クールで近寄りがたい同級生、「あざと可愛い」配信者推し仲間でした……え？本人？

至福の配信時間

キタ。
僕の全身の細胞が、歓喜の声を上げる。
ムービーが終わり、画面には見慣れたゲーム画面と、その隅で愛らしく動く『砂糖しゅがあ』のアバターが表示された。今日の彼は、いつものウサ耳パーカーではなく、猫耳をつけた黒基調の衣装だ。ちょっと小悪魔っぽい雰囲気。たまらない。最高だ。

「やっほー！みんなの声、しゅがあに届いてるよー！今日も一日お疲れ様！君の天使、砂糖しゅがあだよっ！」

その声。その言葉。
それだけで、月曜日の憂鬱も、教室での息苦しさも、月島蓮を見た時の劣等感も、すべてが浄化されていく。僕の現実は、このモニターの中にしかない。

「えっとね、今日は学校で体育があったんだけどー、しゅがあ、ドッジボールで最後まで生き残っちゃった！すごいでしょ！」

チャット欄が「すごい！」「さすがしゅがあくん！」と賞賛の言葉で埋まる。僕もすかさず「しゅがあくん運動神経いい！」と打ち込んだ。もちろん、それは彼のキャラクター設定上の話だ。でも、そんなことはどうでもいい。僕たちは『砂糖しゅがあ』という物語を、彼と、そしてここにいるファン全員で作り上げているんだ。

「えへへ、ありがと！でもね、最後に油断して、女子が投げたゆるーいボールに当たっちゃった。てへっ」

ドッと笑いのコメントが流れる。「可愛いｗ」「それもまた良き」「どんまいｗ」。
完璧じゃない。少しドジで、格好つけきれない。でも、そこがいい。月島蓮のような、指の先まで完璧な人間にはない魅力が、しゅがあには詰まっている。彼は僕たちに、完璧じゃなくてもいいんだよと、その存在で示してくれている気がした。

雑談もそこそこに、今日のメイン企画が始まる。
最近発売されたばかりの高難易度アクションRPG。その最難関と名高いボスへの挑戦企画だ。しゅがあは、お世辞にもゲームが上手いとは言えない。この企画は、無謀としか言いようがなかった。

「よーっし！じゃあ、いくよ！みんな、しゅがあのこと、応援しててよね！」

元気な掛け声とは裏腹に、ゲームが始まった途端、しゅがあは敵の猛攻にあっさりとやられてしまった。

「ひゃっ！な、なに今の！？痛い痛い！」

画面は真っ赤に染まり、無情にも『YOU DIED』の文字が表示される。
開始三十秒も経っていなかった。

「えーん、このボス強くて倒せないよぉ。みんなの応援がないと、しゅがあ頑張れないっ！」

早速、泣き言が始まった。
でも、ファンはそれを待っていた。チャット欄は、一斉に応援の言葉で埋め尽くされる。

「頑張れー！」
「いけるいける！」
「今の攻撃は右に避けるんだ！」
「諦めないで！」

僕も、学校では決して出すことのない大声援を、コメントに込めて打ち込む。

『しゅがあくんなら絶対勝てる！』
『諦めない心がしゅがあくんの魔法だよ！』

キーボードを叩く指が熱い。
昼間の、教室の隅で息を潜めていた僕とはまるで別人だ。ここでは、僕は僕の感情を素直に表現できる。好きなものを好きだと叫べる。月島蓮のような完璧な人間にならなくても、ここに僕の居場所はある。

しかし、何度挑戦してもしゅがあはボスに勝てない。
やられては「うえーん」、復活しては「もう一回！」の繰り返し。
見ているこちらもハラハラする。健気で、一生懸命で、でも、どこか危なっかしい。
守ってあげたくなる。そんな気持ちにさせられる天才だ、彼は。