【完結】うだつが上がらない底辺冒険者だったオッサンは命を燃やして強くなる

【65】逆さの刻印

　黒い右腕を得て以来、トーマの歩みは止まらなかった。

　その後、様々魔獣に何度も遭遇したが、彼はもはや疲弊という言葉から遠ざかっていた。
　カオス―右腕に宿る闇の存在―が繰り出す“エナジードレイン”の禁技が、戦いのたびにトーマの肉体を満たしていたからだ。

　剣を振り抜くたび、黒い右腕が蠢うごめき、闇の筋が生き物のように波打つ。
　刃が肉を裂けば、命の光が吸い上げられる。他者の活力を燃料にしているかのようだった。

　息が乱れても、次の瞬間には肺が勝手に満たされ、裂けた皮膚がすぐに閉じる。
　眠ることも、休むことも忘れたかのように、トーマは闇の道をただひたすらに進み続けていた。

　“エナジードレイン”は、相手の体力や魔力、そして生命の源たる活力そのものを奪い取る。
　奪ったエナジーは、己の回復し活力へと転化される。

　だが――溢れた力は毒となる。体力が飽和している状態で更に吸収すれば、余剰の力が肉体を蝕み、器…骨や神経、身体を焼き尽くしてしまう。

　かつて精神体であった頃のカオスには、その制限がなかった。しかし、依代としてトーマの“身体”を得た今、その暴力的な力は制御が必要になっていた。

　幸い、トーマは絶えず戦っていた。
　適度の魔獣との戦い、睡眠も休憩を取らずに動き回っているお陰で、体力の消耗と活力の供給が絶妙な均衡を保っていたのだ。

　そして、気づけば第八階層――闇の奥深くまで辿り着いていた。

　ふと、トーマは額の汗をぬぐいつつ、壁際に刻まれた人工的な線刻に目を留める。

「これは……冒険刻印マーキング、か？」

　冒険刻印マーキング――それは、先に進んだダンジョン探索者が後続のために残す印。ダンジョン探索者たちの間で古くから受け継がれる小さな慣習だ。
　「この先、強敵あり」「この先、行き止まり」「この先、罠注意」――命を賭した世界における、ささやかな連帯の印だった。

　つまり、すでにこの階層に冒険者が訪れた証拠でもある。

　その印に、どこか見覚えがあった。
　トーマの眉がわずかに歪む。

「……ロガンの、印だ」

　「この先、行き止まり」を示す冒険刻印マーキングだったが、本来の向きとは逆に描かれており、癖のある刻跡もあった。
　トーマは、そこからロガンが残したものだと判断したのだ。

「この印……逆に描かれている。ということは、この先に進んだってことか……」

『ん？　どういうことだ？』

　カオスの声が頭蓋の奥で響く。トーマは鼻で笑い、苛立ちを抑えながら答えた。

「あいつは、こういうことをするやつだよ。悪ふざけの悪戯を。ああいう、冒険刻印マーキングを残して、人が迷うのを見て笑っていた……。俺がそれを咎めたら、逆ギレして、挙げ句、俺がパーティーを追い出されたんだ」

『なるほど、性根が腐ってるな。だが――人間らしい。俺は嫌いじゃないぜ』

「皮肉を言うな」

　吐き捨てるように言って、トーマは刻印の奥へと足を踏み入れた。

　足音が、湿った石壁にひとつ、またひとつと響く。
　そのたびに、冷たい空気が肌を刺すようにまとわりつく。

　どこからともなく吹いてきた風が、まるで生き物の吐息のように頬を撫で、髪をわずかに揺らした。

『ん？　なんだ、今、魔素の流れが……』

　カオスが何かを感じ取ったようで右腕が、わずかに震えた。

　次の瞬間、足元の石床が軋んだ。
　音は鋭く、裂けるようで、時間が一瞬だけ引き延ばされたように感じた。

「――ッ！」

　ほんの一瞬の違和感を覚えたときには、もう遅かった。
　息を吸う間もなく、床が崩れ落ちた。

「うっわああああああああああああ！」

　足場が消え、視界が反転する。
　かつて味わった感覚――重力が一気に身体を下へ引きずり込んでいく。

　暗闇の底へ落ちていく中、思考の隙間に、あの夜の酒場のざわめきがよみがえる。

　――八階層に挑んだ冒険者たちが、まだ帰ってきていないらしい。

　誰かがそう言っていた。
　だが今、この底知れぬ落下の感覚の中で、ようやく悟る。

　これが原因だったのではと。

　トーマの身体はそのまま、洞窟の深淵へと呑み込まれた。