ミストリアンエイジ

幸崎　亮

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Ｆルート：金髪の少年の物語

第３話　本当にゲームなのか？

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　魔物に襲われていた少女・エレナを助けたことで、彼女の家へと招待された僕。
　しかし家の中の様子を見て、早々にガッカリすることになった。

「ただいまっ！　おじいちゃん！」

　室内の大きなテーブルには四つの椅い子すがあり、そのうちの一つには、杖つえをついたまま居眠りをしている老人が腰かけていた。

　そりゃあ流石さすがに、いきなりヒロインと二人っきり――なんてことにはならないか。

　老人はエレナに軽く肩を叩かれ、ようやくゆっくりと目を開ける。

「おお。おかえり、エレナ。――そちらは？　珍しいのう、客人かの？」

「ううん。この人はアインスさん。実は……」

　エレナは老人に僕を紹介し、これまでの経いき緯さつを説明する。どうやら彼女は農作業中にオークに襲おそわれ、あの危険な場面に陥おちいってしまったようだ。

「――そうでしたか。孫が大変お世話になりました。わしはゼニス。この農園の主あるじをしております」

　ゼニス老人はそう言い、座ったままの状態で頭を小さく下げてみせた。

　加齢によって肉体の機能が衰おとろえているのか、彼の躰からだからは、老人特有の匂においが発せられている。

　本当に良くできてるな……。
　でも、こういう匂いまで再現しなくてもいいのに。

　僕が愛あい想そ笑わらいを浮かべながら、なんとも手て持もち無ぶ沙さ汰たにしていると――ほどなくしてエレナから、ありがたい助け舟がやってきた。

　◇　◇　◇

「お礼に美味しいものでも作りますから、今日は泊まっていってくださいね！」

「え、いいの？　でも、さすがに泊めてもらうわけには」

「もう夕暮れも近い。娘夫婦が使っていた部屋が空いておりますゆえ、どうかお使いくだされ」

　ゼニスさんに言われて窓の外を見ると、確かに日が傾いていた。
　尤もっとも、僕が本物の夕日を見る機会なんて一度も無かったんだけど。

　ん、本物……？

　なんだろう。
　すでに僕は、このゲームの世界に入れ込んでしまっているのだろうか？

　結局、僕は二人の厚こう意いに甘え、食事と宿を提供してもらうことにした。

　どのみち、今から外を出歩いたって、得られるものは無いだろう。
　まずはエレナたちから、情報収集をするのが得とく策さくだ。

「実はあの子の両親は、魔物に殺されてしまいましての……」

　エレナが料理の支度へ向かったため、残された僕にゼニスさんが話しかけてきた。しかし何と返事をすれば良いのかわからず、僕は適当に相あい槌づちを打つしかできない。

「あの子の父親は元・旅人でしての。優秀な戦士だったんじゃが、野の良ら仕し事ごとの最さい中ちゅうということもあって武器も無く……」

「旅人って、プレイヤーだったってことですか？」

　確か、僕らのようなプレイヤーは〝旅人〟という設定になっていたはずだ。
　僕は頭の中から、インストールした説明書マニュアルの情報を参照する。

　だが、ゼニスさんは〝プレイヤー〟という単語に心当たりが無いかのように、軽く首を傾かしげているばかりだ。仕方がないので僕は改めて、「異世界からの旅人」だと言い直した。

「――おお、そうです。最近はあまり見かけませんが、昔はたくさん居おりましてな」

「そうなんですか？　実は僕も、旅人なんです」

「左さ様ようでしたか。それはまた……。何かの縁えんなのかも、しれませぬな……」

　ゼニスさんは感かん慨がい深ぶかげに目を瞑とじ、ゆっくりと頷うなずいてみせる。

　なんだか彼の話を遮さえぎる形になってしまったが……。とりあえずは、間違った〝選せん択たく肢し〟を選んだわけではなかったようだ。

　なにより、いまの会話で、ひとつ重要な事実が判明した。
　それは旅人ぼくと現地人キャラクタとの間にも、子供が生まれるということだ。

　現実世界じゃ最下級労働者は、自分の子供なんて到とう底てい望めない。知らない間に遺伝情報を掛け合わされて、勝手に労働力として生・産・されるだけだ。僕自身、自分の親が誰であるのかさえも知らない。

　〝ミストリアンクエスト　この世界では、あなたは何にでもなれる〟

　あのキャッチコピーに偽いつわりが無いのなら、〝親〟にもなれるだろうか？
　僕は台所の方へ目を遣やりながら、そんなことを考えはじめていた。

　◇　◇　◇

　やがて台所あちらからは食欲をそそる香りが漂ただよいはじめ、ほどなくして大きなトレイを手にしたエレナが姿を現した。

「おまたせ！　お口に合うと良いんだけど」

　エレナは手際よく台所とリビングを往復し、次々と食事の載った皿を並べはじめる。もう膝ひざの具合は良いのか、脚を気にしている様子はない。

「あれ？　怪け我がは？　手伝おうか？」

「ううん！　もう薬で治っちゃったから平気！　アインスさんは、ゆっくりしててねっ！」

　やはり〝回復の薬〟みたいなものがあるのだろう。
　ここはゲームの世界なんだ。

　そうは思っていても――。
　目の前に並べられた料理から迫りくる香りが、そんな考えを一瞬で否定させる。

　湯気の立つスープからは懐かしさと安心感を覚えるような香りが漂い、焼きたてのパンは見ただけで香ばしさが伝わってくるかのようだ。野菜炒めからは熱々の油が弾ける音が鳴り続け、紫色をした飲み物は僕に喉のどの渇かわきを知らしめてくる。

「お……美お味いしそう……」

「わぁ、よかった！　それじゃいただきましょっ！」

「うむ、そうじゃな。久々に賑にぎやかな食卓じゃわい」

　二人は手を合わせ、揃そろって「いただきます」と唱える。

　どうやら食事の作法は、地球人ぼくらが学習するものと同じらしい。これならば、いきなり粗そ相そうをする心配はなさそうだ。僕も二人に続き、手を合わせてからスプーンでスープを掬すくい、それを口に運んでみた。

「うッ……美う味まいッ！」

　白色をしたスープには数種の野菜が溶け込んでいるのか、深みのある味わいが次々と襲おそってくる。パンも支給品の簡易糧食レーションなんかよりも柔らかく、あっという間に口内で溶けてしまった。甘辛い野菜炒めとの相性も丁ちょう度どいい。

「それ、さっき採れたアルティリアカブのスープなの。そんなに喜んでくれるなんて……よかったぁ！」

　夢中で食事を口に放り込む僕を見つめ、エレナはにっこりと微笑んでみせる。

　そんな彼女の姿に、少し照れ臭い気分になりながらも――。
　僕は夢中で、目の前の料理を頬ほお張ばり続けたのだった。

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