ミストリアンクエスト

第２章 ランベルトスの陰謀

第42話 冒険者のギルド

　純白の石材と黄金と、魔水晶クリスタルによって建こん立りゅうされた、ミルセリア大神殿。この世界で最も権威ある神殿内の〝旭きょく日じつの間〟にて、二人の人物が言葉を交わしていた。

「そうですか。ようやく〝タイプ・リーランド〟の行方ゆくえが判明したのですね」

「いやぁ、ワタシも自分の〝眼〟を疑いました！　魔王リーランドといえば、これまでの歴史の中でも、一番の暴君でしたからねぇ」

　ルゥランが頭を掻かきながら、能天気に笑ってみせる。彼の隣には金と魔水晶クリスタルで装飾された玉座があり、そこには幼い少女が座っている。

「十三年もの間、勇者ロイマンから新たな魔王実体が出現しなかったのは……」

「まさか〝偽いつわりの勇ゆう者しゃ〟だったとは驚きですねぇ！――ああ、失礼！　彼に〝勇者〟の称号を授けたのは、他ならぬミルセリアさんでした！　はっはっは！」

「ルゥラン……。貴方あなたという人は……」

　聖なる白布と貴金属で織られた法衣を纏まとった少女。彼女――ミルセリアは、自身の玉座の傍そばで笑うルゥランを軽く睨にらむ。もっとも、この程度の抗議で彼が態度を改めるはずがないことは、ニ千年前より知りえていた。


「しかし、その〝エルス〟という者。ヒュレインの身で、これほどまでの長期間にわたって〝魔ま王おうの烙らく印いん〟を抑え込むとは。素性は判明しているのですか？」

「それが、まったく！　なぜ見落としてしまったのか、見当もつかないといった状況ですねぇ。――まぁ、ワタシの予想ですと〝女王の罪の証〟ではないかなと！」

「なんですって……？」

　高い玉座に腰かけたまま、ミルセリアが再びルゥランを見上げる。すると彼はにこやかな笑みを浮かべたまま、彼女の〝銀色の髪〟を手でさした。

「銀髪だったんですよ。エルスさん！」

「では、その者はリスティリアの……？」

　ミルセリアの問いに対し、ルゥランが笑顔で首しゅ肯こうする。

「なるほど。彼女の子ならば、あり得ますね」

　物もの憂うげに嘆たん息そくし、ミルセリアが肘ひじ掛かけに頬ほお杖づえをついた。


「しかしながら、あの〝烙印〟に抗あらがい続けることは……」

「不可能！――ですので、彼に〝闇魔法〟を教えてさしあげました！　もしかすると、より〝活性化〟してしまう可能性もありますけどねぇ！」

「魔あ王れを飼いならせると？　たとえ〝精霊族〟といえど、無む謀ぼうにも思えますが」

　ルゥランのペースに呑のまれることもなく、ミルセリアは冷静に状況を分析する。

「大丈夫ですよ！　きっと〝神さま〟がついておられますから！　はっはっは！」

「よもや〝神頼み〟に帰き結けつさせるとは……」

　呆あきれたように目を瞑とじながら、ミルセリアはゆっくりと頭かぶりを振った。


「おやおや！　アナタは神さまに一番近しい御お方かたではありませんか！」

「だからこそ――。救いは無いと憂うれいているのです」

　はるか古代の創そう生せい紀き、彼女は〝神の化身〟だった。人々の前に顕けん現げんせし、創そう生せい神しんミストリアの神の器アバター。――それが〝ミルセリア〟であったのだ。

「もはや我が身に権ごん能のうは無い。私は、ただの〝虚うつろの器うつわ〟にすぎません」

　諦てい観かんを露あらわにするミルセリアに対し、ルゥランが楽しげに笑い声を上げる。

「ご謙けん遜そんを！　まぁ、今は〝再さい世せい神しんミストリアさま〟の時代ですからねぇ」

「再世神。かつての名もなき旅人。彼の活躍は、まだ〝私〟となる以前のこと」

「いやぁ、懐かしいですねぇ！　確か、ワタシがお会いした頃には〝アインス〟と名乗っておられましたっけ！　ご立派になられたものです！」

　ルゥランは笑みを浮かべながら、懐ふところから幼児向けの絵本を取り出す。それは〝勇者〟が〝魔王〟を倒すという、ありふれた冒ぼう険けん譚たんを題材としたものであるようだ。

