捨てられ聖女は、神獣様に溺愛される～もふもふな守護者と始める薬師スローライフ～

崖からの悲鳴

　私は、村の広場で子供たちに薬草の見分け方を教えていた。先日熱を出したエマちゃんも、すっかり元気になって、私の足元で楽しそうに花冠を作っている。
　そんな、どこにでもある平和な光景。
　それを引き裂いたのは、森の方から聞こえてきた、若い娘の甲高い悲鳴だった。

「きゃあああああっ！」

　村中の人々が、はっと顔を上げる。広場にいた私も、心臓が凍りつくのを感じた。

「今の、森の方からじゃなかったか？」
「誰か森へ入っておったか？」

　村人たちがざわめき始めた、その時。
　森と村の境界から、年嵩の少年が、顔面蒼白で転がるように飛び出してきた。

「た、大変だ！　エマが……エマが、崖から！」

　その言葉に、エマちゃんの母親であるサラさんが、血の気が引いた顔で叫んだ。

「エマなら、ここに……」

　言いかけて、彼女は絶句した。私も、はっと足元を見る。
　ついさっきまで、そこにいたはずのエマちゃんの姿が、どこにもなかった。私が薬草の説明に夢中になっている隙に、いつの間にかいなくなっていたのだ。おそらく、もっと珍しい花を探そうと、一人で森へ入ってしまったのだろう。

「そんな……！」

　サラさんがその場に崩れ落ちる。
　事態を察した村の男たちが、斧や鍬を手に、一斉に森へと駆け出した。
　村の広場は、一瞬にして不安と混乱の渦に飲み込まれた。
　泣き叫ぶサラさん。彼女を慰める女性たち。
　どうしたらいいのかわからず、おろおろと立ち尽くす老人たち。

　私も、血の気が引いていくのを感じた。私のせいだ。私が、ちゃんとエマちゃんを見ていなかったから。
　後悔と自己嫌悪が、冷たい霧のように心を覆う。
　そんな私の肩を、いつの間にかそばに来ていた人型のフェンが、大きな手でぐっと掴んだ。

「行くな。お前はここにいろ」


「でも……！」
「お前が行っても足手まといになるだけだ。それに、あの崖はお前のような非力な人間が近づける場所ではない」

　彼の言葉は冷静で、一片の情もなかった。
　だが、その金色の瞳の奥に、強い懸念の色が浮かんでいるのを私は見逃さなかった。
　彼もまた、エマのことを心配しているのだ。
　私たちは、ただ祈るような気持ちで、男たちの帰りを待った。
　一分一秒が、永遠のように長く感じられる。

　やがて、森の奥から男たちの声が聞こえてきた。希望と不安が入り混じった表情で、村人たちがそちらへ駆け寄る。
　戻ってきた男たちの一人が、小さな体を腕に抱えていた。
　血だらけで、ぐったりとした、エマちゃんだった。

「エマ！」

　サラさんが、悲痛な叫び声をあげて駆け寄る。
　広場の中心に敷かれた毛布の上に、エマちゃんはそっと横たえられた。その姿を見て、村中が息を呑んだ。
　特に、左足の怪我が酷かった。崖から滑落した際に、鋭い岩で裂いてしまったのだろう。
　膝から足首にかけて、ざっくりと皮膚が裂け、白い骨の一部さえ覗いている。傷口からは、だくだくとおびただしい量の血が流れ出し、毛布をみるみるうちに赤黒く染めていく。

　エマちゃんは、か細い声で「いたい……いたいよぉ……」と泣きじゃくり、その小さな体はけいれんするように震えていた。

「ひどい……なんてことだ……」
「血が止まらんぞ！」
「誰か！　薬師のリアさんはどこだ！」

　村人たちは完全にパニックに陥っていた。泣き叫ぶ者、狼狽える者。絶望的な空気が、まるで伝染病のように広まっていく。
　サラさんは、娘の無残な姿を前に、ただ「あ……あ……」と声を漏らすだけで、腰が抜けたように座り込んでしまっていた。

　その光景を目の当たりにした私の脳裏に、真っ先に、そしてあまりにも鮮明に、一つの選択肢が浮かび上がった。

（聖女の、力……）