才能に打ち砕かれた日から、僕の最強は始まった

雷覇

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第１章

第15話：山を下りる時

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羅刹丸の肉体が闇に溶けて消えた瞬間。
黒き光が渦を巻き、蒼真の胸元から身体中へと流れ込む。

「ぐ……ッ……!?」

全身を貫く、焼け爛れるような激痛――
血管が裏返り、骨が軋み、内臓が熱で膨張するような錯覚すら覚えた。
蒼真は膝をつき、喉の奥から絞り出すような呻きを漏らす。

「これは……ッ、クッ……！」

視界がぐにゃりと歪む。
世界が反転し、鼓膜をつんざくような音が頭の中で鳴り響く。
羅刹丸から聞いた言葉が脳裏をよぎる。

『――加護を奪う者は久しくいない……。
人間の身でこれを受けるお前には、想像もつかぬ苦痛が訪れるだろう』

「そんなの……どうでもいい……！」

蒼真は、歯を食いしばった。
額から血混じりの汗が滴る。
筋肉が痙攣し、背中が反り返る。

「あなたの……剣を……僕が背負うって、決めたんだ……！」

左眼に激痛が走った。
焼けるような熱。
次の瞬間、蒼真の左眼は黒く染まった。

氣の流れが狂い、内から溢れ出す何か―
それでも彼は、叫び声ひとつあげなかった。

「……これくらい、どうってこと……ない……！」

握りしめた拳から血が滴る。
だが、蒼真は立ち上がった。

ふらつきながらも、踏みしめた大地に、その意志は確かだった。

「僕は……前に進む」

羅刹丸の剣を継いだ者として。
そして、己の信念のままに歩むために。
蒼真は、ふらつく足取りのまま岩壁に背を預け、深く息を吐いた。

左眼に渦巻く力が、今なお体内を蝕むようにざわついている。
それは、羅刹丸から受け継いだ加護の痕。
剣鬼が生涯に渡り抱えていた力の残滓だった。

これは人のものではない。
いずれ自分の意志を侵すかもしれない。そう本能が警告していた。
蒼真は、道着の腰に結んでいた白い手拭いを外す。

静かに左眼へ巻きつける。
一度、二度。きつく、しっかりと。

「……今の僕に、この力は必要ない」

その声には迷いはなかった。

「羅刹丸の剣を継いだ。だが……羅刹丸にはなれない。僕は僕だ」

最後に結び目をぎゅっと縛る。
包帯のように巻かれた手拭いが、左眼をすべて覆い隠す。

視界は半分になった。
だが、その眼差しには、不思議と曇りはなかった。

「力に呑まれるな。氣に流されるな。剣を握る者は、己を律せ」

羅刹丸が最後に遺した教えを、胸の内で繰り返す。
蒼真は、改めて木刀を手に取った。
そして、また――型を振り始める。

左眼を封じたまま、ただひたすらに。
それは、力を持ってなお、自らを磨くための修行だった。
羅刹丸に教えられた剣。
それを、己の中に刻み続けるために。

加護を封じてから一月。

蒼真は、再び剣にすべてを捧げていた。
朝も夜もなく剣を握る。
寝食を忘れるほどの集中。すべては、羅刹丸の遺した型を己の骨に刻むため。

左眼には、今も手拭いが巻かれている。
時折、内側から疼くような痛みが走った。
だが蒼真は、それを力の誘惑と知っていた。
だから一度も解かない。決して覗かない。

「僕は、力のために剣を振るんじゃない」

そう呟き、また木刀を振る。
筋肉が悲鳴を上げ、血がにじんでも止めなかった。

呼吸。重心。氣の巡り――
一太刀に込める意味を、何度も見直し、深めていく。

時には、羅刹丸との日々を思い出し。
時には、朱音の背中を思い浮かべ。
そしてまた、自らの未熟さに歯を食いしばる。

ある日。
蒼真の刀が、まるで氣そのもののように揺らめいた。

それはもはや斬撃ではない。
氣と肉体が融合し、世界そのものに斬るという意志を刻みつけるかのような動き。
蒼真はひとつ深く息を吐いた。

「……そろそろ、行くか」

左眼を覆った手拭いは、まだ解かない。
その時は、まだ来ていない。

だが、次に向かう先はもう決まっていた。
魔族の地――人類の敵と呼ばれる者たちの世界。

朝靄に包まれた山の頂。
蒼真は、小さな石塚の前に静かに立っていた。
そこには、粗削りな木片に「羅刹丸」と書かれただけの、簡素な墓標が立っている。

土を掘り、石を積み上げただけの墓。
だがその傍らには、羅刹丸の剣が一本、静かに立てかけられていた。

「……ありがとう、羅刹丸」

声は低く、しかし確かな感情が込められていた。
蒼真は膝をつき、深く頭を垂れる。

「あなたの言葉も、技も、生き様も……全部、僕の中にある」

手を合わせた拳が、小さく震えていた。
けれど目に涙はなかった。ただ、静かな敬意だけがその場にあった。

風が吹く。
木々がざわめき、まるで羅刹丸が「行け」と背中を押してくれたかのようだった。

蒼真は立ち上がり、手拭いで左眼を覆い直す。

「……じゃあね、師匠。また来るよ。」

そう言い残して背を向ける。
踏みしめるたび、地は柔らかく、そして重かった。
羅刹丸と過ごした時間のすべてが、この山に染み込んでいる。

だが蒼真はもう、迷わない。

「僕は、僕の道を行く――」

静かに、しかし力強く。
天城蒼真は、修羅の山を下りていく。

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