メイドは眠りから目が覚めた公爵様を、誤って魅了する

第14話

「ゔっっ」

何？うめき声･･･のような。
気のせい･･･だよね。

私を見て、また術にでも掛かった状態になったんだろうか。
こんなところ目撃されて、公爵家に私から接近したなんて思われたら堪らない。
いったいジェレミーさんは傍を離れて何してるんだろう。

はぁ～。
しょうがないか･･････。
私は、ウッズ男爵令嬢。
ウッズ男爵令嬢。

「随分と立派な給仕係ですね。
あの、お料理頂けますか？」

「あ、あぁ」

「そのチキンのマリネに、魚のフライ、あとサラダをお願いします。
フライのソースは･･･白いもので」

本来なら飛びつくであろう茶色のソースは我慢した。
スティーブン様は手慣れた様子で3品を皿に均等に盛り付け、フライのソースも絶妙な量をかけた。

少し離れた窓際にソファとテーブルがある。
多分料理はあそこで頂くんだろう。
令嬢は自分で料理は、運ばないよね。

「あちらで頂きます」

この状況なら、スティーブン様に運んでもらうしかない。
本物の給仕係に料理に合う飲み物を頼み、休憩スペースへと先に歩くスティーブン様の後をついて行く。

その時、密かに恐れていた会話が耳に入った。

「まぁ、公爵様に料理を運ばせるなんて」
「先程アンドリュー様と踊っていたご令嬢ではなくて？」
「ウッズ男爵令嬢って聞きましたわ」
「まぁ、男爵令嬢ごときが」

“男爵令嬢ごときが”
“ごときが”
耳が痛い。
実際には男爵令嬢でもなくただのメイドと知れたら、囲まれて罵られて扇子で叩かれそうだ。

「･･･だ」

「はい？」

何か言いました？
正直、今は話さないでもらいたい。　
っていうか、ジェレミーさんはどうした。

「ああいった噂話は、気にしなくて大丈夫だ」

小声でそう言うと私をソファに案内し、そして、自分も隣に腰を下ろした。　　

座るんですね。　

チラリと隣を見ると、長い足を組んで、表情は笑顔でもなければ冷たいわけでもなく普通だった。

考えてみれば今まで見たスティーブン様って、蕩けるような笑顔か氷のような冷たさを帯びた顔とか、こう極端だった気がする。
今って、いったいどういう状態なんだろう。

周りはざわめいている。
見なくても、会場の人達の視線がここに集中しているのは想像できる。

こういう時は、食べよう。
私は頭の中で必死にマナーを思い出しながら、美しく盛り付けられた料理を食べ始めた。
ああ、美味しい。
ワインか果汁かよく分からない飲み物も運ばれて、幸せを感じていた時だった。

「ジョイ、
その･･･ドレス姿とても綺麗だ。
見た時からずっと言おうと思っていたが、タイミングを失ってしまった。
食事中にすまないが、今伝えなくてはと思って」

ゴッ、ゴホッ、ゴホッーー
ゴホッ、ゴホッ、ゴホッゴホッーー

と、止まらない。
いけない場所に野菜が入り込んでしまった。

差し出された飲み物を一気飲みして、やっと落ち着いてきた。
はーっ。

「ジョイ、大丈夫か？」

あれ？
何か？
ん？

背中に温かいものを感じるとともに、至近距離にスティーブン様の顔がーー

「近っ！」

な、な、何！この近さは。
食べてる最中に、とんでもないこと言うわ、そういえば咳き込んでる時、背中をさすられてたけど、もしかして。

恐る恐る顔を後ろに向けると、よりによって、ドレスの背中があいている部分にスティーブン様の手があった。

「すみませんが、背中の手を」

「あ、ああ、すまない」

スティーブン様は、ドレスの背中部分があいてることに今気づいたようで、バツが悪そうにしている。
私の方が、もっとバツが悪いけど。　
2人とも下を向いてると、クスクス笑う声が聞こえた。

「ねぇ。君たちさぁ、会場の注目浴びてるよ」

顔を上げれば、腕を組んでこちらを見るアンドリュー様がいた。