才能に打ち砕かれた日から、僕の最強は始まった

雷覇

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第１章

第16話：次の目的地

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鳥居の前。
朝靄の中、白銀の髪をたなびかせた老人が丸太に腰掛けていた。
手には湯気の立つ湯呑み。
蒼真はその姿に見覚えがあることをすぐに思い出した。

「……あなた、あの時の」

「……ほう？」

湯呑みを口に運びかけていた老人が、ぴたりと動きを止めた。
目を見開き、驚きの色をそのままに蒼真をまじまじと見つめる。

「お主……あのとき、修羅の山に入ると言っていた若者か……？　まさか、生きて……いや、それにしても……」

しばらく言葉を探すように黙ったあと、老人は小さく息を吐いて言った。

「随分と変わったな。面影はあるが……お主……何を背負った？」

老人の声には畏れと敬意が滲んでいた。

「全部です」と、蒼真は静かに言う。

「羅刹丸という侍から、その生き様と剣を継ぎました」

「羅刹丸……」

「彼はもうこの世にいません。でも、その技と想いは、この剣に残ってる」

老人はしばらく黙ってから、問いかける。

「それで、お主はこれから、どこへ向かう？」

蒼真は風に髪をなびかせながら、はっきりと口にした。

「魔族の地へ。俺は、知りたいんです。魔族が本当に敵なのか。人間が信じてきたものが正しいのか」

「愚かな考えだと、誰かに言われても？」

「……自分の目で確かめずに剣を振るうのは、もっと愚かだと思います」

その言葉に、老人はわずかに目を細めた。

「ならば、行くがいい。だが、迷えば帰れ。剣に溺れそうになったら、ここを思い出せ。」

蒼真は微笑んだ。

「ありがとうございます。……もう、迷いません」

鳥居をくぐるその背中を、老人は長く見送っていた。
そして呟くように、誰にも届かぬ声で言った。

「……羅刹丸。お主が遺したもの、確かに育っておるぞ」

風が吹いた。鳥居の鈴が一つだけ澄んだ音を立てた。

蒼真は山を下りたその足で街道を歩いていた。
空は高く晴れ渡り、鳥の鳴き声すら遠くに響いている。

（……まずは、大陸に渡らないと）

魔族の領地は、ワノクニから離れた別大陸にある。
その先に人々が「魔の地」と呼ぶ世界が広がっている。
蒼真は立ち止まり、空を仰いだ。

（そのためには、まず港町へ行く必要がある。だが……）

ポケットに手を突っ込む。
じゃらり、と音がした。
中にあったのは、修行に入る前に持ってきた最低限の銅貨数枚だけ。

（宿にも泊まれない……飯もギリだな）

現実は剣より重い。
いくら修行を積み強くなったところで、旅の第一歩は金がなければ踏み出せない。

蒼真はため息をついた。
魔族の地へ。その決意は揺るがない。
だが現実は、剣では切り拓けないものもある。

彼は立ち止まり、草むらに腰を下ろした。
靴を脱ぎ、冷たい川の水に足を浸す。

（……まずは、金を稼ぐ。それが先だ）

そのためには――何ができる？
彼は考える。
剣士としての腕、修行で得た氣の制御、そして羅刹丸から受け継いだ型。

「……用心棒でも、賞金首狩りでもいい。何でもやってやる」

舗装もされていない山道を歩いていた蒼真は、ふと足を止めた。
歩きながら、蒼真はふと空を仰いだ。

（……そういえば、琴音さんには手紙だけ残して、あのとき道場を出てきてしまった）

心を決めた修行の旅だった。
迷う暇などなかった。だが、あれから随分と経つ。

（心配してるだろうな……朱音のことも、俺のことも）

思えば、あの道場での日々は蒼真にとって家のようなものだった。
厳しくも温かく、誰よりも真剣に剣を教えてくれた人。
あの人の言葉の一つ一つが、今でも胸に刻まれている。

（……一度、道場にも戻ってみるか）

魔族の地に行けば、何が待っているか分からない。
大陸を越えた先にある未知の世界。
下手をすれば、二度とこの地には戻って来られないかもしれない。

（琴音さんにも、当分会えないだろう）

自分の剣の礎を築いてくれた人。
だからこそ、せめて――
挨拶くらいはしておきたかった。

「……行こう。俺の原点へ」

蒼真は向きを変える。
陽射しは穏やかで、足元の土は少し湿っている。
道端には、見覚えのある草花が咲き、遠くから子どもたちの笑い声が風に乗って届いてくる。

「……変わらないな」

ぽつりと呟いた声は、小さく風にかき消された。
髪は伸び、背も高くなった。
だがそれよりも、歩き方が変わっていた。迷いのない、静かな一歩。

村に近づくにつれ、道場の屋根が見えてくる。
木々の合間から覗くあの屋根は、かつて自分が何度も見上げた場所。

（……ただいま、とは言えないか）

けれど、胸の奥にほんの少しだけ温かい感情が湧いた。

「琴音さん……」

その名を口にした瞬間、歩みは自然と速くなっていた。
会わねばならない。
今度こそ、自分の言葉で別れを告げるために。

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