才能に打ち砕かれた日から、僕の最強は始まった

雷覇

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第１章

第63話：魔族の尖兵との出会い

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重く、鈍く、黒い瘴氣を引きずるような気配が、倉庫の奥からにじみ出してくる。
それは獣のような荒々しさではない。
だが、人と呼ぶにはあまりにも異質だった。

まるで、瘴氣そのものが意志を持ち、自ら形を成して歩み出したかのような――そんな禍々しい存在感。

「……ようやく気づいたか。人間ども」

低く、冷ややかな声が倉庫全体に響いた。
音ではなく、圧として胸に突き刺さるような声だった。

そこに立っていたのは、一見すれば青年にも見える姿。
だが、目を見ればすぐに分かる。燃えるような深紅の瞳。
肌のあちこちから滲み出る黒い瘴氣が、まるで呼吸のたびに空間を汚染していくように揺れている。

「お前は……魔族か？」

蒼真が警戒の色を浮かべて問うと、男は口元を吊り上げて嗤った。

「ああ。覚える必要もないだろうが――《ベルク》だ。
　名乗ったところで、お前たちはここで死ぬ運命だがな」

その言葉と同時に、空間が一変した。
まるで倉庫全体が深い水の底に沈んだような、圧倒的な重圧。
壁という壁が黒く濁り、瘴氣の奔流が空気そのものを蝕んでいく。

「リリーナはそれの解体に専念してくれ……あいつは俺が止める」

「ええ。任せて。だから、あなたは……負けないで」

短く交わした言葉に、揺るぎない信頼がこもっていた。
リリーナは魔道具の解体へと向かい、蒼真はまっすぐベルクを睨む。

「これ以上、好きにはさせない。覚悟しろ、魔族ベルク！」

蒼真の氣が静かに高まり、足元の床板がわずかに軋む。
対するベルクも、ただ立っているだけで瘴氣を波のように揺らめかせる。
二つの氣がぶつかり合い、倉庫の空間が悲鳴を上げるように軋んだ。

その瞬間、ベルクの表情がふと変わった。
眉がわずかに動き、興味を示すような目で蒼真を見据える。

「……ほう？」

低く漏れた声に、わずかな違和感が滲んでいた。
ベルクは一歩踏み出し、鼻を鳴らす。

「妙だな。お前……ただの人間じゃない」

蒼真は構えを崩さない。
だが、ベルクの視線が左眼に注がれたのを感じた。

「なるほど。微かだが、瘴氣に似た匂いが混じっている。
　人間の氣ではない。だが魔族とも違う……境界に立つような気配だ」

彼の目が、蒼真の顔――いや、眼帯に隠された左眼へと注がれる。

「……左眼か」

興味を含んだ声が、やがて嘲りへと変わる。

「隠すように覆ってるのがまた怪しいな。そこにあるんだろう？
　人の身に似つかわしくない、異質な力が」

蒼真は、ベルクの赤い瞳がじっと自分を見据えているのを感じながら、内心で静かに息を詰めていた。肌にまとわりつくような瘴氣の圧力――それ以上に恐ろしいのは、魔族の本能的な勘だった。

（……こいつ、気づきかけてる）

ベルクの視線は的確に左眼を見ている。
深くは悟られていない。だが、確実に疑念を抱かれている。

――魔族のスキル。
自分の内に眠るその力は、本来、人の身に宿ってはならない異物だ。
誰にでも打ち明けられるようなものではないし、口にした瞬間、すべてが崩れる。

もし知られれば――魔族は必ず、それを取り戻しに動くだろう。
いや、それどころか、スキルが奪えるという事実が人間側に知れ渡れば……
その力を狙う者が、今度は人の中から現れるかもしれない。
どちらにしても、自分は標的になる。

（異物として扱われるのはわかってる。……だけど）

それでも蒼真は、その力を手放す気はなかった。
それは奪ったものではない。
血の中に焼きついた、師との戦いと、命の意味を背負った証だった。

（この力がある限り……僕は誰よりも深く戦いに踏み込める。これ以上……語る必要はない）

蒼真は静かに、左眼にかかる布へと手を伸ばした。
ベルクの嗤いが止まる。
その目が、わずかに鋭さを増す。

「やはり……相当な秘密らしいな」

「答える義理はない」

淡々と告げたその声に、ベルクの口元が歪む。
嗤いが、獣のような冷笑へと変わっていく。

「フン……いいさ。わざわざ語る必要などない」

そう言いながら、ベルクはゆっくりと足を踏み出した。
その歩みはまるで獲物を嬲るように悠然としている。
瘴氣が彼の周囲に濃く渦を巻き、床が軋むほどの重圧を帯びていく。

「だがな――」

赤い瞳が蒼真を射抜く。
そこに浮かぶのは、紛れもない興味と執着。

「お前の中には、明らかに人ではない何かがある。
それが何か、俺の手で暴いてやる。首を落としたあとでな」

空気が震える。
ベルクの背後から吹き出した瘴氣が、触れた空間を染め上げるように広がっていく。
それはただの氣の流れではない。破壊と支配の意思を宿した、魔そのものの気配だった。

「お前の心も、血も、骨も――全て引き裂いて、ゆっくりと調べてやる。
　死体となってからでも、秘密は引き出せるんでな」

それでも蒼真は一歩も引かない。
むしろその目は、ベルクの中にある本質を静かに見据えていた。

「そうか……なら、まずはその口を黙らせてやる」

静かな言葉が、気配とともに鋭く放たれる。
剣を抜く音すらない。
氣が収束し、闇が震える。

ベルクの頬がぴくりと引きつる。
殺意が交差したその瞬間――

戦いが、始まった。

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