ミストリアンエイジ

Ａルート：赤髪の青年の冒険

第64話 熱き正義の執行者

　四度目の侵入ダイブにて訪れた世界。
　そこで、僕は勇者となり、魔王を打ち倒すことに成功した。

　しかし、世界を――。
　ミストリアスを本当の意味で救うため、まだ僕には成すべきことが残っている。


　侵入ダイブからの帰還が早かったためか、僕は定められた起床時間の前に目覚め、どうにか無事に掘削義務を終えることができた。しかしながら相も変わらず頭痛は酷ひどく、視界の端はし々ばしには砂すな嵐あらしのような、黒いノイズが浮かぶ。

「それでも行かないと。残る二つの〝はじまりの遺跡〟を見つけるんだ」

　僕は激痛に耐えながら、頭部に接続器を差し込み、異世界ミストリアスへの侵入ダイブを開始する。まだ〝全接続〟は使えない。――もう少しだけ、生きなければ。

　　　　　　　　　　　　　＊

「ようこそ。ミストリアンクエストの世界へ」

　いつもの白い空間で交わす、ミストリアとの接続手順。念のためか・れ・に確認してはみたものの、やはり〝アインス〟の器アバターは、永久に使用不可能となっていた。

「まずは貴方あなたの情報を登録します。八文字以内で名前を決めてください」

「それじゃあ……。二番目ってことで〝アルフレド〟にしようかな」

　この違和感のある『八文字以内』という言葉。おそらく〝虚うつろの鍵かぎ〟を使うべきタイミングはこ・こ・だ。しかし、鍵の正体には察しがついているものの――。未いまだ確信を持ててはおらず、そ・れ・で何が起きるのかに関しては、見当すらもついていない。


「――登録が完了しました。親愛なる旅人・アルフレド。それでは、よい旅を」

　しばしの沈黙のあと、ミストリアが再び声を発する。

　無事に手続きを終えた僕は〝新たな器アバター〟を思い浮かべながら、白い空間内を進む。強く気高い〝彼〟のような、真っ赤な髪と強きょう靭じんな肉体をした大人の男。

「まずはネーデルタールの〝遺跡〟を探そう。――近いと嬉しいんだけど」

　思考に微かすかな願望を織り交ぜつつ、僕は白い闇の中を進み続ける。そして視界が一気に開けた時、僕の前には、見覚えのある街並みが広がっていた。


　　　　　　　　　　　　　＊


　五度目の侵入ダイブで僕が降り立った場所。
　そこは土色の煉れん瓦がと色鮮やかな布で構成された、砂すな煙けむりの舞う街だった。

「ここは……。自由都市ランベルトスか」

　僕の口から言葉が漏もれる。今回の僕はアインスの時とは比べ、低く渋めな声をしているようだ。自身の筋肉質な手と腕や、現在の視点の高さから察するに、僕は思い描いた通りの、屈くっ強きょうな男になれたらしい。

　ポーチの中を確認するが、やはり〝いつもの薬〟と〝寝巻き〟が入っているだけだった。僕は財布の中へと手を突っ込み、中からな・け・な・し・の銀貨を取り出す。

「なるほど。悪くはないな」

　滑なめらかな鏡面に映る顔を眺ながめながら、僕は自身の前髪を整える。頭頂部から後方へかけて逆立った真っ赤な髪と、少し攻撃的とも思える目つき。顔には僅わずかな皺しわが刻まれていることから、年齢は実際の僕と同等か、少し〝上〟といったところか。

「よし！　それでは、さっそく東へ向かうとするか！」

　自身の勇ましい姿を確認したせいか、口調も自然と〝戦友たち〟のものに近づいてしまう。事実、躰からだには力が漲みなぎっており、全身が戦いくさを求めているのがわかる。


「おおっと！　痛いってぇなぁ。……へっへっ、ありがたくいただくぜぇ？」

　何かがぶつかった衝撃と共に、僕の手から銀貨がもぎ取られる。僕が略奪者の方へと目を遣やると、そこにはニヤついた笑みを浮かべた、小柄な中年男が立っていた。

「こんな道のド真ん中で、金カネを見せびらかしてやがる馬鹿が悪わりぃんだ。まぁ、これは授業料ってとこだ！　ぎゃはは、悪く思うなよぉ？」

「ほう？　そうかい――ッ！」

　そう言い返すや否いなや――。気づけば僕の左の拳が、男の顔面を正確に捉とらえていた。男は「ぐべっ！」という声と共に尻しり餅もちをつき、彼の手にあった銀貨が宙を舞う。

