ミストリアンクエスト

第２章 ランベルトスの陰謀

第17話 古代より続くもの

　酒場の店主マスターに案内されたドアの先――。
　そこは、石と土色レンガによって造られた、小さな中庭らしき場所だった。

　庭の中央には肉を解体するための大きな台が置かれ、壁際には食材用の洗い場も確認できる。

　「ここだ……」

　地面に設置された蓋ふた状じょうの扉前に五人を案内し、店主マスターは壁に設置されたレバーを引く。すると、滑車に吊られた鎖が耳障りな音と共に巻き上がり、地下へと続く階段が出現した。

　「おッ、スゲェな！　この先って何なんだ？」
　「こん中なかぁ、涼しくってな。浅い所とこぁ貯蔵庫として使ってんのさ……」

　「じゃあ、深いところは？」
　「街ん中の、いたる所とこん通じてる……。商人ギルドにも、な。だが、古ぃ洞窟だ。中にゃ、瘴しょう気きも溜まってやがるぜ……？」

　アリサの質問に、店主マスターが答える。
　若干聞き取りづらい口調だが、これが彼の本来の話し方なのかもしれない。

　「魔物が出るッてことか……。でも、なんだッて街まち中なかにこんなモンが？」
　「なんでも、〝地下墓地〟ってヤツの跡らしい。創そう生せい紀きん頃にゃ、死んだ連中を大地に埋めてたんだとよ……」

　「うげッ……そうなのか。まッ、とにかく地こ下こを抜けりゃいいッてことだな！」
　「ふっふー！　いよいよミーの正義が爆発する時なのだー！」

　「エルス――。すまないが、オレはドミナの所へ向かう。さっきの話で、少々気になることがあってな」

　「おッ？――ッていうか、潜入といえばニセルの出番なんだけどなぁ」
　「なぁに。戦い方でもそうだが、お前さんは仲間や敵の動きを上手く取り入れている。潜入でも問題ないさ」

　「そうか？　んー、自分じゃよくわからねェや……」
　「ふっ、自信を持て――。そうだ、念のためこ・れ・を渡しておこう」

　ニセルは不思議な形をした鍵を取り出し、エルスに手渡す。
　それを見たクレオールは、思わず驚きの声を上げた。

　「それは〝盗賊の鍵〟では……!?　やはり、貴方あなたは……」
　「まっ、そういうことさ。エルスなら、間違っても悪用はしないだろう？」
　「ああッ！　ありがたく使わせてもらうぜ！」

　エルスは鍵を冒険バッグの中へ仕し舞まい、小さく右手を挙げる。
　ニセルも軽く手を挙げ、彼は店内へと戻っていった――。


　「クレオールさん。ここは彼らに任せて、貴女アンタも戻った方がいいですぜ……？」
　「いえ……。お邪魔かもしれませんが、私わたくしも共に行かせて頂きます！――可能ならば、自分の眼でも確かめておきたいのです」

　「えッ、いいのか？」
　「はい！　それになんだか、冒険者になったみたいでワクワクしますものっ！」

　そう言うとクレオールは帽子とマントを脱ぎ、軽く頭を振る。
　マントの下からは白いドレスが――帽子の下からは尖った耳と、縦に巻かれた長く美しい金髪が現れた。どうやら彼女は、ハーフエルフ族だったようだ。

　「へへッ、そうか！　わかった、それじゃ一緒に行こうぜッ！」
　「よろしくね、クレオールさんっ！」

　エルスはクレオールに、右手を差し出す。
　彼女は少し戸惑いながらも、彼の右手を固く握り締めた。

　四人が互いに挨拶を交わしていると――店側のドアが開き、給きゅう仕じ姿の女性が現れた。彼女は優しげな笑みを浮かべ、エルスに包みを差し出す。

　「はい、どうぞ。さきほどは、召し上がる時間が無かったでしょう？」
　「おッ、さっきの朝飯メシか!?　助かるぜッ！」
　「そいつぁ俺の妻カミさんだ……。いい女だろ？」

　「おうッ！　ありがとな、マスター！　それに姉ネェさんも！」
　――エルスは受け取った包みを、マントの下にぶら下げる。

　様々な物を収納できる冒険バッグだが、命を宿したものや、それに由来する物品を仕舞うことはできない。革製品などは加工の際に薬品や魔法による処理を行うが、処そ理れを口に入れる食品類に行うことは不可能なのだ。

