有魂機人ツクモス The Comrades

第五十二話 戦友

　西暦二千百三十年、十二月一日（金）。
　今日はツクモス学園中等部最強決定戦、準決勝が行われる。
　全世界が注目するイベントだ。快晴の下、クリアな視界でシッカリ見届けたいと思う者は、存外に多い。しかし、天候は曇天だ。

　空模様を見て、残念と思う者は存外に多い。その一方で、今日の試合は荒れると思う者は存外に――少ない。

「例年通り、決勝はフィン・マックールと劉雨淋リュウ・ユーリンだろう」

　評論家、専門家、ありとあらゆるインフルエンサー達は「百パーセント間違いなし」と豪語して、世界中に二人の勝利を喧伝している。
　世間の声、世論は、それなりに影響力が有る。どこにいても耳に入る。当然ながらそれぞれの対戦相手の耳にもシッカリ届いている。

　フィンの対戦相手は、モンゴロイド系の痩せぎすな中等部三年生男子。その名を「名取耀平ナトリ・ヨウヘイ」という。
　雨淋の対戦相手は、コーカソイド系の筋肉質な中道部三年生男子。その名を「ゴル・マックモーナ」という。

　辛辣な世評に対する二人の返答は、言い方こそ違えど内容は同じだ。それを平たく簡潔に表現すると――

「「知るかボケ」」

　二人とも、辞退する気など微塵も無かった。双方とも、「勝つ気」でいた。その想いは、準決勝の朝を迎えて、一層激しく昂っていた。

　アナクロな時計の長針が午前四時を指した瞬間、二人は目を覚ました。その直後、起き上がって朝のルーティン開始。
　諸々の準備をした後、食堂街で食事をした。
　それぞれ食事を摂り終わるや否や、早歩きで移動して、そのまま中央エレベーターに飛び込んだ。
　そこで、二人は顔を合わせた。

　狭い円筒形の空間の中に、中学生男子が二人きり。
　耀平はフィアナ騎士団と因縁が有る。
　ゴルはフィアナ騎士団に所属している。
　それぞれの立場は相容れない。それぞれの脳内には「互いに対する文句の言葉」が閃いていた。ところが、

「「…………」」

　二人とも、それぞれの存在を全力で無視した。それぞて、「今日」という日に余計な苦労を背負い込みたくはなかった。

　ツクモス格納庫階層に付いた後も、二人は互いの姿を視界に入れず、そのまま愛機の許へと移動した。何事も無ければ、そのまま愛機の許に辿り着いく。
　しかし、二人の行く手を阻むように立ちふさがる者が、一人いた。

　耀平達が（距離を開けて）並んでツクモス格納庫のメインストリートを歩いていると、途中に絶世の美少年が立っていた。
　その美貌は、耀平とゴルの記憶にも有った。それどころか、「これでもか」と言わんばかりに刻み込まれていた。

　美少年の名は「フィン・マックール」。

　耀平にとって、幼馴染にして今日の対戦相手。
　ゴルにとって、自分が所属するフィアナ騎士団の団長。その上、騎士団内では互いに終生のライバルと認め合っている。
　二人にとって、フィンは鋼鉄の鎖で結ばれた因縁の存在であった。その美貌を見た瞬間、二人の顔には真逆の表情が浮かんだ。
　
　耀平は「嫌なものを見た」と言わんばかりの渋面。
　ゴルは「愛しい人を見た」と言わんばかりに喜色満面。

　耀平は直ぐ様視線を逸らした。そのまま無言でフィンの横を通り過ぎた。
　フィンの方も「お前など端から眼中に無い」と言わんばかりに無視した。

　そもそも、フィンがこの場に立っていた理由は、ゴルへの激励である。
　フィンの視界には、最初からゴルしか映っていない。ゴルの視界も、今はフィンの姿しか映っていなかった。

　互いに見詰め合う、フィンとゴル。
　そんな二人を尻目に、耀平はさっさと愛機ムラマサの許へと移動した。
　そんな耀平を完全に無視して、フィンとゴルは無言で見詰め合っていた。

　フィンとゴルの瞳には、互いの姿しか映っていない。それが、より一層大きさを増していく。
　このとき、フィンは立ったままだ。ゴルの方がフィンに歩み寄っていた。
　彼我の距離が五十センチほどに迫ったところで、漸くゴルの足が止まった。