「ならば、これは俺からの教えだ。強盗を働けば痛い目に遭あう！　覚えておけ！」

　僕は奪われた銀貨を空中でキャッチし、それを財布の中へと仕し舞まう。

　確かに僕は、すべての人類を――。悪人も含めた、すべての人々を救うと誓った。しかし、だからといって〝悪事〟までをも野放しにするつもりはない。

　それにしても。少々〝やりすぎた〟とは思うのだが。

　とはいえ、ずっと自由都市ランベルトスに留まっていても仕方がない。今回の目標は一つ。東のネーデルタールへと向かい、二つめの〝はじまりの遺跡〟を発見することのみだ。


　僕は街から脱出すべく、バザーの並ぶ大通りを北へと進む。すでに口の中には、嫌な〝砂の味〟が広がっている。思えばこの街ランベルトスには、あまり良い思い出はない。

　そんなことを考えながら歩いていると――。
　突とつ如じょとして僕の耳に、幼い少女の悲鳴が飛び込んできた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　悲鳴を耳にした瞬間。
　僕の躰からだは反射的に、大通りを猛然と駆け抜けていた。

　これで何度目だろうか。あの悲痛な声は、決して忘れることはない。
　――間違いなく、ミチアのものだ。

　人々の間を強引に潜くぐり抜ぬけ、僕は悲鳴の聞こえた広場へと辿たどり着つく。いつもと同じ、いつもの場所。そして、いつもの〝あの男〟の姿があった。


「ガース！　この野郎ォ――ッ！」

　現場を取り囲んでいる野次馬たちを押しのけて、僕はミチアに手を伸ばそうとしている、ガースに向かって突撃する。そして蹴り上げた一撃で素早く左手の剣を弾き落とし、奴の顔面に拳を叩き込んだ。

「グボァ……！　クソッ、なんだテメェは!?　よくも俺の楽しみを……」

「平和的解決ピースフルフィスト――ッ！」

　奴の凶行を目にした僕は、本能的に勇者の技を発動させる。
　正義の光を纏まとった聖なる拳が、ガースの巨体を後方へと吹き飛ばす。

「ミチア！　大丈夫かッ!?」

　ガースには目をくれず、僕は地面に蹲うずくまっているミチアの許もとへと急ぐ。服や顔に多少の汚れはあるものの、幸いにも怪け我がや着衣の乱れはないようだ。


「よかった、無事みたいだな！　誰かと一緒に街ここに来たのか？」

「うっ……？　ううっ……」

　ミチアは怯おびえきった表情で、視線だけを僕へと向ける。するとミチアの名を呼ぶ大声と共に、血相を変えたソアラが、こちらへ走ってくる様子が確認できた。

　あとはソアラに任せておこう。
　今回の〝僕〟では、おそらくミチアと打ち解けることは不可能だろう。

　僕はミチアの緑色の髪を軽く撫なで、今度はガースの状態を確認に向かう。


「うぶぇ……。すぺぺっ……。うぺぺぺぺっ……」

　ガースは大の字に倒れたまま失禁し、なにやら奇妙な声を喚あげ続けている。どうやら命に別状はなく、辛かろうじて意識もあるようだ。

「おいッ！　ずっとそ・こ・ら・で見てねェで、誰か神しん殿でん騎き士しを呼んでくれ！　あの連中なら、コイツの所しょ業ぎょうや余罪も確かめられるはずだッ！」

　白目を剥むいたガースを指さしながら、僕は群集らに対して叫さけぶ。

「いいかッ！　この場に集つどいし、自覚なき傍ぼう観かん者しゃどもよ！　この街での――いや、この世界での悪事はッ！　このアルフレドが絶対に許さん――ッ！」

　いずれの世界においても、ミチアはガースによって悪事の犠牲となっていた。そして、いつも凶行の現場には――何をするでもなく眺ながめるだけの、野次馬たちが群れていたのだ。この〝悪意なき悪事〟を正さなければ、悲劇が消えることはないだろう。


「わっ、わかった！　おい、道を開けてくれ！」

　僕の魂たましいからの叫びを受け、群集の一人が街の中央へと走り去ってゆく。

　ミチアの傍そばでは、駆けつけたソアラが彼女の躰からだを抱きしめていた。命こそ救えたものの、傷ついていたミチアの心に、さらに大きな傷が刻み込まれてしまった。

　僕は再び周囲の人々を睥へい睨げいし、静かに飛翔魔法フレイトの呪文を唱える。そして砂煙を舞い上げながら上空へ飛び、自由都市ランベルトスを後あとにした。