ミストリアンクエスト

第１章 ファスティアの冒険者

第31話 交わる真相

　いったい〝はじまりの遺跡〟で、何が起こっていたのか？

　昨日、エルスたちが帰き路ろについた後の出来事――。
　そして自警団による夜を徹しての調査結果などを、カダンは丁寧に説明する。

　自警団の魔術士・ザインが騒動の張ちょう本ほん人にんであったこと。あの杖の正体が〝降こう魔まの杖つえ〟と呼ばれる、敵地侵略用の兵器であること。さらに杖の効果によって、ザイン自身も異形の姿へと変へん貌ぼうしていたこと。

　最後に、すでに彼は〝この世に存在していないこと〟を、カダンは二人に話した。


「ザインさんって、あの〝びゅーん〟ってしてくれた人ですよね？」
「そうです。高度な魔法の使い手である彼の入団を、我らも喜んでいたのですけどね……」

　カダンは悲しそうに口を曲げながら、昨日と変わらずボサボサの頭を掻かく。
　どうやらこれが、彼の標準的な髪型のようだ。

「ザインの正体は盗賊。それも近ごろ我々の手を煩わずらわせている、〝ジェイド盗賊団〟の一員と判明しました」
「とッ、盗賊だってッ!?」
「はい……。ザインの飲み仲間の話では、彼は酒が入ると人が変わったかのように、自らの〝武勇伝〟を捲まくし立てていたのだとか……」

　酒しゅ豪ごうだったザインはこれまでも何度か、酒場でトラブルを起こしていた。その際に幾いく度どとなく、『俺は盗賊団の幹部だぞ』と口走っていたようだ。

　そうした諍いさかいは団長であるカダンの耳にも入っていたのだが、普段の人柄の良さと魔術士としての優秀さから、酒の勢いでのホラ話として不問となっていた。

　それらの事実を話し、カダンは申し訳なさそうに頭を下げた。


「でもあの人って、わたしたちと一緒に遺跡に向かったはずじゃ？」
「ええ。どうやら一度現場へ行ったあとに魔法で街へ戻り、我々と合流したようです。これで〝風の精せい霊れい石せき〟の在庫が、やけに減っていた理由も判明しました……」

　あくまでも状況証拠ではあるが――自警団所属の魔術士らの調査により『術者の・み・を高速移動させる〝フレイト〟を、精せい霊れい石せきを用いて発動したならば、時間的にも往復可能』と、いった結論が出たようだ。


「アイツはなんだッて、そんな面倒なことを？」
「今となっては……。もう……本人は存在しませんので……」
「団長さん……」

　ザインをよほど信頼していたのか。カダンの表情は、見るからに暗い。

「……さて、本題です。遺跡で出会った変・人・――ゴホンッ！　もとい、旅の魔術士殿によると、『例の杖は、もう一本ファスティアに存在していた』とのこと」
「ああ、知ってる……。実は、それを売ったのが俺なんだ……。だから……」
「ええ、そのようですな！　なんとかファスティアを発たつ前に、あの店主の女性に話を訊きくことができました。それはもう、ギリギリで！」

　カダンは笑いながら、バッグから取り出した紙束を誇らしげに揺ゆらしてみせる。
　それは彼ら自警団員の、徹夜によって齎もたらされた〝成果〟だった。


「やっぱり……。俺のせいで店を……？」
「エルス殿、何か勘違いをされておりませんか？　あの店は、昨日いっぱいで閉・店・だったのですよ？　神殿騎士の方かたからも正式に通知が来ておりましたゆえ」
「えッ？　閉店……？」

　カダンの言葉に、エルスは冒険バッグから、昨日の依頼状を取り出した。
　そしてアリサと共に、そ・れ・に改めて目を通す。

「あッ。『店番求む　閉店打ち合わせにつき　至急』ッて書いてある……」
「もー。エルス、報酬の所とこしか見てなかったの？」
「もしかしておまえ、知ってたのか……？」

　エルスはアリサに疑いの視線を向けるが、彼女は即そく座ざに首を横に振る。

「ううん、知らない。だってエルス、すぐに隠しちゃったもん」
「そういやそうだった……。ははッ、朝イチで眠かったし……。報酬だけを見て、急いで引ひっ剥ぺがした気がするぜ……」

　エルスがそう言うなり、アリサとカダンからは呆れたような溜ため息いきが漏もれる。
　その後一息を置き、カダンは話を〝杖〟に戻した。



「――その打ち合わせの中で。つまりエルス殿が店番をしていた間に、例の〝杖〟も含めて、店を引き払う交渉をしていたようですな」
「そういえば『全然売れないから処分するつもりだった』ッて言ってたっけ」
「ええ。どうも その引き取り業者も、一ひと癖くせある連中だったようで。杖が売れたことを知ると、かなり慌あわてた様子だったとか」
「あっ、それって……」

　アリサが気づいたように言うと、カダンは大きく頷うなずいてみせる。

「おそらくは、ファスティアに災さい厄やくをもたらそうとした者の一派でしょうな」

　杖を購入した商人は、ランベルトス行きの隊たい商しょうに合流していた。そしてランベルトスは、はじまりの遺跡とは真逆の方角だ。それならば目的のアイテムを手に入れ損ねた何者かは、すぐに次なる手を打ったのだろう。


「例の異変が起きる少し前――ちょうど〝霧〟が出ていた頃ですな。例の隊商が盗賊に襲われ、積荷が奪われました。その襲った連中こそが、件くだんの盗賊団なのです」
「なるほど……。俺が酒場で、ラァテルと闘やり合あってた頃か……」

　エルスの脳裏に昨日の敗北の映像がよぎる。思えば彼は冒険者になってからというもの、自身が納得のいく成果を挙げられていない。


「なぁ団長、その盗賊ッてのは強いのか？」
「ハハッ。少なくとも、この辺りの魔物よりは間違いなく手強いですな！　それに首領ボスのジェイドは、風の精霊魔法の使い手です」
「風か……。そういや、ザインも風と契約してたッけ……」

　人類が〝精霊魔法〟を使うためには予あらかじめ、炎・水・土・風の精霊と契約を交わす必要がある。そして例たとえば人間族であるならば、契約できる系統は一つのみに限られる。

「連中には風の魔法を扱える幹部が、少なくとも三人は居たようです。一人はジェイド、もう一人がザイン……。あとの一人は、不明ですな」
「そうか。じゃあ、俺たちに任せてくれよ！」
「ああ！　それには及およびませぬ！　実は、もう〝適任者〟に依頼してあるので！」

　カダンにあっさりと申し出を断られ、エルスは一歩、彼の前へと身を乗りだす。

「ええッ、なんだよッ!?　そこは任せてくれてもいいじゃねェか！」
「そ……そう言われましても……。ううむ……」

　メラメラとやる気を漲みなぎらせているエルスに圧おされ――。
　カダンは困惑の表情を浮かべながら、建物の方を振り返った。


「おい、聞いていただろう？　どうする……？　ニセル……」

　人ひと気けのない建物に向かい、そう言ってカダンが問いかける。
　すると扉の陰かげから黒ずくめの男が一人、ゆっくりと姿を現した。