「ほら、この〝厳げん格かくなエルフの長老〟って、ワタシなんですよ？　はっはっは！」

「貴方あなたは、何を持ち歩いて――。勇者アインスと、魔王リーランドの物語？」

「ご名答！」

　絵本をミルセリアに手渡し、ルゥランは小さく拍手をしてみせた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　ミルセリアが絵本に視線を落としていると、やがて一人の聖職者が〝旭日の間〟に現れ、厳おごそかな様子で玉座の前に跪ひざまずいた。

「失礼します。ミルセリアさま、〝宣せん託たく〟の準備が完了いたしました」

「わかりました。すぐに向かいます」

　聖職者が下がったのを確認し、ミルセリアは〝絵本〟をルゥランに返却する。

「はぁ……。私が幼児向け絵本こんなものを読んでいる姿を見せるなど……」

「聖書ですよ！　せ・い・しょ！　ほら、ちゃんと〝神さま〟も出てますし！」

「口が減りませんね。――さて、もう行きますよ」

　ルゥランの手を借りて玉座から降り、ミルセリアも〝旭日の間〟から退出する。そんな彼女の小さな姿を見送ったあと、ルゥランは静かに姿を消した。


　　　　　　　　　　　　　＊


　ミルセリアとルゥランが会話を交わしていた頃――。激戦を終えて帰還したエルスたちは、ランベルトスの〝商人ギルド〟を訪れていた。

「でかしたのぢゃ！　やってくれると信じておったぞ！」

　商人ギルドの〝大盟主プレジデント〟シュセンドは玉座の上で手足を大きくバタつかせ、全身で喜びを表現する。帰還後、工房へ直行したエルスたちは瀕死のザグドをドミナに預け、エルスとアリサ、クレオールの三人だけが報告へと向かったのだ。

「へへッ。こうやって成功したのは、仲間たちのおかげさ！」

「みんな頑張ったもんねぇ」

　現在、左腕を損傷したニセルの他ほか、錬金術の心得のあるミーファも〝ドミナの工房〟へ残ることとなった。ザグドの生存を確認したドミナは嬉しそうに悪態を吐ついたあと、すぐに彼に対する処置に全力で取り掛かった。

『素人にチョロチョロされても邪魔だからさ。早くお嬢の顔を見せてやりな！』

　そう言ってエルスたちを追い出したドミナ。しかしながら、その言葉の刺とげ々とげしさとは裏腹に、彼女の顔には抑おさえようのない笑みが溢あふれていたのだった。


「あの〝博士はかせ〟には逃げられちまったけど、研究所ラボって所とこはブッ潰した。もう〝降こう魔まの杖つえ〟も作れねェし、戦争の心配も無ねェ。とりあえずは一件落着だな！」

「そうだねぇ。本当によかった」

　アリサは安あん堵どしたように、自身の胸に手を当てる。負傷者こそ出たものの、全員が生還できたことが、なによりも嬉しかったのだろう。


「お待たせいたしました。――お父様、ただいま戻りましたわ」

　エルスたちが報告を行なっていると、新しいドレスに着替えたクレオールが玉座の間へと姿を見せ、優雅な一礼をしてみせた。身に着けていた魔ま導どう兵へいの外套クロークを脱いだことで、彼女もようやく〝解放〟を実感することができたようだ。

「ををっ！　我が愛しのクレオールよ！　さぁ、近ちこう寄るのぢゃ！」

「ひっ……!?　おやめくださいなっ！　まったく……！」

　是ぜ非ひもなく娘に拒絶され、シュセンドがガックリと肩を落とす。

「ううっ、お気に入りの〝クレオール弐に号ごう〟ちゃんは行方不明のうえ、壱いち号ごうちゃんにも嫌われてしまったのぢゃ……」

「だっ……、誰が壱号ですか！　次に仰おっしゃいましたら、本気で怒りますわよ！」

　全力で抗議を示すクレオールを見み遣やながら、エルスはアリサに耳打ちをする。

「やっぱ研究所あそこにあった人形ッて、親父おやぢさんの……」

「黙っておいたほうが、よさそうだねぇ」

　そう呟つぶやき合いながら、エルスたちは小さく頷うなずいた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「ささっ！　それはさておき、オヌシらに報ほう酬しゅうを与えるのぢゃ！」

