才能に打ち砕かれた日から、僕の最強は始まった

雷覇

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第１章

第55話：懐かしき故郷への想い（朱音side）

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王族たちの演説が続くなか、早乙女朱音は椅子の背にもたれ、所在なげに天井の装飾へ視線を彷徨わせていた。

――正直、もう飽きた。

視界の端には、隼人が退屈そうに片肘をついてあくびを噛み殺している姿が映る。
王族の前でも一切の緊張を見せず、平然としたその態度――最初は「ただ者じゃない」と思ったが、今ではその飄々とした空気にも慣れてしまった。

（……もう、いいかな。なんか）

朱音は小さく眉をひそめる。
強いことは認めるけれど、その言動にはどこか実感が伴わず、薄っぺらく感じるときがある。たぶん、それは――

（あいつのほうが、不器用だったから……かな）

自然と浮かんだのは、あの道場の男――天城蒼真の姿だった。
無骨で、寡黙で、でも眼差しだけは真っ直ぐで。
誰のために、何のために強くなりたいのか――その問いをいつも背負っている人。

（今頃、なにしてるんだろ）

朱音の心に、ぽつりと小さな疑問が落ちた。

（……ま、あいつのことだから）

きっと、隼人に負けたことが悔しくて、どこかで黙々と修行でもしてるんだろう。
朱音はそう思いつつ、唇をぎゅっと結び、小さく笑った。

（別に、気になってるわけじゃないし）

そう呟くくせに、胸の奥にある重たいものは、ごまかしようもなかった。
この王都。きらびやかで格式ばっていて、剣の音も、土の匂いもない場所。
ここに来てから、何度「帰りたい」と思ったことか。

蒼月道場の、朝稽古の気配。
木刀の音、母・琴音の叱咤。
そして蒼真の、黙って立つ背中。

（……あたし、戻りたかったんだな）

王都に着いた直後、朱音は母に手紙を書いた。
「元気にやってる」とか、当たり障りのない言葉を並べながら――本当はただ、あいつの様子を聞きたかっただけだった。

（蒼真、どうしてる？）

だが、返ってきたのは実にそっけないものだった。
「務めを果たせ」「体調に気をつけろ」
どこにも、蒼真の名はなかった。

（……わざと、なのかな）

それとも本当に何もないのか。
元気でやっているのか。あの日、何も言えなかったことが、今でも胸に引っかかっている。

（最後、ちゃんと声をかければよかった）

黙って背を向けてしまった。
それが照れ隠しだったのか、意地だったのか――今になって悔しくてたまらない。

（……あいつ、今でも剣を握ってるかな）

朱音は机の縁を指でなぞりながら、心のどこかで問いかけた。
そしてふと、隣で飄々と座る隼人に目をやった。

（ワノクニを作った勇者と、同じ国から来たって言ってたよね、あいつ）

妙に感心した顔で、味噌汁や焼き魚を絶賛していた姿が浮かぶ。
「白米と漬物が反則」とか、「味噌って偉大」とか、細かすぎるほど味の感想を述べていた。

（……自由人のあいつなら、きっとそのうちワノクニへ行く）

ワノクニの味が恋しくなって、ふらりと旅に出て、
「やっぱ、飯はワノクニが一番」とか言い出しそうな顔が容易に想像できた。

（そのとき、蒼真も一緒だったらいいのに）

今度こそ、ちゃんと話せる気がする。
ちゃんと伝えられる気がする。

（……あたしだって、ここで頑張ってるんだから）

騒がしい議場のざわめきが、少しずつ遠のいていく。
朱音はゆっくりと拳を握った。胸の奥に、熱のようなものが宿っているのを感じながら。

蒼真と交わした言葉は、決して多くなかった。
けれど、彼の不器用な立ち姿、その一太刀に込められた想い――それが、今の自分をつくっている。
だからこそ、あのときの沈黙が、悔しくてたまらなかった。

（……でも、今なら）

目を閉じて、自分の内を見つめる。
あの頃より――確実に、自分は強くなっている。

勇者の仲間として選ばれ、女神の祝福を受けてからというもの、身体の反応も、氣のめぐりも明らかに変わった。かつて母に手も足も出なかった型稽古すら、今なら互角以上に渡り合えるかもしれない。
あの日の隼人との一戦――悔しさに歯を食いしばった記憶も、今ではただの過去だ。

（……あたしは、勇者の従者なんだ）

まだ完全に誇れるわけじゃない。
けれど、それでも確かに与えられたこの力は、あたしの中に根づいている。
そしてこの力をもって、ようやく言える気がするのだ。

今度こそ――

あのとき言えなかったことも、黙って背を向けた理由も。
強がりも、意地も、全部飲み込んで、まっすぐに伝えられる気がする。

（……ちゃんと、言うから。だから――）

そのときには、聞いてよね。
どれだけ悔しくて、どれだけ支えにしてきたかを。

朱音はふっと微笑んだ。

（……だから、次こそは）

剣士として。
一人の人間として。

――天城蒼真と、正面から向き合いたい。

（……そして、ちゃんと、言うんだ）

あのとき言えなかった「頑張って」とか。
沈黙で済ませた「またね」とか。
言葉にできなかった全部を――今度こそ、剣じゃなく、声で届けたい。

騒がしい議場の演説が一段落し、女神官の祈祷が始まる。
勇者とその仲間が受ける祝福は、国を越えて力を認められた証でもあった。

すでにアメリア、レン、レグナの仲間も順次祈祷を受けていると報告がある中、
朱音はふと、自分が選ばれた意味を考える。

（あたしは、なんで選ばれたんだろう）

――答えはまだ出ない。

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