有魂機人ツクモス The Comrades

第五十四話 鉄火場

　地方都市の駅前然としたゴーストタウン。そのコンクリートのハリボテ群の中に、無機質な機械音声が響き渡った。

「ツクモス学園中等部最強戦。準決勝、第一試合――開始」

　声が上がった瞬間、都市内に鋼鉄の足音が響き渡った。都市の端に立っていた二人の巨人達が、一斉に動き出していた。
　その内の一人、漆黒の鎧武者ムラマサは、都市外周を時計回りに駆けている。その最中、ムラマサの腹の中にいる耀平ヨウヘイの口から、行為の意図が零れ出た。

「先ずは様子見」

　耀平としては、対戦相手フィン・マックールが選択するコースを予想して、そこに奇襲を掛けるつもりでいた。
　ところが、フィンは耀平の目論見を見抜いていた。

　フィンが操る白金の重装騎士マック・ア・ルインもまた、外周に沿って走っていた。
　マック・ア・ルインの進行方向は、耀平達とは真逆の反時計回り。耀平達の方へと近付いている。その事実は、現在地第三演習場を記したの地図画面にバッチリ映っていた。それを直感するや否や、耀平は声を上げた。

「耀蔵ヨウゾウ爺ちゃん」
「ほいきた」

　耀平の声に、耀平の肩に乗った小妖精――耀蔵（ＡＩ）が即応した。
　耀蔵（ＡＩ）が声を上げた瞬間、地図上サブモニターのムラマサを示す青い光点から、青い光の筋が伸びた。

「ここで曲がって、曲がって、曲がると――」

　耀蔵（ＡＩ）の声に合わせて、光の筋が地図上のビル群の間を複雑に縫いながら伸びていく。それが再び外周沿いに戻ってきたところでピタリと止まった。

「これで、奴の裏がとれるぞい」

　外周上のゴール地点は、マック・ア・ルインの到達場所（予想）だ。

　これが、耀平が言うところの「こそこそ作戦」である。
　耀平達は、ビル群の隙間からマック・ア・ルインに襲い掛かるつもりでいた。
　尤も、耀平達の動きは相手にも知られている。しかし、それもまた作戦の内。

　超高速で動き回れば――こちらの意図を誤魔化せる。

　耀平としては、相手に逃げ回っていると錯覚させるつもりでいた。その目論見を達成すべく、直ぐ様ビル群の隙間に飛び込んだ。
　その直後、マック・ア・ルインの脚がピタリと止まった。その行為は、耀平達が予想したものとは違っている。しかしながら、彼我の距離は未だ遠い。

　耀平は慌てず騒がず、サブモニターの画面を見詰めながら、耀蔵（AI）に向かって声を上げた。

「耀蔵爺ちゃん」
「ほいきた」

　地図上に、新たな進路が設定された。マック・ア・ルインの進行方向とは逆側に飛び出す（予定）。背後を取る形になる（願望）。
　ところが、ここでまたしても（耀平達にとって）予想外の事態が起こった。

　ムラマサがビル群の隙間を走っている最中、突然手前のビルが爆発した。その様子は、ムラマサコックピット内の全周囲モニターにも映り込んでいた。

「うわっ？！」

　耀平の口から情けない声が飛び出した。しかし、耀平の腕と脚は即応していた。

　耀平の右手が、ムラマサの進行方向を定める操縦桿を後退方向に傾ける。それと同時に、耀平の右足が前進のフットペダルを思い切り踏み込んだ。
　超速の全力後退。途中で踵を返して、そのままスタコラと逃げ出した。

「とりあえず、距離を取って――」

　耀平は、再び「こそこそ作戦」を実行するつもりでいた。
　ところが、できなかった。とてもじゃないが、反撃に転じる機会を得られる状況ではなくなっていた。

　ムラマサの逃亡先に立つビル群が、次々爆発した。それを直感した瞬間、耀平は大きく目を剥むいた。それと同時に口を開いて――

「うわああああああああっ！？」

　情けない絶叫を上げた。
　このとき、耀平の頭の血の気が、掃除機で吸い取られているように一気に引いた。それに伴って、全身が硬直し掛けた。
　それでも、操縦桿は絶対離さない。ムラマサを操作し続けている。

