ミストリアンエイジ

幸崎　亮

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Ｍルート：金髪の少年の戦い

第21話　届かぬ誓い

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　無事に初戦に勝利した夜、オアシスに設営されたテントにて。
　今後の作戦会議を終えた僕らは、軽めの食事をとっていた。

　戦場ということもあり、豪華な夕食には程遠いが――それでも現実世界むこうで出される管理食に比べれば、充分すぎるほどの御ご馳ち走そうといえる。

「カイゼルさんも、ガルマニアの人なんですか？」

　木箱と板を組み合わせたテーブルには、シンプルに焼き上げたピザが載せられている。カイゼルは等分に切り分けられたそ・れ・に手を伸ばしながら、僕の質問に簡潔に答える。

「いや。オレはガルマニアの東にある、ネーデルタールの出身だな」

　雄弁なドレッドやリーランドに比べ、未いまだカイゼルの性格は掴つかみきれていないが、こうして話してみたところ、特に気難しいというわけではないようだ。

「ガルマニアとネーデルタールは同盟国でな。まぁ俺とカイゼルは、古くからの戦友ってヤツだ！」

　リーランドは言いながら、右手のカップを持ち上げてみせる。カイゼルも同意するかのように口角を上げ、「ふっ」と短く息を漏もらした。

　僕も現実世界むこうでは、複数人のチームで植物の根と戦ってはいるけれど、少なくとも戦友と呼べるような、立派な関係とは言いがたい。

　作業の効率化と誰かが失敗した時の〝後始末〟をするために、監督官によって無む作さく為いに組まされているだけにすぎないのだ。

　すでにアルトリウス王子は寝袋で横になっており、ドレッドは大の字になったまま、大きな鼾いびきをかいている。

　そしてヴァルナスは一切れのピザと杯さかずきを手に、早々にテントから出ていったまま戻っていない。

　僕は気分転換も兼ねて、彼を探しに外へ出ることにした。

　◇　◇　◇

　空には満天の星々が煌きらめいており、見事な満まん月げつも浮かんでいる。
　このような血生臭い戦場であろうとも、やはりこの世界は美しい。

　昼間とは打って変わって砂漠は冷え込んでおり、現在の服装では肌寒い。周囲では支援部隊が夜間の警備に就いており、あちらこちらで篝かがり火びが焚たかれている。

　そんなオアシスの中央部。
　泉のほとりにて、すぐにヴァルナスの姿が見つかった。

「……レクシィ。俺は必ず、おまえの元へ帰ると誓う……」

　ヴァルナスは月つきに向かって杯を掲かかげ、静かにゆっくりと中身を飲んでいる。そんな彼は僕の気配に気づき、殺意に満ちた視線をこちらへ向けた。

「あっ……。すみません、散歩をしていたら、ヴァルナスさんの姿が見えて」

　真紅の瞳に圧倒され、僕はこの場をどうにか誤ご魔ま化かす。

「……砂漠の夜は冷える。無駄に体力を消しょう耗もうさせる前に、テントに戻っておけ」

「わかりました。……その、ヴァルナスさんは？」

「俺は魔ま族ぞくの血を引いている。普通の人類とは違う」

　マナリスターク――。いわゆるダークエルフという種族やつか。
　僕は脳内の取扱説明書から、該当のデータを参照する。

　彼らは〝エルフの長寿命と魔族の強きょう靭じんな肉体を併せ持ち、両者の特長である魔力の高さをさらに増大させている〟とのことだ。

「いずれ俺の身も心も、魔の力によって支配される。そうなる前に、一人でも多くのエルフどもを、この手で叩き潰してやる。――俺が、俺自身で在いられる間あいだにな」

　そう言い終えたヴァルナスは、右手の杯を徐おもむろに握にぎり潰つぶす。鋭い爪つめが掌てのひらに食い込み、彼の掌てのひらからは、真っ黒な滴しずくがポタポタと流れ落ちる。

　黒い滴は大地に落下するや、瘴しょう気きと化して虚こ空くうへ消えゆく――。

「ふん……。喋しゃべりすぎたな。もう戻れ」

「はい。おやすみなさい、ヴァルナスさん」

「ああ」

　僕はヴァルナスに頭を下げ、テントの方へと踵きびすを返す。

　彼がエルフを憎む理由を詳しく知りたい気もするけれど。
　おそらく、それは僕が触れてはいけない領分なのだろう。

　テントに戻った僕は、用意された寝袋に入って眠りに就く。
　すでにヴァルナス以外の全員は、眠りの世界に入っていた。

　◇　◇　◇

　翌日。ミストリアスへの二度目の侵入ダイブ、その七日目の朝。
　起床した僕らは点呼を終え、本日の作戦を開始する。

　僕ら突撃部隊は昨日と同様、砂漠の南端にある砂漠エルフの本拠地を強襲すべく、南へ一直線に進軍する。

「そぉら！　どぉーん！　アインスよぉ、バテんじゃねぇぞぉ!?」

「はい！　王子は絶対に護まもります！」

「ああ。前線はオレたちに任せておけ。――斬り込むぞドレッド！」

　ドレッドは自らに守護魔法カレクトを掛かけ、勇敢に魔物の群れへと突っ込んでゆく。カイゼルは飛翔魔法フレイトの結界を身に纏まとい、風の如ごとく縦じゅう横おう無む尽じんに戦場を駆け抜ける。

「マフォルス――！　まずは魔物の数を減らせ！　絶対に本陣を奪われるなよ！」

　リーランドは信号代わりに炎の攻撃魔法マフォルスを上空へ放ち、周囲の部隊へ指示を出す。そして自慢の大型剣を構え、次々と魔物を斬り伏せてゆく。

　僕とアルトリウス王子は魔法と弓で、迫りくる羽虫や矢の雨を迎撃する。ヴァルナスの姿は見えないが、おそらくは砂漠エルフたちを積極的に狙っているのだろう。

　◇　◇　◇

　戦争の名に違たがうことなく。
　激しい戦いに明け暮れる日々は続き、気づけば砂漠で七日を過ごした。

　――そして、僕がミストリアスで迎える十四日目。

　ついに〝決戦の日〟がやってきた。

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