邪神討伐後、異世界から追放された勇者は地球でスローライフを謳歌する ～邪神が復活したから戻って来いと言われても、今さらもう遅い～

第22話 血で血を洗う

　十分な休憩を取った後、さっそく魔法の特訓に入ることにした。

「次はとうとう魔法についてだな。今ので紫音は自分の魔力をこれまで以上に深く理解した。本質を知ったと言い換えてもいい」
「そうですね。なんだか不思議な気分です」
「なんにせよ、これで魔法を使うための条件は揃った」

　本来ならば、ここから年月をかけて魔力の扱いを学ぶのだが、紫音の場合、魔力の扱いに関しては現時点で優秀だ。
　なのでいきなり魔法の特訓に入ることができる。

「イメージしやすい炎からいくか。紫音。目を閉じて、頭の中でしっかりと炎をイメージするんだ」
「はい」

　俺の言う通りに目を閉じる紫音。
　そんな彼女に対して、語り掛けるように言う。

「燃え盛る炎。パチパチと火花が散る音。ゆらゆらと揺れる塊。肌を焦がすような熱さ。暗闇を照らす明るさ」
「…………」
「ゆっくりでいい。だけどしっかりとイメージするんだ」

　イメージだけで、じっくりと１０分以上の時間をかける。
　そして、

「次は新たに知覚した、自分の魔力を取り出そう。本質を理解した今ならば、術式を経ずともそれを炎に変換することが可能なはずだ」
「燃え盛る炎……熱く、明るく、全てを照らす光――！」

　次の瞬間。
　紫音の両手の上に、赤色の炎が灯った。

　紫音はそれを見た後、驚愕に目を丸くする。
　集中力が途切れたからか、一瞬で炎は消えてしまう。　
　しかし、

「ア、アルスくん、今のって……」
「成功だな。よくやった、紫音」
「――アルスくん！」
「おっと」

　紫音は感極まったように、俺に向かって飛び込んでくる。
　少しだけ驚きつつも、彼女を受け止める。
　ふわりと舞う彼女の黒髪からは、なんだかあまい香りがした。

「やりました！　まさか、本当に魔法を使えるようになるだなんて……アルスくんのおかげです！」
「……紫音のためになれたのなら、俺も嬉しいよ」

　この時、俺の胸の中には、これまでに抱いたことのない感情が沸き上がっていた。
　一言で言ってしまうなら、愛しさというものだろうか。
　自分を心から頼ってくれる紫音の姿を見て、心が満たされるような気分だった。

　だから思ったんだ。
　以前に紫音や千代から聞いたように、彼女を害する目的を持つ輩が本当に存在するのなら。
　なんとしてでも、そんな奴らからこの女の子を守り抜きたいって。


　そんな風に思ってしまったからだろうか。
　直後、その叫び声が響いた。

「お嬢様、アルス様、いらっしゃいますか!?」

　買い物に出かけていたはずの千代が、焦燥の表情でやってくる。
　俺と紫音は反射的に、バッと体を離した。
　ギリギリセーフ。抱きしめ合っていたのは千代にバレていないみたいだ。

　しかし、どうしたのか。
　これまで見たことのない千代の様子に、俺は不安を抱いていた。

「千代、どうしたのですか？」
「そ、それが、先ほど本家から連絡がありまして。以前、お嬢様に嘘の情報を教え、命を奪おうとした者たちについてですが――」

　ドクン、と。心臓が跳ねた。
　とうとうそいつらが動き出そうとしているのか。

　だけど俺は誓った。
　なんとしても、紫音を守り抜いてみせると。
　勇者として戦ってきた全ての経験を使ってでも！

　そしてここからは、血で血を洗う戦いが――


「――既に特定を終え、全員に処罰が下されたようです！　ですから安心して本家に戻ってくるよう、旦那様がおっしゃっていました！」


　――特に始まらなかった。