てっぺんかけたか（カケス男とウグイス女Ⅱ）

参拾壱 ホケチョのザイル

参拾壱　ホケチョのザイル

「フロンガスいうんか？」ベンケェが聞いた。
「そうじゃ。ベンケェはんとこやキタキツネ先生んとこにもあった電化製品いう奴や」
「じゃのう確かに。カケス男もワシも気持ち悪うて使わんかったが」
「キタキツネ先生は、便利や言うて喜んどったな」
「じゃっ、ああいう芸術的なんは、いっつも同じがエエらしいからのう」
「そういやキタキツネ先生んとこ泊まったときは朝晩も寒なかったし、いつでも温いお茶飲めたり肉食べられるんは便利やったな。ヘヴン島のワシの家よりよっぽど文化的に感じたのう」
「じゃっけど、温い風は気持ち悪いわのう。温かいのは火を起こしゃいいし、温泉もあるでな」
「それよそれ、ワシとお春もそういう面倒臭いのがエエねん。薪ストーブでバチバチいわして。せやけど、キタキツネ先生みたいにハイカラなインテリジェンスは、ああいうのがエエねんな？」
「どうじゃろ？　ズルコビッチが来るまでは、そうでもなかったような気ィするがな」
「ないな？　そんズルコビッチいうとは？」
冬眠から覚めたばかりのヒグマ親父は、ズルコビッチの存在を知らない。
「おお、おまはんが寝とったとき、何度も来よった人間や。紅いパラパラ鳥乗って、こうした四角く冷たく重たいモンをワシ等に押し付けよって、この道造らせよる張本人じゃ。たぶん、ここに落ちとるのも奴のせいじゃなかろうか。キタキツネ先生は彫刻がたくさんできて保存も効くからいうて大喜びじゃったし、道を造るとホケチョたちといつでも行き来できる言うて、しかもこれから先のオシリ島の為にもなる、なんてぬかしよってのう……しかし、この散らかし方見るとどうも……」
「じゃっどん、こげん散らかしたとは、そんズルコビッチじゃなかかも知れんて」
「それもそうや。ベンケェはん、ヒグマ親父どんの言う通りや。ガスがシューシュー出とるいうことはつい最近捨てたばっかりやろ。会ったことのないワシが言うのもなんやが、ワシ等に工事を頼んだズルコビッチはんなら、ワシ等が此処らに道を造ることを知っとるはずやから、いくら何でもそんなことはせんやろ」
「そうじゃといいが……」
ベンケェの手繰るザイルの先は、散らかった電化製品の下に埋もれている。ヤレヤレといった顔で、テレビ、冷蔵庫、洗濯機、エアコンを一つずつ丁寧に取り除く。掃除機もある。
「丸いのもあるんやな」ベンケェが言った。
「ルンバ言う奴や。自分で勝手に動く掃除ロボットじゃ。ほうほう、天板にソーラーパネルが付いて八つ足やがな。この足が八方に伸びてゴミを吸うわけや。ようできとるのう。最新型なんかいな。縁のない商品じゃが、ピカピカなのにもう捨てられるって何か可哀そうやな」
源ジィは、ヒグマ親父に屈んでもらってルンバの天板に積もった埃を払ってやった。
「もったいないのう……」
ほどなくベンケェにいちばん近いところでシューシューしていたフロンガスが収まった。同時に、アカエゾマツの立ち折れた林床に、群れなす夥しいほどの電化製品の姿が顕わになった。かつては便利さを提供したであろう人類の粗大ゴミたちは、アカエゾマツの原生林を列状間伐したかのようになぎ倒し一本の道のように真っすぐだ。真っすぐではあるが、ヒグマ親父よりも高く山積みされていて、その最下部にベンケェの握るザイルが入り込んでいる。ザイルを手繰るには、この粗大ゴミの山をまた一つひとつ切り崩していかなければならない。そしてまた所々でシューシュー、フロンでも硫黄ガスともわからない煙が立ち昇っている。
「まだまだ、先は長そうじゃのう」
此の世やら彼の世やら彷徨い生きて八百年超、泣き言なんぞいうはずのない無双人生のベンケェだったが、おそらく初めて溜息を洩らした。

とその時、

ホウホケチョ
ホウホケチョホケチョケチョケチョホケチョケチョ
ホウホケチョ
ホウホケチョホケチョケチョケチョホケチョケチョ

聞き覚えのある声が鳴り響く。

「おお、ウグイス女じゃ」
ベンケェが粗大ゴミの落ちてきたであろう空を見上げる。
「じゃいなぁ。久しぶりじゃ」
ヒグマ親父も滅入りそうな気分を立て直そうと上を見た。
左右を樹々に切り取られた細長い空は、立ち昇るガスたちに巻かれ、時に消え入りそうになりながら如何ようにでも形を変えた。もうフロンだの硫黄だのわからない。源ジィも上を見上げようとしたが、何だか眠くなってきている。そのまま気を失った。

と、ベンケェとヒグマ親父の眺める空から何かがものすごい勢いで落ちてくる。
～また電化製品か～
二メートル程はあろうか。思わず頭を抱えて跳びのいたベンケェ、ヒグマ親父も背負う源ジィを起こさないように避けた。音もなく空から落ちてきたその大きな物体は、ベンケェの頭上を掠めると粗大ゴミ山の右前方、丑寅の方角に一本だけ生えているヒグマ親父くらいの太さの柏の樹の幹が二股に分かれたところへ留まった。
「ウグイス女はん」
ベンケェとヒグマ親父が口を揃えた。紛れもないウグイス女、ここいちばんで必ず現れてくれるオシリ島の救世主、守り神、そしてホケチョの母……。口にはホケチョのザイルを咥えている。
「シ・シヅカはん……」
騒ぎに目を覚ました源ジィがウグイス女の顔を注視する。

ホウホケチョ
ホウホケチョホケチョホケチョケチョホケチョ
ホウホケチョホケチョホケチョケチョホケチョ

「さよか！　ホケチョも元気なんやな」
安心した源ジィは再び気を失いつつある。いつの間にか太腿をぐるぐる巻きにしていた笹の葉が真っ赤に、額からこめかみにかけては汗が滲んでいる。その顔は、後ほど合流するかも知れないヨシツネより青白い。
「ウグイス女はん、ひとまず源ジィを頼む」

ケチョ

ウグイス女は短くひと鳴きすると、ヒグマ親父の背に凭れた源ジィを引っ掴み、柏の樹から丑寅の方角へ、1本だに立ち折れていないアカエゾマツの林の中へ飛び去った。その林床を、行方を照らすかのように黄金に光り輝く一本の筋がうねっている。
ホケチョのザイルだ。
「あっちじゃ」ベンケェが指さす。
「おうよ」ヒグマ親父も元気百倍だ。