爆轟のマッドワイズマン

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魔法使いの章

モニタリング

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「俺です。ハヤテです」

　その少年は、叡持の新しい使い魔、ハヤテだった。

　身長も小さく、なんというか、どこか守ってあげたくなるような雰囲気の少年に化けていた。
　あまりにも化けるのが上手かったので、叡持すら見破ることが出来なかった。

「は～、なるほど。シオリさんに変身術を叩き込まれたのですね」
「はい。あんなにしごかれるとは思いませんでした」
「ついでに言葉も変わりましたね」
「そこはノリです。なんか、姿が変わると言葉も変わるというか。これでも、一時的に人間に化けて街に潜伏したこともあったんですよ。ですが、自分の変身術がいかにちゃっちいものだったのか思い知りました」

「なるほど。ところで、僕に何か御用ですか？」
「……いや、ただ『この姿を見せてこい！』と言われただけです」
少年の姿をしたハヤテが、恥ずかしそうに下を向いた。
「……そうですか。シオリさんも張り切っていますね。せっかくですから、あなたも一緒にモニタリングしませんか？　これからあなたには、僕をいろんな場所に運んでもらう仕事をして頂きます。出来る限り親密になったほうがいいでしょう」

　そういえば、これから俺はこの魔法使いを運ぶ騎乗竜になるんだっけ？　その修行もみっちりとつけられた。

「あ、はい。なら、お言葉に甘えて……」

　ハヤテは、叡持が眺めるモニターを一緒に眺め始めた。
　モニター一つ一つには、被検体の現在の様子と、様々なデータがリアルタイムに表示されている。

「これ、全部被検体なんですか？」
「はい。この方たちは、全員僕の実験にご協力頂いている方々です。彼らは皆、爆轟術を扱うための魔道具『Dドライバ』の副作用についてサンプリングさせて頂いているのです。Dドライバの製造プラントはもう御覧になられましたか？」
「いいえ、まだ全然この城の中を案内されていないので」
「そうですか。ぜひ一度ご覧になって下さい。きっと驚きますよ」

　叡持は目を輝かせながらハヤテを見ていた。

　これが、あの時の魔法使いなのか。

　ハヤテにとって、あの時の印象は強烈だった。
　感情の読み取れない、冷たい魔法使いの印象が。

　「あの……、気になってたんですけど、この被検体って、どうやって選んでいるんですか？」
「いい質問ですね」
そう言いながら叡持は立ち上がり、モニターに別のものを映し始めた。

　先ほどまでのモニタリングではなく、正直よく分からない、何かもやもやしたような謎の図が表示されている。

「これはドローンから送られてくる解析データです。主に都市部上空を飛びながら、それぞれの実験に適合した被検体を探しているのです」
「ど、どろーん？」
「そういえば、こちらの方々には馴染がないですよね。簡単に言うと、無人で、勝手に飛んでいろいろな任務を行うことが出来る機械です。特にこの城で製造されるドローンは低級の精霊を搭載し、魔力で動いているので、非常に性能がいいんです」
「はあ……」
俺は、まだまだ学ばなくてはいけない。ここは、明らかにレベルが違う。俺達モンスターが必死に逃げていた冒険者なんか、全く太刀打ちできないほどの魔術を持ち、それらを生かすとんでもない力を持っている。そんな奴の使い魔なのだから、自分もそんなレベルに到達しなくてはいけない。

「……ところで、この被検体って、この後どうなるんですか？」

「ほぼ確実に、副作用におかされて破滅します」

「——！」

「そんなに驚かないでください。これは、副作用の研究なのですから」

　叡持は天真爛漫な笑みを浮かべながら、ハヤテに説明する。

「つ……、つまり、ここに映っている人間は……、みんな、破滅するって、ことですか？」
「その通りです。全員、そのための『同意』をして頂いています」

　ハヤテは、大量に映されている人間たちを、一人一人眺めた。

　ほとんどは悪い奴だ。強盗、盗賊、殺人鬼、ろくな人間はほとんどいない。みんな悪い顔つきをしているし、正直こんな目に遭って仕方ない奴らだ。

「どうされましたか？」
「……いや、なんとも」
「では、一つ確認させて頂きたいのですが……」
「？」

「あなたは、人間が嫌いですよね？」

　ドキッとした。自分が今、抱いていた感情と、もともと抱いていた感情が、激しく衝突した気がした。

「……は、はい。そうです」
「なら、とっても嬉しいことではないですか？　見ているだけで、人間が次々と破滅していくのですから」

　叡持の言葉に対し、ハヤテは何も言えなかった。
　なぜかは分からないもやもやに支配された。
　代わりに、ハヤテは話題を変えることにした。

「あの、わざわざこういう悪人を選んでいるのですか？」
「いいえ、そのつもりはありません。ですが、人によって異形化の進行は違います」

「異形化？」

「はい、Dドライバによる副作用のことです。この副作用の進行が、なるべく早い方が大量のサンプルが集まります。すると、自然とそういう人たちに集中するわけです」
「はあ……」

　俺は、この魔法使いのようにはなれない。これほど目的に対して迷いがなく、一直線に突き進むような力は俺にはない。

　だが、それでいいのだろうか？　この魔法使いは、本当にこれでいいのだろうか？目の前の魔法使いは、何か大切なものが欠落しているのではないか。

　——何か、辛い経験でもしたのだろうか。

　勘だけは鋭いハヤテは、この時何かを悟った。

　叡持は、何かがえぐり取られている。と。

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