ミストリアンクエスト

第１章 ファスティアの冒険者

第32話 ニセル・マークスター

　自警団本部の扉の陰かげから現れたのは、人間族の男だった。

　彼は全身を黒いマントで覆おおっており、年齢はエルスより一回りは上にみえる。髪は逆立った濃い青色で、首と口元は黒いマフラーで隠している。

「えー、この男は自分の古い友人で。かなり熟練の冒険者なのですが……。まあ、その経歴はいろいろとワ・ケ・ア・リ・でして――」
「おっと、カダン。そこまでだ」

　男は右手でカダンを制し、エルスたちの方を見み遣やる。物々しい姿ではあるが、やや垂れ気味の目つきのせいか、彼の雰囲気はどこか優しげにも感じる。


「オレはニセル・マークスター。長いんで〝ニセル〟と呼んでくれ。まっ、コイツの言う通り、ただのワケアリ冒険者ってヤツさ」
「あッ……ええッと。俺はエルス……ッて、申しまッス……」
「初めまして、ニセルさん。エルスと同じ駆け出し冒険者のアリサですっ」

　たどたどしく挨拶をするエルスの隣で、アリサが丁寧にお辞じ儀ぎをしてみせる。

「ふっ。二人とも楽にしてくれ。オレも堅かた苦くるしいのは苦手でね。さっきまで調子でかまわんさ」

　ニセルは口元のマフラーを下げると巻き煙草を咥くわえ、そ・れ・に小型の魔ま道どう具ぐで火を点つけた。彼は右手に黒い手袋を、左手には金属製の小手を嵌はめているようだ。


「ずっと我慢してたんでね。一服させてもらうぞ」
「俺たちが話してる間、あそこで待ってたのか……？　す、すまねェ……」
「じゃあニセルさんが、盗賊退治に？」

　アリサの問いには答えずに。
　ニセルはカダンを手で示し、彼に説明を促うながした。

「ええ、それもですが……。重要なのは〝調査〟ですな！　誰が、何の目的でファスティアを陥おとしいれんとしたのか。それを明らかにすることです！」
「そういうのが、オレの得意分野でね。まっ、場合によっては〝殺し合い〟になるかもしれんが」
「こッ……殺し合いッて……」

　サラリと言ってのけたニセルに対し、エルスはブルリと身を震わせる。

「退治するってことは、そ・う・い・う・覚・悟・も必要さ。ついて来るなら、オレはかまわんよ。――どうする？　人を斬る覚悟はあるか？」

　ニセルは煙を吐き、じっとエルスに視線をあわせる。
　エルスはゴクリと唾つばを飲み、そっとアリサの顔を窺うかがった。


「わたしはエルスについてくよ？　旅に出る時から決めてたし」
「そ、そうか……。わかった……」

　エルスは暫しばし目を瞑とじた後、ニセルの黄色の眼を真っ直ぐに見る。

「行きたい。俺たちも連れてってくれ！」
「ふっ、そうか。――カダン、依頼人はお前さんだ。最終的な判断は任せる」
「うーむ。自警団長としては、やはり若者を危険な依頼に巻き込むわけには……」
「――だ、そうだ」

　依頼人の決定を受け、ニセルは片手で〝お手上げ〟のジェスチャをする。
　それに間かん髪ぱつを入れず、エルスがカダンの前へと進み出た。


「ま……待ってくれッ！　団長ッ、頼むッ！――いや、お願いしますッ！　俺にもやらせて下さいッ！」
「エ……エルス殿……？」
「また俺のせいで、誰かに迷惑をかけちまうのは嫌なんだ……。せめて一緒に見届けるだけでもッ！　お願いしますッ……！」

　エルスからの必死な頼みに、カダンは困り果てた様子でニセルに視線を送る。

　しかし彼は僅わずかに口元を上げ、「ふっ」と煙を吐いただけだった。
　どうやら「自分で決めろ」という意味らしい。


「……わかりました！　では、エルス殿。貴方あなたに『ジェイド盗賊団の討伐、および降こう魔まの杖つえの捜索』を正式に依頼します！」
「あッ……、ありがとうッ！　団長ッ！」
「団長さん、わたしもいいですか？」
「もちろん！　ですが、お二方……。とても危険な任務です。いざという時は、ニセルの指示に従ってくださいね？」

