有魂機人ツクモス The Comrades

第五十五話 無謀

　地方の駅前ビル群が相次いで倒壊していく。巻き上がった土煙が、都市全体を覆い尽くしている。その灰褐色の煙を突っ切って、漆黒の鎧武者が飛び出した。

　ＮＴＭ０１ムラマサ。その威容が曇天の下に晒された瞬間、武者の腹の中で中学三年生男子が叫んだ。

「着いたあああああああああああっ！」

　耀平ヨウヘイの大声に、耀平の左肩に乗った小妖精が反応した。

「耀平よ。ここは拙いぞ？」

　ムラマサ内の全周囲モニターは、モウモウと立ち込める土煙を映している。視覚で現況を確認することは困難極まりない。
　しかし、ムラマサの近くセンサーは超優秀。都市、第三演習場を表示した地図のお陰で現在地の確認は容易だ。

　ムラマサを示す青い光点は、第三演習場のメインストリートに表示されていた。

　現在、ムラマサは南北に連なる四車線の大道の中間に立っている。前後（南北）の空間は開けていて、障害物と思しきものは殆ど無い。弾避けが無いのだ。
　尤も、それが有ったとしても、弾避け毎粉砕される訳だが。

　敵、マック・ア・ルインのグレネードランチャーは、軍用ツクモスが使用できる武器の中では最高級の火力を誇る。その弾も、それなりに大きい。
　ツクモスの特効であるＩＮ酵素アイエヌ・エンザイムの減衰も、他の銃火器より緩やかだ。その事実の意味するところが、小妖精――耀蔵ようぞう（ＡＩ）の口から飛び出した。

「流石に、アレと正面から撃ち合うのは無謀だぞい」

　撃ち合いは、それなりの距離から始まる。その上、ＩＮ酵素の効果を発揮する距離は、弾の大きさに比例する。そこに相手の速射性能の高さや、予備弾倉を持っている等、諸々の要素が加わってくる。それに対して、耀平達に有利な要素は殆ど無い。

「まあ、うん。そうだね」

　耀平は頷いた。それこそ、首許に顎が埋まると錯覚するほど深く。その反応は、耀蔵（ＡＩ）の視界（視覚センサー）にも映っている。

「逃げるのであれば――」

　耀蔵（ＡＩ）は、気を利かせて逃げ道を表示した。ところが、耀平は首を横に振った。

「逃げない。ここで迎え討つ」

　メインストリートでの戦闘。その事実を告げられて、耀蔵（ＡＩ）の円らな瞳が一杯に開いた。その表情の意味が、耀蔵（ＡＩ）の可憐な口から飛び出した。

「正気か？」

　耀蔵（ＡＩ）の言葉に、耀平は静かに頷いた。続け様に、現況に留まる意味を告げた。

「うん。一応、策は有るから」

　策。その言葉を聞いて、耀蔵（ＡＩ）の可愛らしい首が傾いだ。

「策とな？」
「うん。ムラマサのリクエスト」
「それは――」

　ムラマサのリクエスト。それは近接格闘戦である。
　それを実行するに至るまでの計画は、耀平の脳内には有った。一応、耀蔵（ＡＩ）にもそれとはなしに伝えている。少なくとも、耀平はそのつもりだった。
　耀蔵（ＡＩ）も、何となくそんな気がしていた。だからこそ、記録回路の中から、それと思い当たるデータを検索し始めている。しかし、間に合わない。