　並んだ二人の姿は、宛ら「神の恩寵を授けに来た天使と、それを受け取る勇者」といったところ。美術館に収めたくなるほどの絶景だ。
　しかし、二人は芸術品ではない。どちらも中学生であり、今は戦士なのだ。

　向かい合って立つ戦士達。その一方、天使と見紛う美少年が声を上げた。

「ゴル」
「フィン」

　フィンが名前を呼ぶと、ゴルも即応で名前を呼んだ。その野太い声が、フィンの耳を弄った。その瞬間、フィンが右手を掲げた。

「約束――覚えているな？」

　約束。互いに最強戦の選手となった日、二人は「他の騎士団員には内緒だよ」と言って、密約を交わしている。

　当時の記憶を想起しながら、フィンは掲げた右手を握って拳を作った。その様子は、ゴルの視界にシッカリ入っていた。

「無論」

　ゴルは右拳を掲げて前に出した。その拳先に、フィンの拳先が当たった。その瞬間、二人揃って声を上げた。

「「決勝で戦おう」」

　決勝は二人で。それが、フィンとゴルが交わした約束だ。互いに今日の試合に勝利すれば、それの約束は叶う。
　勝利の瞬間の光景が、二人の脳内に閃いた。
　フィンの方は明確に。ゴルの方は朧おぼろげに。それを具現化すると決意を固めながら、二人は揃って声を上げた。

「では」
「ああ」

　フィンとゴルは踵を返して、それぞれの愛機の許に向かった。その一方で、耀平の方はというと――こちらも友情に胸を熱くさせていた。

　耀平の前に、身長五メートルの黒い鎧武者が立っている。その威容を見詰める耀平の脳内に、中世的な男性の声が響き渡った。

（（燿平。調子はどうだ））

　ＮＴＭ０１ムラマサ。耀平の戦友だ。
　戦友からの問い掛けに、耀平は照れくさそうなハニカミの笑みを浮かべた。

「まあまあ――ってところかな？　ムラマサは？」

　まあまあ。曖昧な物言いだ。それを告げた後、耀平は同じ問いをムラマサに返した。
　すると、ムラマサは即答した。

（（俺も、まあまあだ））

　耀平と同じ回答である。それを聞いた耀平の口許にシニカルな笑みが浮かんだ。

　二人にとって、「まあまあ」は正直な気持ちではない。そもそも、二人の体調は万全。絶好調と言える状態なのだ。
　態々抑えた表現を使った理由は、一応有った。

　耀平の場合、中学生男子にありがちな照れ隠し。
　ムラマサの場合、耀平に合わせただけ。

　しょーもない理由である。しかし、しょーもないことを言い合うという状況が、二人にとっては心地良かった。

　耀平の顔に浮かんだハニカミの笑みが、心底嬉しそうなものに変わった。それに対してムラマサは、全くの無表情。そもそも、顔と呼べるものがない。
　しかし、ムラマサを見詰める耀平の目には笑っているように映っていた。

　ああ。このままムラマサといつまでも話していたい。

　耀平の脳内には、様々な話題が閃いていた。その中から、これが良いかなと選択して、それを告げようと口を開いた。しかし、直ぐに口を噤つぐんだ。

　今は、試合に集中しよう。

　耀平は戦闘モードに入った。その直後、耀平の背後から声が上がった。

「「おはようございます、耀平先輩」」

　明るく元気な男女の声。それが耳に入った瞬間、耀平はクルリと踵を返した。
　耀平の視界に、作業着姿のモンゴロイド系の中学生の男女の姿が映った。その存在を見止めた瞬間、耀平の口が開いた。

「おはよう」

　静かな挨拶。それを聞いた二人の男女――春雨充ハルサメ・アタルと夕立雫ユウダチ・シズクの顔に、満面の笑みが浮かんだ。その笑顔は、耀平の視界にシッカリ映り込んでいる。
　耀平は二人に向かって声を上げた。

「今日も宜しく」
「「はいっ」」

　充と雫は、それぞれ元気一杯に返事をした。それぞれの声には激励の想いが籠っていた。それが、耀平の胸を熱くした。全力で応えたいという気持ちが沸々と湧いてきた。

　今日も勝つ。

　耀平の脳内に、今日の為に練り込んだ作戦が閃いた。それを具現化する為には、愛機の協力は必要不可欠だ。
　耀平はムラマサに向き直った。続け様に頭を下げた。

「ムラマサ。今日も宜しく」
（（任せろ））

　ムラマサは力強く即答した。その反応が、耀平の胸を一層熱くさせていた。