　耀平は超人的な操縦技術を披露して、頭上に降り注ぐコンクリートの雪崩を回避し続けた。それが止んだ後、無事な隘路に飛び込んで、再び逃げ出した。
　耀平としては、ここで一息吐きたいところ。
　しかし、敵フィンには耀平に掛ける情けも容赦も無い。耀平が逃げた先で、爆発が起こった。

「またっ！？」

　耀平達の行く先々で、ビルが次々倒壊、崩落していく。その原因について考えると、耀平の視線は、地図上に表示された赤い点に吸い込まれていく。

　予想はしていたけど――予想以上の火力。後、弾数多いな。

　現況の原因は、今日の対戦相手マック・ア・ルインの砲撃だった。
　マック・ア・ルインのグレネードランチャーが、マシンガン並みの速射でビル群を破壊し尽くしていく。それを操るフィン・マックールの口元に、酷薄な笑みが浮かんでいた。

　耀平。この都市第三演習場をお前の墓標にしてやる。

　殺意みなぎるグレネード弾の集中豪雨。それによって、コンクリート塊の雪崩という二次災害が引き起っていた。

　避けなければ圧死は確実。

　ムラマサは僅かばかりの隙間を縫って、ギリギリで回避し続けた。回避できないものは、両手の銃火器で粉砕した。その間も、地図上に点った赤い点が、青い点の方へと近付いている。
　しかし、耀平も、耀蔵（ＡＩ）も、避けることで精一杯。白金の重曹騎士の接近に気付く余裕は無い。
　何度目かのコンクリートの雪崩を回避したところで、耀蔵（ＡＩ）が声を上げた。

「輝平。流石に――今のは危なかったぞ」

　耀蔵（ＡＩ）の言葉を聞いて、耀平の口が「へ」の字に曲がった。

「耀蔵爺ちゃん」
「ん？」
「危なくなかったときって――有ったっけ？」
「無いな」
「だったら言わないでよねっ」

二人の会話の直後、再び爆発が起こった。その度に、耀平は超人的な操縦技術を披露した。
　しかし、超人的であるが故に、人の体では耐えられない。
　操縦中、輝平の手足の皮がズル剥むけた。そこから血が滴った。その痛みが、耀平の目から涙を溢れさせた。しかし、耀平は耐えた。

　我慢、我慢、我慢――絶対に好機は来る。それまで我慢だっ！！！

　耀平の脳内には、最後の希望秘策が閃いていた。それを実行する機会を得る為に、耀平は根性でコンクリートの雪崩を躱かわし続けた。その最中、耀平の脳内に声が響き渡った。

（（輝平っ、後ろっ））
「！？」

　ムラマサの指示に、耀平は即応した。両足で巧みにフットレバーを操作して、ムラマサの巨躯を真横、左手側にすっ飛ばした。
　その直後、ムラマサの頭ほども有る砲弾が真横を通り過ぎていった。その事実を直感した瞬間、耀平と耀蔵（ＡＩ）は顔を見合わせた。

「今のは、マジで――」
「危なかったぞ」
「うん」

　耀平達は、それぞれ右手を掲げて額の汗を拭った。すると、再び燿平の脳内にムラマサの声が響き渡った。

（（気を付けてくれよ。全く））
「分かってるよ。ムラマサ」

　耀平は返事をするや否や、ムラマサの巨躯をビル群の隙間に飛び込ませた。その直後、ビル群が爆発倒壊した。
　宛ら怪獣映画のワンシーンのような追い駆けっこ。それを繰り返しながら、ムラは都市中央部、南北に連なるメインストリートに向かって走り続けた。