始まらない物語

始まらない英雄譚

　出会ったばかりのおっさんに「不合格」呼ばわりされた俺の心境、分かってくれるだろうか。
「あ、の～？　それって、どういう……？」
「何だ。イブに聞いてなかったのか」
　聞くも何も、あのいけすかない美少女にはここに連れてこられただけですが何か。
「助けてもらったことは感謝してるけど、何も聞いてないし。しかも友達見捨てられたし。訳わかんないのはこっちなんだけど！」
　俺は席を立ち上がって怒りだした。我ながら、人のよさそうなブルーノに八つ当たりしてるんだろうなあと脳みその一部が冷静に判断する。
　ブルーノはふむ、と腕組みした。
「ずいぶんと心細い思いをさせちまってすまなかったな。どうしてお前さんがこの世界に招かれたか、俺から説明させてもらおう。……が、その前にひとつハッキリさせたいことがある」
　ブルーノは人のいい笑顔を消し、まっすぐに俺を見つめてきた。
「お前さんの友人を見捨てたのは、お前だ」
「……は？」
「物事には道理ってもんがある。いくら何でもそれまでイブのせいにされちゃあの子があんまり不憫だ」
「不憫て……何でだよ！　あいつが樹いつきも一緒に連れてきてくれれば……」
「なあ、アツシ。お前はあの子を何だと思ってんだ？」
　俺は息を飲んだ。答えに詰まったからじゃない。目の前のブルーノの気迫に圧されたからだった。
「何でもできるスーパーヒロインか？　お前が困っていたら無条件で助けてくれる聖女だとでも？」
「そ、そこまでは……。つか、何だよ。何で俺が怒られて……」
「つまりな、こういうことだ」
　ブルーノは理解の遅い生徒（俺のことだ）に言い含めるように身を乗り出した。
「イブはお前と変わらない、普通の女の子なんだよ」
　俺は呆気にとられた。重々しいマスクを被って俺たちのピンチに駆けつけたイブ。その印象ばかりが頭に焼きついて、ブルーノの言葉を信じきれない自分がいた。
「……でも、それでも！　俺たちは何も分からないんだぞ。助けてくれたって、親切にしてくれるのだって、当たり前じゃないか。そうだろ？」
「ああ、そうかもしれん」
「そうだよ！」
「でも、お前の友達の手を離したのはお前だろ？」
　その言葉で頭にガツンと衝撃を受けた気がした。
「イブに何を言われようが、友達が大事ならお前だけでも助けに向かうこともできたはずだ。違うか？」
　あの時、イブは俺の手を引いた。俺に捕まっていた樹の手を、俺は掴めなかった。俺は、それを……。
「イブのせいに、してたのか？」
　ブルーノは黙っていた。俺の呟きにそうだとも違うとも言わなかった。
　俺は力なく椅子に座った。自分が情けなかった。
「まあ、何だ。気を落とすな。責めるみたいこと言って悪かったな」
　ブルーノが席を立ち、俺の後ろからポンと肩を叩いた。優しい手だった。
「けど、道理に合わないことをイブの責任にするわけにはいかなかったんだ。それだけは分かってくれ」
「……した」
「ん？」
「すんません、した」
　俺は俯いたままそれだけ呟いた。ブルーノの大きな手が、今度は俺の頭を乱暴に撫でた。
「できれば、今のはイブに直接言ってやってくれ」
「あい」
　俺の頭はブルーノにされるがまま左右に揺れたが、それがちっとも嫌じゃなかったんだ。

「んで、俺がここに招かれた理由ってのは何なんスか？」
「ああ、簡単なことだ」
　ブルーノが淹れてくれた何たらのお茶とやらを二人で飲む頃には、俺たちはけっこう打ち解けあっていた。お茶は紅茶に似ているが、俺が知ってるものよりややとろみがあって美味かった。
「要するに、お前達の中から英雄候補を探そうって魂胆だ」
「えいゆう？」
　俺の頭の中に有名なゲームのオープニングテーマが鳴り響いた。そしてかっこよく武装したイケメンの英雄たちが、颯爽と武器を振るって敵の軍勢をなぎ倒し、世界中の声援に笑顔で応えてみせる。
　……ところまで想像して、俺はまじまじと言った。
「俺は違うスよ」
「うん、よく分かってる」
　ブルーノもそこはあっさりと肯定した。
「言っただろう、不合格だって」
「あー、そういう不合格？」
「ああ。愛国心を持つのは良いことだが、大事なものを手放すくらいの覚悟がないと話にならんからな」
「そうスよね。第一……」
　第一、俺には英雄になろうなんてこれっぽちも思ってない。むしろ帰らせてもらえるのなら、何を置いてでも真っ先に家に帰りたいと思っているくらいだ。
「俺なんかよりブルーノの方がよっぽど強そうだし。そんなに人手不足なんスか？」
「ああ。ていうかな、この世界の人間も現在進行形で戦ってるんだよ」
「何と？」
「そりゃあ色々さ。色々あるけど、今は異民族どもとの戦争が一番の問題だな」
「戦争……」
　お茶のカップを握る手に自然と力が込められた。
「戦争、してんスか」
「まあな、世界は広いから。皆自分たちの縄張りを広げようと必死なのさ」
「それで、英雄が必要？」
「ああ。だが正直なところは、少しでも戦力が欲しいってだけなんだろうがな」
　ブルーノは大きなため息をついてみせた。
「異世界の技術、知識、戦力。何でもいいのさ。この状況を打開できる何かが得られるかもしれない」
「得られたんスか？」
「得られてたら、お前さんがここに招かれることはなかったろうな」
　そう言って大きな声で笑うブルーノを、俺は睨みつけた。どうせ俺は何の役にも立ちませんよ。
「ははは、むくれるな。皆同じさ。大半はお前みたいなボンクラだ。気にすんな」
「ボンクラて」
「招かれたはいいものの、身の置き場がなくて自助集団を作ってる連中も知ってる。面倒な手続きのあれこれが済んだら、お前も連れてってやるから」
「え？」
　俺は面食らった。何かが噛み合ってない気がする。
「ちょっと。俺は不合格なんスよね？」
「そうだ」
「じゃあ、この国には必要ないんスよね？」
「まあ、そうかな」
「なら帰らせてほしいんスけど」
　俺はごく当然の要求をした。だよな？　間違ってないよな？
　しかし、ブルーノは渋い顔をして唸った。何だよ、どういうことなんだよ？
「それがなあ……いや、難しいことはよく分からんのだが、招かれた人間――この世界では『寄り人』と呼ぶんだが、お前たちはそう簡単には帰れないんだ」
「はあ！？」
　俺はこの世界に来て何度目かの悲鳴を上げるのだった。