才能に打ち砕かれた日から、僕の最強は始まった

雷覇

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第１章

第51話：処刑獣ヨルグとの死闘

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地下最深――《地獄階層・最下層》。

そこは、もはや闘技場という言葉では片づけられない場所だった。
壁には鎖が無数に垂れ下がり、鉄檻が幾重にも重ねられている。
観客席は設けられておらず、見る者は監視窓の奥に隔離されていた。

そしてそこに現れたのが――処刑獣ヨルグ。

全身を鎖で縛られたまま、咆哮と共に引きずり出されてきたその姿は、もはや人の形をしていなかった。

体格は蒼真の倍以上。
筋肉は隆起し、肌は黒く変色。全身に奇怪な紋様が浮かび、片目には鉄釘が打ち込まれている。

人間を喰らい続けた肉食の獣。
魔術と薬によって意識と痛覚を削がれた、正真正銘の破壊兵器。

「――行け、ヨルグ」

鉄の合図と共に、鎖が外された。

「――――グォオアアアアアアッ！！」

咆哮と共に、黒い巨影が土をえぐって跳びかかる。
音ではない、衝撃。
壁が震え、空気が裂け、場の温度が下がる。

（速い――！？）

蒼真の目が、初めて見開かれた。

これまでの見切りが通用しない。
重さ、速度、気配の型が存在しない。
ヨルグは戦うのではなく、喰らうために動いていた。

一撃、二撃。
剣で受けても衝撃が肘まで走る。膝が軋む。仮面の内側に熱い血が滲んだ。

（マズい……あれを正面から受けきったら――骨ごと潰される）

避けろ。見極めろ。崩せ。

蒼真はいつものように冷静に分析を試みるが、次の瞬間――
風を裂いて放たれたヨルグの肘打ちが、仮面の側面を打ち抜いた。

「――ッ！」

衝撃で視界がぶれる。仮面が半分砕け、右目の上を血が流れる。
蒼真は息を切らしながら、距離を取った。

これまでの相手とは違う。
反射も、氣の流れも通じない。
本能のまま暴れる化け物相手に、技は通じにくい。

（それでも……倒す。俺には、ここで止まる理由がない）

目の上の血をぬぐい、砕けた仮面の欠片を捨てる。

「……この程度で、止まっていられるか」

呼吸を整える。氣を腹に落とし、足の裏に意識を集中。

刃は欠けている。視界も狭い。
だが、だからこそ、一閃で終わらせるしかない。

――次の一撃に、すべてを懸ける。

ヨルグが再び咆哮を上げ、地を蹴る。
その姿はまさに魔獣だった。

（これが……越えるべき壁なら、俺は――）

蒼真は踏み込んだ。
そして次の瞬間、血と氣と殺意が交錯する斬撃が、闘技場に走る。

ヨルグが地を裂きながら突進する。

巨大な腕が振り抜かれ、空気を裂く音が耳を砕く。
重すぎる――速すぎる――正面から受けたら、終わる。

だが、蒼真は逃げなかった。

（ここで下がれば、俺の剣は折れる）

砕けた仮面の下、蒼真の右目に血がにじむ。
意識はすでに極限を越え、世界の輪郭すらぼやけていた。

――それでも、彼は見ていた。

ヨルグの踏み込み。わずかに左足が滑る。
全身を駆け抜ける氣の乱れ。
そして、重心が一瞬だけ浮く。

そこが隙――いや、一度きりの機会だった。

「――はっ！」

蒼真が地を蹴る。
斜め下から、獣の懐に飛び込むように踏み込み、
片刃の剣を逆手に構えた。

ヨルグの爪が、彼の背をかすめる。
皮膚が裂け、血が飛ぶ――だが、止まらない。

一瞬。
ほんの一瞬。
蒼真の氣が、全身に流れた。

（今だ……！）

静かに、確かに、剣が振り抜かれる。
風も音もない。
ただ、通った。

ヨルグの動きが止まった。
巨体がぐらりと揺れ、血が噴き出す。

喉元から胸元を斜めに裂く、鋭く深い一閃――
それは、羅刹丸の教えを全て注ぎ込んだ、蒼真の覚悟の一撃だった。

「…………グ、ア……」

ヨルグの瞳から、光が失われていく。

数秒の静寂。

そして――

ドォン。

地響きのような音とともに、巨体が崩れ落ちた。
観客席の監視窓の向こうから、誰かの叫びが上がる。

「倒したッ……！　ラセツが、あのヨルグをッ！！」

「嘘だろ……本当に……！」

怒号のような歓声が鳴り響く。
だが、蒼真はそれに耳を貸さない。

剣を支えに、膝をつく。
肩は裂け、背中は焼けるように痛み、視界は二重に滲む。
全身の氣が擦り切れ、今にも意識が落ちそうだった。

それでも――彼は笑った。
仮面の奥、血に濡れた唇の端が、かすかに上がった。

（……生き残った）

そして、剣を通した感触が、確かに届いていたことを、彼は知っていた。
力じゃない。殺意でもない。
意志で打ち抜いた、ただの一太刀。
だからこそ、この一撃は、蒼真の中にあった迷いを一つ、切り裂いてくれた。

（この感覚だ・・・僕はまだまだ強くなれる）

歓声は怒涛のように湧き上がり、裏王都の闘技場は興奮の渦に包まれていた。
叫び、叫び、叫び続ける――誰もが信じられないものを目撃したのだ。

その夜、地獄階層の最深部は、歓喜と混乱に満ちていた。

勝者の名は――仮面の剣士・ラセツ。

その一閃は人ならざる怪物を打ち倒し、ただの剣技ではない意志の力を示した。
もはや噂ではない。ラセツの名は、その夜、生きた伝説として裏王都に刻み込まれた。

だが、観客の熱狂など届かぬ奥――
防弾ガラスに守られた監視室の中で、支配人は深く息を吐いた。
震える手で帳簿を閉じ、重苦しい沈黙の中、低く呟く。

「……もう、出せねぇ。あいつに勝てる相手なんざ、どこにいる……？」

声は独り言のように、空気に溶けて消えていった。

ラセツは強すぎた。
もはや賭けの駒ではなく、ゲームそのものを壊しかねない異物。

客は勝利に酔い、運営は予測不能に怯えていた。
次の対戦者など、誰が務まるというのか。

――この男は、闘技場の檻には収まりきらない。

支配人は頭を押さえた。

「……しばらくは待機させるしかねぇな」

だが放っておくのも危険だ。
手綱を――いや、鎖をつけねばならない。

「金でも女でもあてがって、機嫌を取っておくか。これだけの人気だ。抜けられたら困る」

椅子にもたれながら苦々しく続けた。
沈黙の中で、運命の歯車がゆっくりと回り始めていた。

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