　「マスター。あのような失礼な頼みにも応じて頂き、本当に――」
　「――おっと、礼なら成功した後あとに――。アンタらぁ、お嬢さんのこと、頼んだぜ……？」

　「ああッ、任せてくれ！――よし、皆みんなッ！　それじゃ行こうぜッ！」


　店主マスター夫妻に別れを告げ、四人は地下へ続く階段を静かに下りてゆく――。

　階段の途中には横穴があり、突き当たりには積まれた木箱や樽たるが見える。それらを横目に奥へ進むと、金属の枠で補強された木製の扉が現れた。

　「この先だな……。鍵は掛かってないみてェだし、開けるぜ？」
　「ふふー、準備は万端なのだ！」

　エルスはゆっくりと、扉を押し開ける。
　分厚い扉の先には、さらに下る階段が続いていた。

　「暗ェな……。アリサ、頼むぜ！」
　「任せてっ。ソルクス――っ！」

　アリサの照明魔法ソルクスが発動し、彼女の掌てのひらから光の球が生まれ出る！
　光球は四人の間を不規則に飛びまわり、やがて空中で静かに停止した！

　「サンキュー！　それじゃ、コイツを剣に――あッ、そうだ」

　剣に手をかけたエルスだったが、思いついたように右手に短杖ワンドを出現させる。
　杖を光に近づけると綺麗に吸い込まれ、先端の魔水晶クリスタルに光を宿した、即席の魔ま力りょく灯とうが完成した。

　「よしよし、思った通りだッ！」
　「おー！　それじゃ張り切って行くのだー！」

　足元に注意を払いつつ、一いっ行こうは階段を下りる。
　人工的だった階段は次第に崩壊が目立ち始め、岩をむき出した自然の洞窟へと変化してゆく。やがて下り坂も終わり、目の前には広々とした闇の空間が現れた――。


　「なんだか空気が変わったねぇ。魔物が出るかも」
　「ああッ、これは瘴しょう気きだな。ここは、もう〝街の外フィールド〟と変わらねェってことか」
　「しかし――。こう長く下りてきては、ギルドの方向も判わかりませんわね……」

　「ふっふー、任せるのだ！　あの大きな建物なら、こっちなのだ！」
　――ミーファは自信満々に言い、一いっ行こうが進むべき方向を指さす。

　「ドワーフの国は洞窟の中に在あるのだ！　ミーにかかれば余裕なのだー！」
　「お、なるほどなッ！　よし、そっちに進んでみようぜ！」
　「うんっ。ありがとね、ミーファちゃん！」

　エルスたちは暗闇を照らしながら、慎重に奥へと進む――。

　足元には石の塊かたまりのほか、霧の及ばない地下ゆえか、崩れた人工物なども見受けられる。魔物が飛び出してくる様子はないが、延々と纏まとわりつく不気味な気配は消えないままだ。


　「なぁ、クレオールさん。そういえば、〝冒険者ギルド〟なんてのもあるのか？」

　「クレオールで結構ですわ。そうですね、冒険者の方かたが作った従者級サヴァントギルドはありますけど、すべての冒険者を束ねるようなギルドを作るのは――おそらく不可能ですわね……」

　「そうなのか。まッ、冒険者といえば〝自由〟が一番だもんなッ！」
　「ふふっ――。私も、そこが冒険者の魅力だと思っていますわ。だからこそ、皆様に来て頂けたのですから。本当に、ありがとう……！」

　クレオールは喜びに満ちた表情を浮かべながら、エルスに優しく微笑み掛ける。
　初めて見かけた時とは違い、今の彼女には高圧的な態度は微み塵じんも感じられない。彼女の笑顔を見たエルスは思わず、照れたように頭を掻かいた。

　「まッ……まぁ！　何にせよ、早く辿り着かねェとな！」
　「うん。それにしても広いねぇ――。上の街も大おっきかったけど、同じくらいあるのかも？」

　アリサがそう言った瞬間――。
　足元から少しずつ、鈍にぶい振動が迫りくるのを感じる。
　同時に頭上からは、コウモリのものと思わしき金切り声が聞こえはじめた――！

　「おッ、ついに来やがったな！　みんな、戦闘開始だ――ッ！」