　第三演習場の地図に表示された赤い光点が、ムラマサのいるメインストリートに急接近していた。それを直感して、耀平は直ぐ様ムラマサを走らせた。

　このとき、マック・ア・ルインは最短ルートを選択して、メインストリートの北寄りに向かっていた。それを避けるように、ムラマサは南下し出した。

「やっぱり逃げるんかい？」

　耀蔵（ＡＩ）は肩を竦めた。その直後、耀蔵（ＡＩ）の可憐な顔が強張った。

　耀平は、何を思ったか、両手の銃火器を路上に捨てた。その奇行を目の当たりにして、耀蔵（ＡＩ）の円らな瞳が一杯に開いた。

「耀平！？」

　耀蔵（ＡＩ）は開き切った目で耀平を見詰めた。その疑念に満ちた視線が、耀平の頬に痛いほど突き刺さる。それに反応して、耀平が声を上げた。

「大丈夫。これも作戦の内」

　耀平としては作戦通りの行為。しかしながら、耀蔵（ＡＩ）の首は傾ぐばかり。

　そもそも、ツクモス専用武器が無ければ、ツクモスは倒せない。その事実を鑑みると、耀平の行為は「態と負けるように仕向けている」としか思えない。

　耀蔵（ＡＩ）は首をかしげながら、耀平の意図を理解しようと思考回路をフル回転させた。しかし、それ強力に邪魔するアクシデントが、続け様に発生した。
　銃火器を捨てた後、ムラマサは走るのを止めた。

「よ、耀平っ！？」

　耀蔵（ＡＩ）は声を上げた。耀平は無視して、ムラマサの操作を続行した。
　ムラマサは踵を返した。続け様に打刀を抜き放った。その行為を見て、耀蔵（ＡＩ）は声を上げた。

「これで戦うのだな？　だが――」

　連射が効くグレネードランチャーに打刀で挑む。その可能性を鑑みるほど、耀蔵（ＡＩ）の思考回路は無謀の二文字で埋め尽くされていく。それでも、現況から推測できる可能性は、それしかなかった。そのはずだった。
　ところが、耀蔵（ＡＩ）の予想は外れた。耀平の無謀は、更にエスカレートしていた。

　耀平は、ムラマサは道路にしゃがみ込ませた。続け様に打刀路上に置いた。その上で、その場に正座した。その際、立ち上がり易いよう、僅かに腰を浮かせている。
　それら全ての行為を目の当たりにして、耀蔵（ＡＩ）の頭上に「？」が浮かんだ。

　一体、これは何じゃ？　何なんじゃ？

　耀平は全ての武器を手放した。しかも、観念するように正座している。
　現況の意味を考えると、観念した、或いは敗北宣言等々、ろくでもない可能性しか閃かない。
　少なくとも、耀蔵（ＡＩ）の思考回路にはネガティブな可能性ばかりが閃いていた。

「耀平――――」

　耀蔵（ＡＩ）は、耀平の名前を呼んだ後、言葉を失った。まるで餌を求める鯉のように口をパクパクさせている。その表情や反応は、耀平も何となく直感していた。しかし、

「…………」

　敢えて無視。今の耀平に他所事に構う余裕は無い。

　ムラマサの言う通り、今はこれしかない。けど、フィンが乗ってこなかった場合は――ここで試合終了だ。

　耀平の全神経は「ムラマサのリクエスト」に集中している。
　果たして、策は発動するか否か？　上手くいくか否か？　その答えを出す瞬間が、たった今訪れた。

　メインストリートを隠していた土煙が収まり出した。それと同時に、耀平の視界に白金の煌めきが飛び込んできた。

　ＮＴＭＨ０５Ｃマック・ア・ルイン。

　白金の重装騎士は、その両手にグレネードランチャーを構えている。その左右の人差し指はトリガーに掛かっていた。

　彼我の距離は、凡そ三百メートル。もう少し近付けば、集中砲火でムラマサの腕を吹き飛ばせる。その事実を、マック・ア・ルインの操縦者、フィン・マックールは直感していた。それを具現化すべく、漆黒の鎧武者へと近付いていく。

　後少し。もう少し――ん？

　後一歩踏み込めば、有効射程に入る。その事実を直感した瞬間、フィンの首が傾いだ。
　フィンの瞳には、正座して畏まっている漆黒の鎧武者の姿が映っていた。

　耀平。「勝てぬ」と知って観念したか。

　フィンの端正な口許に酷薄な笑みが浮かんだ。