猫に転生しましたが、思ったよりも大変です。

第二章

25 検証 2

　部屋を出たリリーは、スピカやチェイスに会い、鼻先をくっつけたり体を摺り寄せたりして挨拶をしてから、厨房へ向かった。

「リリー、今日は遅かったじゃない。料理長が探しに行こうとしてたのよ。料理長～、お嬢様が来ましたよ～」
「おー来たか～リリーちゃ～ん、待ってたよ～。鶏肉好きだったろう？」

（なるほど。彼女が言っていた通り、料理長は猫好きらしい）

　そう思いながら、少し離れたところから見ていたリュカだったが、

「うおっ、旦那様！　どうなさいました!?」　

　しゃがみこんでリリーを撫でていた料理長に見つかってしまった。

「こんな所にいらっしゃるなんて……なにか、不手際がありましたでしょうか」
「あ、いや、ちょっと屋敷の様子を見て回りたいと思っただけだ。何か困っている事や要望は無いか？」
「そうですねぇ、今のところ特には……ああ！　できればたまに、旦那様の召し上がりたい物なんか教えていただけるとありがたいです」
「いや、いつも美味い食事で満足している。これからもよろしく頼む」
「ありがとうございます。そう言っていただけるなんて、皆の励みになります。あ、そうだ！　おいマーサ！」
「はーい、なんですかー？」
「今日焼いたクッキー、もう冷めてるだろう？　少し包んでくれ。リュカ様にお渡ししたいから」
「はーい」
「いや、私は……」
「ミッシェル様のおやつに焼いた物です。召し上がってみて下さい」

　戸惑うリュカに、白い布に包まれたクッキーが渡される。

「……では、食べてみよう」

　包みを受け取り足元を見ると、リリーの姿が無い。
　あたりを見回すと、ずっと先の角をスッと黒い姿が曲がったのが見え、リュカは急いでその後を追った。

「リリー、勝手に行くんじゃない」
「ニャー」

　注意され、『ごめんなさい』というようにリュカの足に体を擦り付け、その後は柱や壁に体を擦りながらゆっくり、時には小走りに進んでいく。そして、その後を追うリュカ。
　リュカは毎日のように城に出かけている。
　たまの休みの日も、自室に閉じこもって仕事をしていることがほとんどなので、出会った使用人達に驚かれてしまう。

「リリー、食事が済んだのなら部屋に戻ろう。今日はおとなしく、様子を見た方がいいだろう」
「ニャニャッ、ニャー」
「嫌なのか？　どこか行きたいのか？」
「ニャー」
「しかたない……できるだけ早くどこかに落ち着いてくれ」

　自分が主人であるにも関わらず、人目を気にしながら屋敷内を歩き回り、ようやくある部屋の前で立ち止まった。

「ここは……ミッシェルの勉強部屋か」
「ニャー」

　リリーが鳴くと、扉が開かれた。

「いらっしゃい、リリー、あっ！　 旦那様！」

　顔を出したキャシーが、慌てて頭を下げる。

「ちょっと様子を見させてもらおうと思ってな。先生、いいかな？」
「勿論です、ベルナルド伯爵様。どうぞこちらへ」

　嬉しそうに「父上～」と大きく手を振るミシェルの横に呼ばれたが、「こちらで大丈夫だ」と、ソファーに座った。その方が、横でスピカと顔を突き合わせて何か話しているようなリリーの様子が良く見える。

（昨日の報告でもしているのか？）

　そんな事を考えていると、部屋にニックが入って来て、やはりリュカに驚いて頭を下げる。

「旦那様、どうされたのですか？」
「ミッシェルの勉強の様子を見てみようと思ってな」
「そうでしたか。あっ、もしお時間があるなら、剣の稽古もご覧になりませんか？」
「そうだな。ニックが指導してくれているのだったな」

