彼女にできること

３

【ゆめ屋】は異様な存在感を放ちながらも、その怪しさから殆ど誰からも近寄られずに、ひっそりと営業していた。

地下に続く階段を下りると、昭和感の残るドアがあり、「ＯＰＥＮ」と書かれたプレートが音を立てて揺れていた。
生ぬるい空気が菜々の首元に纏わりつく。
そのドアを開けたら引き返すことはできないかもしれない……
そんな不安が菜々を襲った。

――思い切ってドアを叩いてみる。

返事はない……

菜々が恐る恐るドアを押し、中へ入ると、焼きそばのように細かいパーマをかけたロングヘアの女性がカウンターからこちらを睨んだ。
その威圧感に、菜々は思わず怯む。

「あ、あの……」

やっと聞こえるくらいの声で、菜々が口を開くと、

「あんた、もしかして……」

この店の店主、知世が一歩、菜々に近づく。
菜々が後退ると、知世はまた距離を詰める。

「その子、あんたがやったの？」

鬼のような形相で知世が尋ねた。
菜々は両手で抱えた猫を差し出して、

「い、いいえ。そ、その先の公園近くの道路脇で見つけました……」

と知世に答えた。
すると知世は菜々の背に合わせて腰を屈め、まじまじと彼女の顔を見た。

「どうやら嘘はついてないみたいだね……疑ってごめんね。悪かった」

そう言うと、知世は意外なほど優しい目をして菜々に頭を下げた。
菜々は、その知世の表情の変化に驚きながらも、事の成り行きを説明した。

眠るような顔で横たわる愛猫のお腹に触れ、女は鼻をすすった。
しかし、すぐに菜々に顔を向け、

「あんた、猫の死体が怖くなかったの？」

とストレートに尋ねた。

「はい、少し怖かったです……。でも可哀想で放っておけませんでした」

知世は菜々が店に来るまでに取った行動や、話す時の表情、口ぶりから、この子が何か問題を抱えながらも強く生きてきた少女なのではないかと考えた。

「あんたは勇気もあるし、優しい子なんだね。本当にありがとう。ちょっと待ってて」

知世はカウンターの影に消えたかと思うと、スナック菓子とジュースをお盆に載せて戻ってきた。

「こんな物しかないけど、良かったら食べてきなよ」

知世は見た目に反し、根は優しそうな人物だった。
顔もよく見れば美人に入る部類だ。
だが、その圧倒的に怪しいファッションセンスで全てを台無しにしているタイプだった。
菜々が礼を言い、無言でおやつを食べていると、

「ところであんた、なんでステラが、うちの子だって分かったんだい？」

と知世が訊く。

菜々はスナック菓子を喉に詰まらせそうになりながら、

「あの……信じてもらえますか？」

と、少し窺うような目で知世を見つめ返す。

「まぁ、聞く前から言われてもね。とりあえず話してみて」

と知世は言い、笑みを零した。