クールで近寄りがたい同級生、「あざと可愛い」配信者推し仲間でした……え？本人？

配信開始

地獄のような月曜日の授業をどうにか乗り切り、僕はほとんど駆け足で家路についた。
玄関のドアを開けるなり、自分の部屋に直行する。制服を脱ぎ捨て、着古したスウェットに着替える。それだけで、学校で身にまとっていた「佐々木湊」という窮屈な鎧を脱いだような気分になれた。

夕食の味はよく覚えていない。母親の小言もBGMのように右から左へ受け流した。風呂もカラスの行水で済ませる。僕の頭の中は、ただ一つのことでいっぱいだった。

午後九時。
その時が、僕にとって一日の本当の始まりを告げるゴングなのだ。

自室に戻り、ドアに鍵をかける。これは誰にも邪魔されないための神聖な儀式。部屋の電気を消すと、世界から色が失われ、静寂が訪れた。その暗闇の中で、パソコンの起動ボタンを押す。ぼんやりと光を放ち始めるモニター。それはまるで、これから始まる祭りのために灯される篝火のようだった。

デスクトップには、僕のお気に入りの『砂糖しゅがあ』のファンアートを設定している。それだけで、ささくれ立っていた心が少しだけ丸くなるのを感じた。

ブラウザを開き、お気に入りに登録された配信サイトのチャンネルページへ飛ぶ。
すでに配信待機画面に切り替わっていた。可愛らしいドット絵のしゅがあが、オルゴール調のBGMに合わせてこっくりこっくりと舟を漕いでいる。画面の右側には、同じようにこの瞬間を待ちわびていたファンたちのコメントが滝のように流れていた。

「待機」
「しゅがあくんこんばんはー！」
「間に合ったー！」
「今日はどんなゲームかな？」

僕も逸る気持ちを抑えながら、キーボードに指を置いた。

『こんばんは！今日も楽しみにしてました！』

エンターキーを押すと、僕のコメントも無数の流れ星の一つとなって画面を駆け上がっていく。何千何万というファンがいる。僕のコメントなんて、きっと誰の目にも留まらない。それでも、この場所にいるという事実が、この一体感が、僕に言いようのない安心感を与えてくれる。僕は一人じゃない。ここにいるみんなが、同じものを愛する仲間なんだ。

ヘッドホンを装着すると、外界の音は完全にシャットアウトされた。
オルゴールの優しい音色だけが耳を満たす。心臓の鼓動が、秒針の音とシンクロしていく。
時計が、午後九時ちょうどを指した。


その瞬間、画面が切り替わる。
ポップでカラフルなオープニングムービーが流れ出し、BGMの音量がぐっと上がった。そして、ボイスチェンジャーを通した、天使みたいに高くて甘い声が響き渡る。

「みんなの心に、シュガーラッシュ！」