有魂機人ツクモス The Comrades

第四十八話 奇策

　西暦二千百三十年、十二月一日（金）。
　今日から最強戦第二回戦が始まる。その口火を切る第一試合が、今正に始まろうとしている。

　試合会場は第三演習場、湿地帯。
　天気は曇天どんてん。雨は降っていない。しかし、視界は頗すこぶる悪い。
　周囲に点在する湖沼から水蒸気が立ち上り、それが霧となって、周囲を白く染めていた。
　現況は、宛さながら雲の中、或いは夢の中といったところか。その中に立つ人影もまた幻想的、異様であった。

　身長五メートルほどの黒い武士と、金ピカの騎士。
　武士の腹の中には、黒いパイロットスーツをまとった痩身黒髪の男子中学生が収まっている。
　騎士の腹の中には、赤いパイロットスーツをまとった長躯赤毛の男子中学生」が収まっていた。

　ムラマサと、フラガラック。
　それぞれの搭乗者は名取耀平ナトリ・ヨウヘイと、ブラン・マックール。
　二人にとって、それぞれの機体は一途に使い続けている愛機である。試合で使用する武器も、殆ど決まっている。
　しかし、今日に限って、両者とも定番を外していた。

　ムラマサは、左右の手に大口径ライフルを一丁ずつ。
　耀平は、アサルトライフルえお敢えて外している。その判断は、決して気紛れではない。これを選んだ理由は、「第三演習場の特性」を鑑みたからだ。

　耀平は、湖沼を避けた戦闘になると予想していた。
　身を隠す障害物が無い上に、移動が制限されてしまう。この状況は、彼我共に相手の攻撃を避け難い、或いは弾が当て易い。
　耀平は、ムラマサに装備できる最大火力を選択した。
　
　対して、ブランの方は――なんと、「スナイパーライフル」一丁である。他の銃火器は無い。近接武器と思しきものは、背中に背負った大きな手だ。
　フラガラックは、その左手にスナイパーライフルを持って立っていた。長大なライフルの銃口を天に向け、自身の巨躯と平行にして銃床を地面に突き立てている。
　その立ち姿、「騎士」というより狩人か、或いは砲撃手か。金ピカの本体より、並び立つスナイパーライフルの方が目立っていた。どれだけ離れていても、視認できる。当然、ツクモスの視覚センサーで捉えられないはずもない。
　尤も、今日に限っては例外だ。

　悪天候の為、ツクモスの感知能力が大幅に低下している。その事実は、ムラマサの中にいる耀平が、現在進行形で思い知らされている。

　な～んにも見えない。

　耀平の視界には、ライフルどころかフラガラックさえも映っていなかった。その事実が、耀平の口を「へ」の字に曲げた。

「地の利が――無い」

　耀平の口から、ポロリと愚痴が漏れた。その言葉は、耀平の左肩に座った小妖精の聴覚センサーに入っていた。

「それは『捕まったら終《しま》い』ということかの？」

　耀蔵ヨウゾウ（ＡＩ）は、これまで蓄積してきた耀平の思考パターンから、耀平が最も考えそうなことを選択して、それを告げた。すると、耀平はコクリと頷いた。

「何とか削り合いにもっていきたいな」

　長期戦。彼我の銃火器は、性能差もさることながら弾数が違う。耀平の方が二倍以上も多いのだ。試合が長引けば、耀平（ムラマサ）が一方的に攻撃し続ける機会も増える。
　それが叶うかどうかは別として、耀平の目論見は「最強戦の規定」が強力に保証していた。

「時間切れも無いし」

　最強戦は、決着がつくまで無制限である。例え次の試合時間と被ったとしても、試合会場は四か所も有るのだ。規定上、明日に跨って戦闘し続けることも可能である。

　流石に、明日までには決着が付いていると思うけど。

　耀平は、サブモニターの地図と睨めっこしながら、逃げ回る算段を立てていた。
　尤も、それを他易く許すほど相手ブランは甘くなかった。

　この一撃で――動けなくしてやる。

　フラガラックのコックピット内には、二枚のサブモニターが展開している。
　一つは、地図。もう一つは、ムラマサの全身図。

　全身図は現況を映したものではない。サポートコンピュータが演算して当たりを付けた予想図である。そこに表示されたムラマサの頭部にターゲットスコープのアイコンが重なっている。

　頭部の狙撃。殆どのスナイパーが考えそうなこと。しかしながら、それは相手が人間であればこそ有効な手段だろう。
　ツクモスにはＩＮ範囲アイエヌ・レンジが有る。頭部は名取エンジンの直上で、効果が及ぶ範囲に入っている。
　例え弾が当たったとしても、損害どころか衝撃すら与えられない。その事実は、ブランも良く分かっていた。
　それでも、スナイパーライフルのターゲットスコープ（アイコン）は、ムラマサの頭部に固定されたままだ。
　ブランの意図は何か？　それが分かる瞬間が、たった今訪れた。

