【完結】うだつが上がらない底辺冒険者だったオッサンは命を燃やして強くなる

邪代夜叉(ヤシロヤシャ)

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【46】闇に堕ちた金等級

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　重苦しい沈黙を破ったのは、建物に入ってからずっと黙していたスハァルだった。
　すでに呪文と呪紋を編み上げており、積み重ねていた魔力が爆ぜ、彼女の口から詠唱が吐き出された。

「特大火球ファイア・インパクト！」

　轟音とともに紅蓮の奔流が解き放たれる。空気が爆ぜ、炎の熱波が周囲を灼き尽くす。咆哮のような爆炎がルガルを呑み込んだ。

　しかし、次の瞬間。

　――斬ッ！

　信じがたいことに、灼熱の火球が一刀の下に真っ二つに割られた。
　残滓の炎が宙を舞い、焼け焦げた布が舞い落ちる。

　そこに露わになった素顔を見て、ミントが蒼ざめた表情で息を呑む。

「えっ……。まさか、その顔……シャーバス！？　高額賞金首の！」

　炎の光に照らされた男―ルガル―いや、シャーバスと呼ばれた男は、愉悦の笑みを浮かべた。
　褐色の肌、欠けた耳。魔人族の忌まわしい特徴がすべて揃っている。

「ほう……ご存じでしたか。あまり目立たぬよう生きてきたつもりでしたが」

　ミントは喉を鳴らし、言葉を絞り出す。

「仕事柄、冒険者の記録は調べたり……記憶力には自信があるんです」

　ミントは話しを続ける。それはトーマたちにシャーバスの危険性を知って貰う為に。

「シャーバス……かつて金等級の冒険者でした。仲間と共に発見した名刀を独り占めするため、仲間全員を惨殺。偶然にもその場を目撃した人が居たため、指名手配され、賞金首となった人物です」

「金等級！？」

　トーマが思わず声をあげる。
　金等級の冒険者など滅多にお目にかかれない。想像を超えた格の違いに、背筋が冷たくなる。

「なるほど。それでは、ここで確実にアナタたちを仕留めておかないといけませんね」

　シャーバスは剣を構え、静かに笑い――
　彼の姿が消えたかと思うほどの速度で、間合いを詰める。

　マダックが反射的に前へ出た。
　だが、シャーバスの斬撃は槍の柄を無残に断ち切り、その勢いで鎧を裂き、鮮血が飛び散った。

「ぐあっ！？」

　マダックの断末魔が響く。

「くっ！」

　すぐさま側にいたトーマへ、シャーバスが稲妻のごとき踏み込みで斬りかかる。
　スハァルから再び借り受けた短剣ミスリルナイフで受け止め、名刀とぶつかり合う。

　――ギィンッ！

　耳をつんざく衝撃音。空気を切り裂くような澄んだ響きが広間を満たし、火花が散った。名刀の一撃を受け止めるだけで、腕が悲鳴をあげる。

（重い……っ、速い！）

　剣圧に押し潰されそうになる。
　これまで相手にしてきた者々とは比べ物にならない。一撃ごとに「死」が目前に迫っているようだった。

　スハァル、エナ、ミントの三人は距離を取り、魔法の詠唱を始めようとするも、接近戦で戦う二人。
　魔法を撃てば、トーマが巻き込まれるだろう。

　こういう時、魔導士は無力だ。介入すれば味方を殺しかねない。

　その間にもシャーバスの斬撃が襲いかかる。

「片腕なのに、よく私の剣技を受け止めるとは大したものです。では、少し本気を出しますよ」

　剣の速度が増し、刃の軌跡が残光を引く。その一閃がトーマの胴を狙い――避けきれない。

「がっ……！」

　横腹を斬り裂かれ、鮮血が噴き出す。
　焼けるような痛みが脳を貫き、視界が白く弾ける。意識が途切れかけ、膝が折れそうになる――。

「トーマ！」

　しかし、スハァルの声が絶望の縁から引き戻す。

――倒れてなるものか。まだ終わってはいない。

　トーマの胸の奥で、何かが弾けた。
　脈動が全身を駆け抜け、血潮と共に熱が迸る。

「はああああああっ！」

　次の瞬間、意識が異常なまでに鋭く研ぎ澄まされた。
　世界がスローモーションになる。
　炎の残滓の揺らめき、剣先の微細な震え、シャーバスの筋肉の収縮さえも見える。

　―覚醒―

　刃が迫る。
　ミスリルナイフの柄を握る力が増し、シャーバスの剣を正面から受け止めた。

「なに……っ！？」

　シャーバスの目が鋭く細められる。
　さきほどまで必死に食らいつくだけだったはずの片腕の男が、今は斬撃を読み切り、返す刃を浴びせてきている。

　一撃ごとに血を滴らせながらも、トーマの短剣は速さを増していく。
　引き裂いた腹の傷も癒え始めているのだが、それをシャーバスは気付かない。

　自分でも信じられないほどの速度と精度。
　肉体は悲鳴をあげているのに、意志と本能が勝手に体を操るかのように止まらない。

「凄い……。トーマ、あんな力を隠し持っていたのね……」

　遠巻きに見ていたスハァルたちが感嘆の声を漏らす。
　あれは――冒険者を辞めた者の動きではない。金等級冒険者に匹敵する実力。

　怒涛の打ち合いが続く。
　シャーバスの死神の鎌のごとき剣と、トーマの覚醒した短剣が激突し、火花が奔流のように散り、広間を赤々と照らした。

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