魔術学院の最強剣士　〜初級魔術すら使えない無能と蔑まれましたが、剣を使えば世界最強なので問題ありません。というか既に世界を一つ救っています〜

八又ナガト

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第二部　剣神と呼ばれた男

52　レオノーラＶＳカテーナ　２

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　なんだ、これは……？
　私は自分に訪れたある変化に疑問を抱く。

　まるで世界の流れが遅くなってしまったかのように、ゆっくりと光景が過ぎ去っていく。
　同時に思考速度が何倍にも引き延ばされたかのようだ。

　広がった視野で状況を確認してみれば、今までに気付けなかったことを確認できる。

　まず、カテーナ。
　彼女は私に追撃してこないわけではなく、その場で小刻みに体を動かしていた。
　その動きは戦闘の構えというよりはむしろ、意図的に隙を作っているように見えた。
　先ほどまでの私なら、直感でその隙を認識し攻撃を放っていただろう。

　……攻撃を誘っている？

　もう一つ。
　カテーナの二本の角が、純白に戻っていた。
　先ほど色が変わっていたのは一時的なものだったのだろうか？
　違和感を覚える。

「――――まさか」

　瞬間、一つの考えが私の頭に浮かび上がる。
　その予想が正しければ、彼女の力は非常に厄介だ。
　まずは確証を得なければならない。

　ずっと思考の中にいる私に痺れを切らしたのか、カテーナは少し苛立ったように声を上げる。

「ねえ、いつまでも動かないみたいだけど、降参ってことでいいのかな？　だったら次は私が攻撃しちゃうよ？」
「……いや、お望み通り喰らわせてやる」

　私はカテーナに向けて、再び魔術を放つ。
　今度は七属性ではなく、複合属性も含めた四十四色。

「死色光アビス」
「っ、ははっ！　あいかわらずとんでもない！」

　言葉ではそう言いながらも、カテーナに焦った様子はない。
　カテーナは両手に黒色の魔力を集めると、襲い掛かってくる光に向けて放つ。

「さあ、無力化するよ！」
「――――」

　見ろ！
　この瞬間の光景を、絶対に見逃すな！

　カテーナから放たれた黒色の魔力は、魔術の威力を削ぐ効果があるのか、光の勢いがみるみるうちに衰えていく。
　しかし完全に消し去るには至らない。
　死色光アビスは威力を落としながらも敵の魔力を打ち破り、カテーナに直撃した。

　その時私は確かに見た。
　カテーナの角に死色光アビスと同じ色が付いたのを。

「やはりか」

　もう間違いないだろう。
　カテーナは私の魔力を、いや魔術そのものを吸収している。
　だとするなら――

「じゃあ、もう一回お返しだよ！」

　カテーナの手から放たれたのは、死色光アビスそのものだった。
　私の退路を塞ぐように、３６０度から襲い掛かってくる。

　やはりそうだ。
　カテーナは吸収した魔術を発動することが可能なのだ。
　初見では動揺のあまり対処しきれないのも仕方ない。

　――が、分かっていれば対処は容易い。

「死色光アビス」

　私は再び死色光アビスを放つ。
　相手が私と同じ魔術を使うのなら、相殺してしまうのが一番早い。

　数十の爆発が起きる中を、私は全速力でカテーナ目掛けて駆けていく。

「へえ、もうタネが分かったんだね。けど、それはちょっと愚策かな！」

　カテーナは、私が接近戦に持ち込もうとしていることを悟ったらしい。
　ここにきて、カテーナは初めて獰猛な笑みを浮かべた。
　
「魔族相手に、身体能力で勝つつもり!?」
「ああ、その通りだ！」
「なっ、速い――」

　身体強化を用い、二段階ほどギアを上げる。
　ルーク師匠に教わっておきながら、恥ずかしくも今まで辿り着けなかった領域。
　この土壇場に来て、ようやく至った。

「けど、その程度じゃまだアタシには敵わないよ！」
「そんなことは、やってみないことには分からない！」

　私はまだルーク師匠から剣技を教えてもらっていない。
　故に、接近戦の方法など肉弾戦しか知らない。
　対するカテーナもそうなのであろう。
　生まれながらの恵まれた肉体を持つ彼女は、自身を制限する武器を必要としない。

