ミストリアンクエスト

第１章 ファスティアの冒険者

第２話 冒険者の街

　アルティリア王国・最大の都市、ファスティアの街。
　ここは多くの拠点へと通じる街道を持つ、砂すな埃ぼこり舞う交易都市だ。


「おはようございまーッス！　依頼を請うけて来ました、冒険者のエルスでッス！」

　早朝の魔物狩りを終えた後。
　依頼人の店に到着したエルスは、精一杯の礼儀正しさで挨拶をする。


「いらっしゃい。ずいぶんと元気がイイのね」

　エルスの声に反応し、店の奥から妖よう艶えんな雰囲気を放つ女店主が現れる。そんな彼女は早々に、品定めをするかのようにエルスを観察しはじめた。


　人間族としては標準的な体格。
　装備は〝いかにも駆け出し〟らしく、安物の長剣ロングソードと革製の軽鎧ライトメイルを身に着けている。

　窓から吹き込む風に揺ゆれる銀髪と、ややツリ上がった濃い灰色の瞳が印象的だが――顔立ちの方は、良くも悪くも〝普通〟といったところだろうか。


「……ふぅん。女の子が来てくれるのを期待したんだけど、あなたでもイイかしらね」

　目利きを済ませた女店主は、吐と息いき混じりに口を開く。

　大きなトンガリ帽子を被かぶり、過剰に肌を露出させた魔法衣ローブを纏まとった彼女の姿は、店の妖あやしい雰囲気と相まって〝魔女〟と呼ぶに相応ふさわしい。


「それじゃあ、エルスくん。あとはヨロシクね？」
「はいッス！――ッて、ナニを？」
「悪いけど、これから大事な取引があるの」

　店主は手鏡で軽く身なりを整えながら、大通りに面した窓のようなカウンターを指さす。そこは客が店内に入らずとも、露店形式で売買ができる仕組みのようだ。


「そこに居てくれるだけでいいから。オネガイね？」

　そう言って店主は妖あやしく微ほほ笑えみ、そそくさと奥の部屋へと引っ込んでしまった。

　エルスは慌あわてて彼女を目で追うも――淡あわく光る薄うす布ぬののカーテンによって、あっさりと視界を遮さえぎられてしまう。



「居るだけッて……。まぁ、楽といえば楽だけどよ……」

　エルスはカウンターに頬ほお杖づえをつき、絶え間なく流れてゆく人波を眺める。

　軽装の旅人に、街の住人たち。
　重厚な鎧を着込んだ、自警団らしき男たち。
　荷馬車を連れた商人と、それを護衛する屈くっ強きょうな傭兵。

　だがなんといっても、最も多く目にするのは〝冒険者〟たちの姿だろう。


　冒険者。
　それはこの世界・ミストリアスにおいて、自由を謳おう歌かする者たちの総称。

　冒険者たちは魔物退治や遺跡・異界迷宮ダンジョンなどを探索して金品を得たり、街の人々からの〝依頼〟を解決した報酬によって生計を立てている。

　なかには自らを鍛えるために旅に出た者や、単純に人助けを行う者などもおり、その〝冒険〟のスタイルは多種多様だ。


「まいったよなぁ。やっと冒険に出られたってのに、まさか最初の街で足止めを食らッちまうとは……」

　エルスも幼馴染のアリサと共に旅立ったばかりの、駆け出しの冒険者だ。

　冒険は思っていた以上に金がかかる。
　二人はそれを、すぐに思い知らされた。


　冒険者は自由である反面、安定した収入を得られ続ける者は少なく、旅が軌道に乗る前に、多くの者が挫ざ折せつを経験する。

　ファスティアには、そうした冒険者くずれのゴロツキ連中や、盗賊となり果てた者たちも多く屯たむろしていた。

　それでも成功を夢見てファスティアを訪れる冒険者たちは後を絶たず、日に日に増え続けている。


　 そうして、いつの頃からか。
　ファスティアは〝冒険者の街〟と呼ばれるようになっていた。



「んー。やっぱ〝居るだけ〟ッてのもツライぜ……」

　エルスは退屈さから空を見上げ、大きく欠伸あくびをする。
　早朝から活動を始めたこともあり、天上の太陽ソルは未いまだ朝の陽光ひかりを放っている。

　エルスは眩まぶしさから目を逸そらすように、商品棚へと視線を移した。