　シュセンドが合図の目め配くばせをすると、メイド姿をした人形が大きな革袋を運んできた。エルスは彼・女・から袋を受け取り、そのまま冒険バッグへと仕し舞まう。

「ありがとな、親父おやぢさんッ！　あとで山分けさせてもらうぜ！」

「まだあるぞ！　じつはもう一つ！　とっておきの報酬があるのぢゃ！」

「えっ？　なんだろ？」

　アリサは自身の口元に指を当てながら、視線を天井へと向ける。

「ふふふ、驚くがよい。この度の素晴らしい働きに応えるため、大盟主プレジデントであるワシの権限を使い――。諸君らに名誉ある〝特命ギルド〟を与えようぞ！」

「へッ？　特命ギルド？」

　首を傾かしげるエルスに対し、シュセンドが早口で〝特命ギルド〟の概要を説明する。要約すると、そ・れ・は全世界に〝ギルド制度〟が施行されたことによって生じる様々な問題へ対処するための、特別な使命を帯びたギルドであるとのことだった。


「それって、ただの雑用係なんじゃ？」

「いやいや！　特命ギルドはこのように、すぺしゃるな権力も持っておるのぢゃ！　きっと諸君らの、これからの冒険にも役立つぞ！」

　アリサの言葉を即座に否定し、シュセンドは分厚い紙束を取り出してみせる。

「へぇ？　まッ、いいか！　どのみち俺たちは世界中を冒険するつもりだしさ！　冒険者のつ・い・で・でいいなら、ギルドでもなんでもやってやるぜ！」

「決まりぢゃな！　それに、この街に諸君らの〝ギルド商館〟も用意しておるぞ！　このランベルトスを拠きょ点てんとし、活動を続けるがよいのぢゃ！」

「わかったッ！　色々と考えてくれてありがとな！」

　エルスは別の人形が差し出ししてきた〝契約書〟にサインを記す。ぎこちない動きは相変わらずだが、これらの人形はすべて、メイド服を着用した姿になっていた。

　その契約書と引き換えに、エルスは彼・女・から薄い魔水晶クリスタルの付いた掌てのひら大だいの魔導盤タブレットを受け取り、そ・れ・を無む造ぞう作さに冒険バッグに放り込んだ。


「では私わたくしも、エルスたちのギルドへ移籍しますわね。お父様？」

「んなっ!?　なんぢゃと!?」

「ギルドである以上は、その運営に長けた者も必要でしょう？　別にランベルトスを出て行くわけではありませんし、時々は顔を見せますことよ」

「むうぅ、さすがはクレオール……。抜け目ないのぅ。仕方ないのぢゃ……」

　いきなりのクレオールの宣言を受け、シュセンドは渋々ながらに承諾する。


「クレオール、本当にいいのか？」

「ええ。……どうか私わたくしを助けると思って。よろしくお願いしますわ」

　クレオールは父を一いち瞥べつし、エルスに懇こん願がんするような表情をみせる。

「そういうことか……。わかったッ！　よろしく頼むぜ！」

「クレオールさん、これからもよろしくねっ」

　こうして〝冒険者のギルド〟を授かり、クレオールを仲間に加えたエルスたち。報告を終えたエルスとアリサは商人ギルドを後あとにし、宿へと戻ることにした。

　　　　　　　　　　　　　＊

　二人が商人ギルドの巨大な〝ギルド商館〟を出た直後――。突とつ如じょとして太陽ソルが数度の光を放ち、上空に巨大な映像が浮かびはじめた。

「んッ？　これって、ロイマンが〝勇者〟になった時の……」

　エルスは空を見上げながら、幼少時の辛つらい記憶を呼び起こす。半透明の映像には銀髪の少女が映っており、やがて空からは明めい瞭りょうな音声が降り注ぎはじめた。

「ミルセリア大神殿からの宣せん託たくです。本日より全世界に対し、新たに〝ギルド制度〟が適用されることとなりました」

　内容は、さきほど大盟主プレジデントから聞いたものと同一であり、特筆すべきことは無い。――だが、エルスは言葉ではなく、少女の姿・に釘付けとなっていた。


「昔は気にもならなかったけどよ、あいつも・銀髪だったのか……」

「同おんなじだねぇ。あの人の方が綺き麗れいだけど」

　エルスの脳裏に、ボルモンク三さん世せいが放った言葉が甦よみがえる。

『自らの特異性に自覚が無かったのですか？』

　決して〝自覚〟が無かったわけではない。単純に、これまでのエルスにとっては気にするにも値あたいしない、些さ事じに過ぎなかっただけなのだ。

「俺は……。いったい何者なんだ……？」

　空に映る少女へ向けて、絞しぼり出だすようにエルスが呟く。そんな彼の問いに答える者は、此こ処こには誰もいなかった――。