、

「ごめん。それ、言うなって言われてる」

　答えなかった。
　全ての関係者に、守秘義務が課せられていた。関係者各位は、全力で闇に葬るつもりなのだ。

　名前を言うことすら許されない科学者。彼は、憑依率の高い者の条件として、一つの仮説を提唱した。

「名取エンジンとかかわりの深い者ほど、憑依率が高い」

　高憑依率の人間の中に、フィアナ財団関係者の名前が多く入っていた。しかしながら、全く無関係な人間もいない訳ではない。その事実に加えて明確な反例が有った。

「名取エンジンと最もかかわりが深い者、名取家の人間は、全員一般人レベル」

　耀蔵の直系は元より、彼らの配偶者、傍系に至るまで、全員、憑依率五十パーセントである。その事実が、名も無き科学者の主張を否定した。しかし、彼は諦めなかった。秘密裏に名取エンジンを使った研究を行っていた。

　実験内容を簡潔に言えは、「名取エンジンの中で受精卵を培養育成する」である。

　名も無き科学者は、検証に必要だからと名取エンジンを自宅に持ち込んで、その中に幾つかの受精卵を収納した。
　一体、如何なる方法で培養育成したのか？　その方法は、科学者当人以外誰も知らない。余人に分かることは、実験の結果と最悪の結末だけ。

「結局、人の形をして生まれてきたのは――雨淋ちゃんだけ」

　雨淋だけが人として生を受けた。彼女以外の者は、どうなったのか？　それを知る耀児は、

「ごめん。それも言えない」

　答えなかった。これに対して、耀介も、リオンも、突っ込んで聞こうとはしなかった。

「んで、件の科学者だけど」
「どうなった？」
「失踪した。研究記録を全部廃棄して」
「「…………」」

　名も無き科学者が消えた。
　残された雨淋は、研究主任だった淋淋博士が引き取った。しかしながら、彼が親として雨淋に接することができた機会は、殆ど無かった。

「雨淋ちゃんは、出生が特異だから――さ」
「うむ」
「お偉いさん方の命令で、研究施設に隔離されてたんだ」

　耀児の言葉を聞いた瞬間、耀介も、リオンも、大きく目を開いた。

「何という――」「そんなことって――」

　生まれたての赤子が、親も無く、実験動物として使われている。その事実は、耀児の親である耀介達の胸を激しく痛めた。そのような想いを抱いた者は、二人だけではなかった。

「んで、淋淋博士から『何とかならんか』って相談されて――」
「家に連れて来たと？」
「まあ、結構時間が掛かったけどね？」

　結構な時間――凡そ十年ほど。尤も、耀児が奔走した期間は、それより短い。しかし、それでも、雨淋にとっては余りに長い。

「もっと、早くに何とかならんかったのか？」

　耀介は、厳しい目つきで耀児を睨んだ。すると、耀児は口を「へ」の字に曲げた。

「頑張ったよ？　雨淋ちゃんを外に出せたことが奇跡なんだって。理解して欲しい」

　耀児としては、限界を超えて頑張ったつもりだった。それだけに、怒られたことが不服だった。その想いを、彼の母が全力で汲んだ。

「分かりました。後はこちらに任せて」
「婆さん――」

　リオンの言葉に、耀介が反応した。二人は見詰め合い、頷き合った。その様子を見て、耀児は「感謝」と心の中で手を合わせていた。

　かくして、名取家による「雨淋の人間らしさ奪還作戦」が始まった。それは、絶対に平坦な道ではなかった。峻険な山しかなかった。
　しかし、耀介も、リオンも、精一杯愛情を注いで雨淋を育てた。耀平も「絶対友達になるんだ」と息巻いて、家でも学校でも、甲斐甲斐しく雨淋の面倒を見た。　
　三者三様に、心を尽くした。その結果、雨淋は「温かい心」と「幸せな気持ち」を得て、漸く「人間」になることができたのだった。

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