「俺は別に、お宝探しのために来たわけじゃねェんだ。俺には、大事な目的が……」

　エルスは何気なく、殺風景な商品棚の中で一ひと際きわ目立っている、虹色の石で出来た〝守護符アミュレット〟を手に取った。

　その光沢のある石の表面には、退屈そうな自らの顔が映っている。

「早く奴を……。〝魔王〟を倒さないと――」





　十三年前。それは、エルスが七歳となる誕生日の事件だった。
　この喜ばしき日に――彼は突とつ如じょとして、多くの幸せを奪われた。

　唯一の肉親である自らの父。それに親友・アリサの両親。
　そんな彼らの命を奪った存在こそが、〝魔王〟だった。


『父さんッ……！　神さまお願いですッ！　誰かッ！　助けてくださいッ！』
『神に縋すがる忌いまわしいガキめ！　愚おろかな父親と共に、滅びるがいい！』

　エルスの脳裏に焼きついているのは、倒れた父と、炎の中で禍まが々まがしく輝く巨大な魔剣の姿。そして魔そ剣れを手にして不敵に嗤わらう、恐ろしい魔王の顔だった。



『――おい。生きてんだろう？　いい加減に起きろ、チビ』
『ううッ、魔王が……。あれ？　冒険者……さん？　魔王は？　父さんは……？』
『もう居ねえよ。両方な』

　幼いエルスは恐怖に耐えきれずに意識を失い――。
　次に彼が目覚めたのは、駆けつけた冒険者によって魔王が倒されたあとだった。



『冒険者になりたいなら、その甘ったれた根性を何とかしろ。いいな？』
『はい……。頑張ります……じゃなくて――やッてやるぜ……！　ううッ……』
『才能はある。まずは心を鍛えろ。剣術もだ。あとは仲間を見つけて強くなれ。じゃあな』

　魔王を倒し、エルスの命を救った冒険者は後のちに〝勇者〟の称号を得た。

　その冒険者――ロイマンの存在は、絶望に呑まれかけたエルスの心の支えであり、自らも強い冒険者になるという、希望ある未来への大きな拠より所どころとなった。


　それに脅きょう威いは未だ、完全に消え去ってはいない。
　あの時、目覚めたエルスの頭には、倒されたはずの魔王の声が響いていたのだ。

　『次はキサマだ！』という、禍まが々まがしい魔王の声が――。





「奴は、まだ生きてるッ！　俺は強くなって、絶対に魔王を倒すッ！」

　エルスは嫌な記憶を振り払うように唇くちびるを噛み、強く拳を握り締める。

　――そして、ふと我に返った。

「うッ……？　わわわッ!?　やべッ、やべェ……ッ！」

　彼の手の中では大事な商品がボロボロと崩くずれ――すでに大半が、虹色の砂すな粒つぶへと変わり果てようとしていた。


「やっちまったな……。これはタダ働き――いや、下手すりゃ神殿騎士に突き出されて、牢獄行きだぞ……」

　近くにあった空あきビンに〝砂粒〟を詰めながら、エルスは大きく落胆する。これの正体と価値に、彼は心当たりがあった。

「やっぱ〝精せい霊れい石せき〟だよなぁ……。しかも虹色の……」

　恐る恐るカーテンの方へ目を遣やるが、かなりの大声で騒いだにもかかわらず、店主に気づかれた様子は無い。

　やはり此こ処ことあの部屋との間には、音などを遮しゃ断だんする魔法が掛かけられているようだ。


「ええいッ、後悔しても仕方ねェ！　こうなったら、売り上げで挽ばん回かいしてやるぜッ！」

　エルスは気持ちを切り替え、改めて商品棚を観察する。

　魔物の爪や角。不気味な目玉らしきモノ。
　これらの地味な〝素材類〟を端はしへ寄せ、カウンターの中央には高単価の〝魔ま道どう具ぐ〟の類たぐいを陳ちん列れつし直した。


「おッ？　この銀のナイフには呪文が刻んであるな。それに、こっちの魔道具は値上げしても売れるはずだ――。あとは、悪趣味な杖が二本か……」

　大通りには相変わらず、多くの人々が行き交っている。

　己の失敗を取り返し、この依頼を成功させるべく。
　ひとり、エルスは気合いを入れる！


「よしッ、ガンガン売ってやるぜッ！　全力必中で、戦闘開始だ――ッ！」