クールで近寄りがたい同級生、「あざと可愛い」配信者推し仲間でした……え？本人？

日常への帰還

ボス撃破の興奮と感動は、しばらくチャット欄の熱狂として続いた。
祝福のコメント。称賛のスパチャの嵐。その一つ一つに『砂糖しゅがあ』は、いつものあざと可愛い声で丁寧にお礼を言っていく。

「みんな、本当に本当にありがとう！しゅがあ一人じゃ絶対勝てなかったよ！みんなは、しゅがあの勇者様だね！」

そんな言葉を聞きながら、僕は燃え尽きたように椅子の背もたれに深く体を預けていた。
心臓はまだ少しだけ速く脈打っている。
指先には、キーボードを高速で叩いた後の心地よい疲労感が残っていた。

エンディングの雑談パートが始まる。
今日の配信の感想。
次回の配信の告知。
新衣装のデザイン案をファンに問いかけるコーナー。
祭りの後の、穏やかで幸福な時間。
僕はチャットを打つ手も休めて、ただ、彼の声に耳を傾けていた。

この時間が永遠に続けばいいのに。本気でそう思う。

でも、どんな祭りにも終わりは来る。

「それじゃあ、そろそろお別れの時間だね。寂しいけど…また明日、会いに来てくれるかな？」

もちろん。と心の中で即答する。
チャット欄も「絶対行く！」「待ってる！」という言葉で埋まった。

「よかった。約束だよ？じゃあ、みんな、おつしゅがー！ばいばーい！」

最後に最高の笑顔のキメ顔を見せて、画面はぷつりと暗転した。
映し出されたのは、チャンネルのアイコンと『配信は終了しました』という無機質な文字。

途端に、世界から音が消えた。
いや、違う。
今までヘッドホンが拾っていた熱狂的な声援とBGMが消え、僕の部屋のありふれた生活音が耳に戻ってきただけだ。
ジーッと低い音を立てる冷蔵庫のモーター音。
カチ、カチ、と無感情に時を刻む壁の時計の秒針。

急に訪れた静寂に、胸のあたりがツンとする。
僕はゆっくりとヘッドホンを外した。
キーボードの上に置くと、カタンと乾いた音がした。
さっきまでの熱気はどこへやら、部屋の空気はひんやりと冷たい。

あれだけ盛り上がっていたチャット欄は、今はもうない。
ただの黒い背景が表示されているだけ。
ほんの数秒前まで、何千という仲間たちと繋がっていた場所が、今は虚空になっていた。
このギャップが、いつも少しだけ僕を寂しくさせる。

しばらくは動けなかった。
椅子の上で、先ほどの二時間の出来事を頭の中で再生する。
猫耳衣装のしゅがあ。
ゲームでやられて泣きべそをかくしゅがあ。
僕のスパチャに気づいて、驚き、そして喜んでくれたしゅがあ。
僕の名前を呼んでくれた、あの声。

「湊さん、大好き！」