才能に打ち砕かれた日から、僕の最強は始まった

雷覇

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第１章

第91話：雷の勇者墜つ

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胸を上下させながら荒い息を吐くレグナは、氷に閉じ込められたギルとイリアを見据えた。仲間――いや、暴れることだけを共有した共犯者。その姿は哀れで、無様で、しかし何よりも現実を突きつけていた。

（……チッ。あっけなくやられやがって。まったく役立たずどもが）

拳を握りしめながらも心の奥底では分かっていた。
どれだけ荒れ狂おうが自分の力では届かない壁がある。

（化け物だ……あんなの人間が勝てる相手じゃねぇ……！）

思い返すのは、巨体が一歩踏み出すたびに地が震える感覚。
視線ひとつで息が詰まり、声を聞いただけで肺が凍りつく。
神器を振るっても、かすり傷すら残らない。

（この世界に来てからずっと好き勝手に暴れて、欲望のままにぶち壊してきた。
誰も止められなかった。俺の槍に立ちはだかる奴なんざ、一人もいなかった……！）

思い返すのは、燃え落ちる街、呻き声を上げて転がる泣き叫ぶ人々。力を手にして以来、すべてが玩具でしかなかった。壊すことが正義であり、暴力こそが快楽だった。

（なのに……！）

眼前に立つ巨影――グラウゼル。
今まで享受してきた暴力の優越がすべて粉々に打ち砕かれる。

（あんな化け物と……戦えるかよ……勇者？　そんなもん知るか！　俺は生き延びる……！）

次の瞬間、レグナの足は無意識に後ろへ跳び闇の中へと駆け出していた。
土煙を巻き上げながら必死に駆け出し、石につまずき、転びかけては顔を歪める。
その姿は、もはや勇者と呼べるものではなく、ただ狩られるのを待つだけの哀れな獣に過ぎなかった。
その背を、グラウゼルは冷ややかな眼差しで見ていた。

「……逃げられると思うか」

低く吐き出された声とともに、巨体が一歩を踏み出す。

（逃げろ……逃げろ……！　仲間？　知るか！　役立たずが勝手に凍ってるだけだ！）

しかし背後から響くのは、地を揺るがす巨獣の足音。あらゆる抵抗を嘲るような轟きだった。振り返った瞬間、グラウゼルの圧倒的な影が迫り来る。
呼吸は乱れ、肺は焼けるように軋み、視界の端は白く霞んでいった。

「やめろォォッ！　来るなぁぁぁ！！」

「敵を前にして背を向けるとは……愚か者が！」

拳から放たれる圧力が、轟音と共にレグナの背へ叩きつけられた。
骨がきしみ、肺の奥から絞り出されるような呻き声が漏れる。

「ぐあああッ……！」

大地が震え、背中に走る衝撃は皮膚を突き破り、内臓を捻じ曲げるかのようだった。
その一撃はただの打撃ではない、圧倒的な氣そのものが、容赦なく肉体を貫ぬく。

レグナは地に膝をつき、血を吐きながら必死に顔を上げた。
その瞳には誇りも矜持もなく、ただ生に縋る醜悪な光が宿っていた。

「ま、待て……！　お、俺は……降伏する……！」
「魔族だろうがなんだろうが、仲間になる……だから、命だけは……！」

震える声で必死に吐き出す言葉は、かつて勇者と呼ばれた男の面影を完全に打ち砕く。その姿に、戦場の空気が凍りついた。

グラウゼルはしばし黙したまま、哀れな命乞いを耳にしていた。
やがて、その眼光からは怒りすら消え、ただ深い失望だけが宿る。

「こんなものが勇者か……。期待などするだけ無駄だった」

低く響く声が、大地を震わせる。
次の瞬間、巨拳が振り下ろされ、雷鳴のような衝撃が戦場を揺るがした。

「――消えろ」
「い、いやだぁあああッ！！」

恐怖と絶望の叫びが響き渡る。だが、その声はすぐに掻き消された。
巨腕が振り下ろされ、骨と肉が砕け潰れる鈍い音が響き渡る。
鮮血が飛沫となって舞い、地面に叩きつけられた肉体は二度と動かない。
かつて勇者と呼ばれた男の声は、無惨な破砕音にかき消され跡形もなく途切れた。

グラウゼルは二度と動かぬ骸を一瞥し、冷ややかに吐き捨てた。
「背を向け、命を乞う者に剣を持つ資格はない。こいつは勇者などでは断じてなかった」

その言葉が風に溶け重苦しい沈黙だけが残った。
やがて、そこへイリスとベルクが歩み寄ってきた。
二人は血塗れの地に沈むレグナを一瞥し、グラウゼルへと視線を向ける。

「仕留めたみたいですね」
イリスが口元に笑みを浮かべ、楽しげに問いかける。

グラウゼルは無表情のまま低く唸った。
「これほどあっけなく終わるとはな。勇者と呼ぶには、あまりに脆い」

その言葉を吐き終えると、巨体をゆっくりと翻し、冷ややかな眼差しをベルクへと向ける。

「ベルク――この死骸を王都の近くに晒してこい。勇者が倒れたと知れ渡れば、奴らも動揺するだろう」

「承知しました。ただ……できれば、もう少し見栄えよく仕留めてくださればよかったのですがね」
血に塗れた亡骸を一瞥しながら、ベルクは肩をすくめた。

その日、王都の門近くを行き交う人々は、思わず足を止めて凍りついた。
街道脇に打ち込まれた巨大な槍。その穂先には、無惨な人間の死骸が突き刺されていたのだ。

「ゆ、勇者……レグナ……！」
「うそだ……勇者様が……」

農民は悲鳴を上げ、兵士たちは蒼白な顔で槍を見上げる。
街に入った噂は瞬く間に広がり、王都全体を揺るがした。

「勇者でも魔族には勝てないのか……」
「じゃあ、俺たちを守るのは誰なんだ……」
「もう終わりだ……魔族が攻めてくる……！」

恐怖と絶望の声が市場にも、貴族街にも溢れていく。
人々の心に希望を与えるはずだった勇者の死は、まるで王都そのものの防壁を打ち砕くかのように、人々の士気を根こそぎ奪っていった。

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