「ツクモス学園中等部最強決定戦第二回戦、第一試合――開始」

　白い世界に、機械音声のアナウンスが響き渡った。その瞬間、黒い武士と金ピカ騎士が同時に動いた。

　ムラマサは、地図に点在する湖沼の間を縫うように走った。
　フラガラックは、腰を落としてスナイパーライフルを構えた。

　ムラマサの動きに合わせて、ライフルの銃口が左右に揺れた。それがピタリと定まった瞬間、銃口が火を噴いた。

　銃口に見合った長大な弾丸が、白い霧の海を切り裂いた。それは、狙い違わずムラマサの頭部、それを覆う鉄兜に当たった。
　その瞬間、ムラマサの頭は――微動だにしなかった。

　そもそも、衝撃が全く無い。兜にも傷一つ付かなかった。ＩＮ範囲は、ライフル弾の全ての衝撃を無効化した。
　ムラマサの方には全く損害が無い。しかし、弾丸の方は被害甚大だった。

　フラガラックのライフル弾は、ムラマサに当たった瞬間――爆散した。

　弾丸の破片が辺りに飛び散った。それと同時に、球の中から真っ黒い液体タールが飛び出した。
　タールはムラマサの頭部から胸元にベッタリへばり付いた。その瞬間、耀平の視界が真っ黒に染まった。それを直感した瞬間、

「えっ？」

　耀平の口から間抜けな声が漏れた。

　ムラマサに限らず、ツクモスの頭部には各種センサーの集積場所だ。当然、外部の刺激を直感する機能も付いている。それが、先程被ったタールで阻害された。コックピット内の全周囲モニターはタールで真っ黒だ。
　ムラマサ（耀平）にとって、現況は目鼻を奪われたも同然だ。しかし、耀平は全く平静だった。

「耀蔵爺ちゃん――」
「ほいきた」

　耀平が声を上げると、耀蔵（ＡＩ）が両手を自分の頭に突っ込んだ。続け間に頭をワシャワシャと掻いた。すると、ムラマサの頭部から「洗剤入りの液体」が染み出した。

　ムラマサに限らず、ツクモスは外で作業することを前提に造られている。センサー周りに付いた汚れを落とす機能も、当然備わっている。

　程無くして、全てのセンサーの機能は回復した。耀平の視界も、真っ黒ではなくなっていた。しかし、最初に見ていた光景でもなかった。
　
　耀平の視界は金ピカで埋まっていた。その事実を直感した瞬間、耀平の頭から血の気が引いた。
　その金ピカは、フラガラックだった。

　フラガラック（ブラン）は、ムラマサが頭を洗っている隙に超速で接近していた。その事実を直感するや否や、耀平は後退しようとした。しかし、時既に遅し。

　フラガラックの右手が、ムラマサに向かって伸びた。それは「より大きな手」に包まれていた。

　重量級専用近接格闘武器「ギガトンパンチ」。

　巨大な右手が、ムラマサの左腕（前腕部）を掴んだ。続け様に、腕毎ムラマサの巨躯を振り回した。当然ながら、ムラマサの中にいる耀平も一緒に振り回された。

「うわあああああああああっ！？」

　耀平の口から情けない悲鳴が上がった。その間も、ムラマサは散々に振り回され続けている。それこそ洗濯機内の洗濯物のように。
　しかし、ムラマサの巨躯は洗濯物ほど柔軟ではなかった。

　振り回されている内、掴まれた左腕が限界を超えて伸び始めた。

　ＩＮ範囲といえど、機体内部で起こった衝撃までは無効化できない。
　ムラマサの左腕は、フラガラックの膂力に晒されて悲鳴を上げた。その際、耀平の脳内にも声が響き渡っていた。

（（腕っ、伸びてるっ、伸びてるからっ！））

　ムラマサの怒声が、耀平の脳と胸を打った。耀平も「何とかしたい」と思っていた。右手のライフルの照準をフラガラックに合わせた。しかし――時既に遅し。
　耀平が行動するより先に、ムラマサの左腕が断末魔の声を上げていた。

　左肘の関節が伸び切って――千切れた。それと同時に、声にならない絶叫が耀平の脳内に響いた。

「ムラマサ――ごめんっ！！」

　耀平は叫んだ。その胸は一層痛んだ。その直後、耀平の体は、ムラマサと共に宙を舞った。

　ムラマサの左腕が抜けたことで、フラガラックの魔の手からは解放された。その事実は、幸運と言えなくもない。だからと言って、助かったという訳ではなかった。

　ムラマサの落下先には、大きな沼が有った。その事実は、中にいる耀平も直感していた。「何とかしたい」とも思っていた。しかし、

「あ～～れ～～っ！？」

　耀平は情けない悲鳴を上げていた。それしかできなかった。
　これが乾坤圏であったなら、飛行（浮遊）して難を逃れたところだ。しかし、その機能はムラマサには無い。

　ムラマサの巨躯は慣性に従い、重力に引かれるまま、敢え無く沼に落下した。