ミストリアンクエスト

第１章 ファスティアの冒険者

第３話 静かなるはじまり

　店番の依頼を請うけたものの、うっかり高額な商品を破壊してしまったエルス。
　失敗を挽ばん回かいし依頼を成功させるべく、彼は元気いっぱいに店の営業を開始した。


「へいッらっしゃい！　どれもお買い得だぜッ！　今なら珍レア品ものも目白押しだァ――！」

　立地のおかげかエルスには意外と商才があるのか。始めて間もなく、商品は飛ぶように売れ、商品棚には次々と隙すき間まが増えてゆく。


「はいオッサン、毎度ありィ！　あ、キレイな姉さん！　このキラキラ目玉、おひとつどうだいッ!?」

　エルスは店内の商品を掴つかみ、絶え間なくカウンターへ並べる。
　この成果ならば、失敗の取り返しも不可能ではないだろう。



「そこそこ売れはしたけどよ……。やっぱ問題は〝コイツら〟だよなぁ」

　やや客足も落ち着いた頃。エルスは商品の中で最古参となった、二本の杖に目を遣やる。すると気のせいか、杖に付いた目玉のような装飾が、彼を見つめ返すかのようにギョロリと動いた気がした。


「んー。この悪趣味なデザイン以外は、わりと良さげなんだけどなぁ」
「ほんとだ。かわいいね」

　杖と見つめ合っていたエルスだったが、不意に聞こえた少女の声に反応し、慌あわてて営業モードに入る。


「へい、いらっしゃいッ！　おッ、そう言うお客さんも可愛いねッ！」

　目の前の少女は細身の剣を腰に差し、金属製の胸当てブレストプレートと白い短めのスカートを身に着けている。

　幼さの残る可愛らしい顔立ちと大きな茶色の瞳、赤いリボンでポニーテールに結ゆった、長い茶髪が非常に魅力的だ。

　体型は小柄で、年齢よりも幼く見えるが――それは、彼女が〝人間族〟と〝ドワーフ族〟の混血ゆえか。

「――って、アリサじゃねぇかよッ！　おまえ、こんな所で何やってんだ？」

　カウンターの向こうに立っていたのは紛れもなく、エルスの相棒であるアリサだった。


「もー。お客さんに、そんな乱暴な言い方しちゃダメだよ？」
「なんだ、客だったのか！　じゃ、何か買ってくれよなッ！」
「買わない。だってお金ないもん」
「――だよな。知ってる……」

　アリサとの戯じゃれ合いに緊張の糸が切れたのか。
　エルスは肩の力が抜けたかのように、大きく溜ため息いきをついた――。



「そうだ、おまえも手伝ってくれよ。この杖コイツをどうしても売りたいんだ」
「うん。ちょっとだけならいいよ？　次の依頼人さんの所にも行かなきゃだし」
「よしッ、決まりだ！　じゃあ、早速それ持って、そこのオッサンに売り込みを――」
「あっ、やっぱりやめよっかなぁ。なんかアヤシイもん」

　アリサは危機を察知し、さり気なくカウンターから距離をとる。
　そんな彼女に対し、エルスは熱く杖の魅力を語る。


「怪しくねェよ！　見ろッ！　こんなに黒光りしてて、目玉もいっぱい付いてて、カッコイイ模様とかも入ってンだぞッ!?」
「ほうほう！　これは確かに、興味深い代物ですねぇ」

　熱心な力説に反応をしたのは――アリサではなく、男の涼しげな声だった。
　新たな客の来店に、エルスは再び営業モードに入る。

「おッ、いらっしゃいッ！」

　声の主は若い紳士で、長い紫色の髪をオールバックと三つ編みでまとめ、黒いリボンを着けている。右眼には片眼鏡モノクルを掛けており、上質な礼装に身を包んだ姿は執事のような雰囲気だ。

　紳士の耳は長く尖とがっており、その特徴から彼が〝エルフ族〟であることも窺うかがえる。


「どうだい兄さんッ！　良い杖だろ？　真っ黒で目玉とかも付いてて、装飾も結構細かいんだぜ？」
「ふむふむ、確かに。こういった珍ちん妙みょうで悪趣味な杖なら、南のランベルトスの好こう事ず家かあたりに高く売れそうですねぇ」

　杖に興味を示した紳士に対し、すかさずアリサも営業を開始する。

「わぁ！　お兄さん、お詳しいんですねっ」
「ええ！　これでも色々と、手広くやっていますからねぇ。では、折角なので……」

　気を良くしたのか、紳士は杖を購入すべく手を伸ばす。

　――が、その瞬間。
　一連のやり取りを遠巻きに見ていた男が、勢いよくカウンターの前に割り込んできた！

「おおっと！　待ちなエルフの旦那ァ！　コイツは俺が貰もらってくぜ？」

　割り込んできた商人らしき太った男は有う無むを言わさず、奪うように二本の杖をガッシリと掴つかみ取った。


「あッ、ちょっとオッサン！　まだ、その兄さんと交渉中で……」
「――ってぇことは、まだ売れてねぇんだろ？　じゃあー、俺が買った！」
「はっはっは！　ワタシのことなら気になさらず！　ぜひ、そちらに売って差しあげてください！」

　突然の乱入者に戸惑うエルス。
　対して紳士は人が変わったように、手を叩きながらゲラゲラと楽しげに笑いはじめた。


「え……？　じゃあ兄さんとオッサンで一本ずつってのは――」
「――だめだ！　二本とも俺の物もんだ！　商売ってのはなぁ？　決断の速さが肝心なのよ、ニィちゃん！」

　エルスは申し訳なさげに紳士の方を見る。
　すると彼は、にこやかな笑顔で「どうぞ」とばかりに前方へ手を差し出した。

「……わかった！  じゃあ両方ともオッサンのもんだ！　毎度ありィ！」
「ガッハッハ！　良い手土産が手に入ったぜ！」

　商人は上機嫌で料金を支払い、乱暴に杖を抱かかえて去ってゆく。
　そんな彼の行く先には、隊たい商しょうの荷馬車が待機しているようだ。


「アレは、ランベルトス行きの隊商ですねぇ」
「申し訳ない！　兄さんの方が早かったッてのに……」
「はっはっは！　ワタシとしては、興味深いモノが拝見できたので満足ですよ！」

　そう言って紳士は涼しげに笑う。
　そして彼は、そっとエルスの耳元へ顔を近づけた。

「――それより、お気をつけくださいねぇ？　さっきの杖アレ、なかなか興味深い術式が刻まれていましたので……」
「へッ？　それは、どういう……」

　意味ありげな言葉に、エルスは彼の方を見る――が、すでに謎の紳士の姿は忽こつ然ぜんと目の前から消えていた。


「うおッ？　消えた……？」
「すごいねぇ。どうやって消えたんだろ？」
「わからねェ……。んー、まぁいいや！――ありがとな、アリサ。助かったぜ！」

　エルスは上機嫌に言い、アリサの頭をポンポンと優しく叩く。

「うーん。わたし結局、何もしてないけどね」
「おまえが来たおかげで結果的に売れたんだし、良いんだよ！」
「そっか。――じゃあ、わたしも次の依頼しごとに行ってくるね」

　そう言ってアリサは手を振り、目の前の人混みへと紛れてゆく。
　そんな彼女が去った後。エルスは独り、カウンターに頬ほお杖づえをついたのだった。