　カダンは真剣な表情で言い、若い二人に細心の注意を促うながす。
　エルスとアリサは元気よく同意し、続いてニセルに向き直った。

「それじゃよろしくなッ！　ニセル！」
「よろしくね、ニセルさんっ」
「ふっ。まあ短い間だが、仲良くやろう」

　三人は互いに握手し合い、盗賊団討伐のためのパーティを結成する。その様子を見守っていたカダンは一呼吸を置いた後のち、詳しい調査内容を話しはじめた。



「えー、我が自警団の調査によると、どうやら『盗賊団のアジトらしき洞窟が、ファスティアの北の外れにある』とのこと！」

　カダンは多くの畑が見える、広大な農園地帯の方を指で示す。

「――あちら側は林が多く、ランベルトスへ繋がる街道の裏側にあたります。盗賊が根城にするには最適ですな！」
「なるほどな。まっ、罠わなの可能性もあるが、闇やみ雲くもに探し回るよりはマシか」

　ニセルは静かに目を瞑とじながら、白く長い煙を吐き出す。

「おいおいニセル……。ウチの優秀な団員の調査を疑うのか？」
「その〝優秀な団員〟が、盗賊だったばかりだろう？」
「ウグッ!?　ま、まあ……。そういうことも、無いとは言いきれんが……」
「ふっ、冗談だ。情報感謝するぞ」

　ニセルは吸いかけの巻き煙草を懐ふところから取り出した小箱にねじ込み、エルスとアリサの方へと向き直る。

「投げ捨てると神殿騎士がうるさいんでね。――さっ、行くか」
「ああッ！」

　一ひと先まずの目的地も決まり、三人が歩きだそうとした矢や先さき。
　カダンが唐とう突とつに大声を叫あげ、エルスを呼びとめた。


「申し訳ない！　実はエルス殿に、折り入ってお願いが……」
「へッ？」

　カダンは両手を合わせるジェスチャをし、携帯バッグから小さな革袋を取り出した。それにはエルスが受け取った〝報酬〟と同じく、自警団の紋章が入っている。

「農園あちらへ向かわれるついでに、ある方かたへ革こ袋れを届けていただきたいのです……」
「え、それだけか？　いいぜ、任せてくれ！」

　エルスはカダンから革袋を受け取り、それを冒険バッグに仕し舞まう。

「それで、誰に渡せばいいんだ？」
「あー、その……」

　カダンは冷や汗を流しつつ口ごもり、ゆっくりと農園地帯を指さした。

「あの農園の主、カルミド殿へ……」
「カルミド？――なんか聞き覚えあるけど……。誰だっけ？」
「ほら、エルス。遺跡で会ったドワーフの人！」

　首を傾かしげているエルスに、アリサがすかさず助け舟を出す。

「あー！　あの土使いのジイさんなッ！　あのジイさん、農園持ってたのかぁ」
「エルス、今日は『ジイさん』って呼んじゃダメだよ？　昨日、すっごく嫌がってたみたいだし」
「わッ、悪かったよ……。あのヒゲモジャの顔見てると、つい呼んじまうんだよなぁ……」

　ドワーフ族の男性は、実際の年齢以上に外見上の老化が早い。
　カダンいわく、カルミドの年齢は「自分と同い歳」なのだそうだ。


「それでは、カルミド殿に宜よろしくお伝えください」
「どうせなら、団長が直接渡しに行けばいいのに。近所なんだしさ」
「自分――というより、自警団は彼に嫌われておりますからな……」
「こっちもワケアリか。わかった！　じゃあ、行ってくるぜッ！」

　カダンに大きく手を振り、エルスとアリサはニセルが待っている畦あぜ道みちへ向かう。
　そして一いっ行こうは新たなる目的地、農園へと歩みを進めるのだった。