　だから私たちは拳を振るった。
　それぞれの一撃が、お互いの横顔にめり込む。

「ガハッ！」
「くうっ！」

　ズシン！　という重々しい音と共に、私たちの体は後方に吹き飛ばされる。
　しかし退くことはできない。
　地面に足を滑らせるようにして着地し、再度駆けていく。

　アッパー気味の拳がカテーナの横腹にめり込み、
　死角から放たれた蹴りが私の腕を粉砕し、
　倒れそうになった態勢を利用し振り上げた足がカテーナの顎を蹴り上げ、
　反撃を考慮しないような両拳の振り下ろしが、私の後頭部に叩きつけられる。

　魔術師同士ではありえない、恐ろしいまでの痛みが伴う戦い。
　それでもなお、私の胸に生じたのは歓喜だった。

　しかしこの時間が永遠に続くことはない。
　均衡した状況は、カテーナの行動によって崩されることになる。

「ははは！　人族風情がここまでやるとは驚いたよ！　けど、それもここまでだ！」
「なっ！」

　カテーナの体から純白の魔力が広がっていき私の体を包み込む。
　その瞬間、私の動きは鈍化した。
　遅れてカテーナの角が透明に輝く。
　これはまさか、身体強化の魔力が奪われたのか!?

「黒魔力は消滅、白魔力は吸収だから、覚えておくといいよ――まあ、貴女はもう死ぬんだけどね！」

　動きが止まった私の前で、カテーナは大きく腕を振り絞る。
　拳には大量の魔力が込められており、あの一撃を喰らえば私の体は跡形もなく消滅するだろう。

　そしてとうとう、私の命を奪う殴打が放たれる。

　そんな絶望的な状況の中で。
　私は笑った。

「いや、死にはしない。ずっと待っていたんだ、この瞬間を」
「――――え？」

　私が選んだのは防御でも回避でもなく、前進だった。
　カテーナの殴打をかいくぐるようにして、彼女の懐に潜り込む。
　僅かに拳が当たっていたのか、頬から血が噴き出すが気にしない。

　私は両手をカテーナの腹に添えた。
　そして大量の魔力を集めていく。
　それを見たカテーナは驚愕の声を上げる。

「無駄だよ！　分かってるでしょ!?　私に魔術は通じないよ！」
「いいや、通じる。貴様の許容量を超える威力ならば」
「――、気付いてッ!?」

　その仕組みに気付くのは、そこまで難しいことではなかった。
　彼女が本当に全ての魔術を吸収できるのならば、私の魔術を躱す必要も、威力を殺そうとする必要もなかった。
　角に蓄えられる魔術には許容量があり、それを超えないように対策しているのだと私は気付いた。

　その許容量がどの程度のものかは分からない。
　けれど、今彼女は私の身体強化を喰らい大量の魔力を蓄えている。
　倒せるのは、今この瞬間しかない！

　私はルーク師匠に鍛えられ、新たな力を手に入れた。
　けれどそれはこれまでの戦い方を捨てることではない。
　私は万能の魔術師だ。
　ありとあらゆる力を利用し、遥か高みに辿り着く。

　そんな決意と共に、私は唱えた。

「千色砲（キャノン）」
「うそ、私が、こんなところで負ける訳――」

　放たれた最大最強の魔術。
　それはカテーナの許容量を遥かに上回った。
　二本の角は虹色に輝き、膨張し、そして。

　周囲一帯を吹き飛ばすような爆発を生み出した。
　熱と暴風の中を、私はゆっくりと歩きながら進んでいく。

「まだ、全ては終わっていない。先に進もう」

　この先には更なる強敵が待ち構えていると。
　私の直感はそう告げていた。

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