　ニックが来たので、キャシーはお茶の用意の為に部屋を出て行った。
　１年前、ミッシェルが森で迷子になってから、どちらかは必ずミッシェルの側にいるよう気をつけている。
　キャシーが席を外したので丁度良いと、リュカはニックに話しかけた。

「キャシーは、何歳だったか」
「私と同い年で、21歳です」

　ソファーに腰かけているリュカの横にピシッと立ち、答えるニック。

「そうか、同い年なのか。ここに来たのも一緒くらいだったな。もう、六、七年になるか。来た頃は子供だったが、大人になったな」
「そう、ですね」

　主人の意図がわからず、ニックは戸惑ったように返答する。

「確かキャシーは弟妹が多いんだったな。だから子供の面倒を見るのが得意そうだと、オリヴィアが子守りに選んだんだ。実際、ミッシェルの面倒をよくみてくれて助かっている。元気で優しく、叱る事もきちんとしてくれる。良い母親になりそうだな」
「あーまあ……いや、でも旦那様、キャシーは平民ですし……」
「そうか。ニックは男爵家の息子だから、身分的につり合わないか……」
「オ、オレですか!?」

　驚きのあまりニックが大声を出してしまい、授業が一時中断される。

「も、申し訳ございません」

　ニックは慌てて家庭教師に向かって深々と頭を下げた。そして片膝を床につき、リュカの耳元で小声で話す。

「旦那様、一体……オレ、いや、私はキャシーとは別に……」
「そうか、私の勘違いか」
「いえ、その……」
「ニックは、キャシーの事が気に入っているのかと思ったものだから」

　大した事ではないようにサラッと言うリュカに、ニックは「あー、うー、えーと……」と言い淀んでいたが、結局、「はい、実は……」と告白する。

「その……まだキャシーには言っていないので、秘密にしていただけるとありがたいのですが……」
「勿論、他に言うつもりは無い」
「ありがとうございます。……あの、私、そんなに態度に表れていたでしょうか？」

　不安げに尋ねるニックに、リュカは首を振った。

「なんとなくそんな気がしただけだ。ところで、キャシーは平民だと言っていたが……やはり身分差は難しいのだろうな」
「あー、いえ」

　リュカがキャシーを気に入って、後妻か愛人にしようとしているのかと勘違いし、それを阻止しようと言ったのだが、正直に言える事ではない。

「そういう考えもあるかとつい……でもよく考えたら、男爵家とはいえ、うちは元々平民から戦の手柄で爵位をもらったあまり歴史のない男爵家です。それに私は三男坊で、好きにしろと言われてますから大丈夫です」

　そう言ったところで扉が開き、お茶とお菓子の乗ったワゴンを押したキャシーが入って来た。

「まあ、なにか困ったことがあったら、相談に来るといい」
「はっ。ありがとうございます」

　ヒソヒソと言葉を交わす二人の前のテーブルに、キャシーがお茶の用意をする。

「いつも勉強が終わった後、みんなでお茶とお菓子をいただいております」
「そうか。では今日は私も混ぜてもらおう」
「はい！　ミッシェル様もお喜びになられます」

　キャシーはテキパキと準備をし、ソファーに座っているスピカとリリーを床に降ろしにかかった。　

「は～い、一回降りてちょうだいね……あら？　リリー、リボンがほどけちゃったのかな？」

　それを聞いたリュカが、慌てて「それは私が結んだものだ」と言う。

「昨日、リボンを引っかけたリリーが窒息して死にかけたのだ。だから引っかけても大丈夫なようにと思いそのように」
「ああ、それで！」

　納得したように両手を叩いてから、キャシーは慌てて頭を下げた。

「し、失礼いたしました、旦那様。あの、それだとエサを食べる時に汚れてしまいそうなので、わたし、ちょっと考えてみます」
「それは助かる。リボンを着けていないとリリーが不安がるから、早めに頼む」
「はい」

　リリーの様子を観察する事に忙しく、頭を下げたままキャシーがこみあげてくる笑いを必死に殺し肩を震わせている事に、リュカは気づかなかった。